別再說怎麼沒替換了，我明明就是發正文的。
賈母哽咽︰「哪里就用得著你的了，我方才已經叫鴛鴦去我那私庫取了一支老山參。怕就怕，人參也難以救回你妹妹的性命呀！」
「那老太太的意思是？」賈政難得機靈一回，馬上就想到去年春日里自己大兒子險些因風寒加傷寒而去了的事情。
賈母自己也是猶豫、焦心又有些難以啟齒︰「老二，你看，你看能不能叫珠哥兒、璉哥兒帶著寶玉去一趟揚州？」
「老祖宗！」賈政睜大了眼楮，老娘這是糊涂了麼！
「這不是璉哥兒和寶玉都還沒見過他們的姑父和姑母麼，我想著，總歸是打斷骨頭連著筋的親戚，也該去認一認人了。」賈母的聲音出奇的小，但是帶著一些固執的意味。
「兒子不同意。」賈政甩甩袖子搖頭。
「老二！」
「母親！妹妹她已經嫁出去了，做了林家婦十余年，生死自當是由林家操心、操持。」賈政情急之下月兌口而出。
「好一個生死自當由林家操心。難道我敏兒嫁出去了，就不是我的女兒了、就不是你嫡親的妹妹了？我問你，若是元春日後如此，你當如何？」賈母的手哆嗦著。
三綱五常深入骨血的賈政一臉理所當然︰「元春既已過了旨意，出嫁從夫，是皇家的人。那日後生老病死怎會與我賈家相干？」出嫁從夫四個字，賈政說的有些含糊，大抵是因為他也知道，妾用嫁這個字實在是有些不妥當。
「好一個維護三從四德的賈存周！那我問你，夫死從子，這可是你的夙願？我這老不死的，是不是以孝挾持了你？」
賈政無奈起身跪下︰「老祖宗！母親！求您體諒兒子。寶玉那玉也不是次次都能有神通的吧？許是會對寶玉有什麼折損呢……敏兒是我的妹妹，我怎麼能不疼愛她。可是寶玉畢竟也是我的兒子呀。再者說，即便那玉真能救人性命，也只剩下兩次機會了，您也有年歲了，許是將來用得著，剩下的最後一次，那就是咱們賈家的保命符了呀……老祖宗……」
賈母被說的有些軟化了︰「你妹妹，她命苦呀……沒能為林家開枝散葉，她是硬生生把自己熬成這樣子的。叫我這個做母親的如何能放心得下……老二，我都是一把老骨頭啦，需要活的那麼久干什麼，就把我的那一次，舍給你妹妹用吧。算是我這個做母親的求你了。」
賈母也是微微顫顫地起身，作勢要給兒子跪下。
誰想到賈政一個愣神沒來得及扶住賈母︰弄巧成拙，這可如何是好？
賈政是絕對不會承認自己心里頭的小算盤的︰寶玉剩下的兩次機會，一次給自己，一次給賈母用。說出來的時候，自然要避嫌，不能把自己算進去，不然有用老子身份欺兒子的嫌疑。他料想，老祖宗听到自己數了這珍貴的唯二機會，也許會打消了叫寶玉去揚州的念頭，沒想到……沒想到賈母居然舍得舍棄了自己的那一次機會。而身為人子，以後賈母若是有不好，自己到底是舍不舍通靈寶玉的最後一次機會呢？
當然，這個時候的賈政是完全無視了寶玉主人的意見，因為他是賈寶玉的老子，兒子听老子的，天經地義。
目送二兒子神不守舍地離開。賈母拿出帕子揩了揩眼角︰「鴛鴦，把我庫房里那個顏真卿的《李玄靖碑》拓本給收拾出來，回頭給二老爺送去。」
姜，還是老的辣。
王氏萬分不解︰元春就要進宮了，這節骨眼上，珠哥兒和寶玉居然要去揚州，探病！老太太這是糊涂了罷？
難得，二房的夫妻又想到一塊兒去了。
【賈赦︰喂，王氏，你漏了我璉哥兒。】
這下子原本事不關己、無關痛癢的王氏就不高興了，雖然元春到時候只能坐青帷小轎從側門入太孫府，但是榮國府這邊還是會開幾桌酒席的，好麼，這一下子呼啦走了元春的三個兄弟，就叫兩個糟老頭子出去應酬，像什麼話？
【寧國府賈珍︰政二嬸，我也是玉字輩的，我還在。】
不論王氏如何月復誹，趙姨娘如何得意賈環能在前頭露臉，賈母決定的事情都是無可更改的。
賈珠連著兩日都心不在焉，也瞧不進去書，李紈給他收拾行李的時候，他也是支吾隨便應了幾聲，弄得李紈上下打量他好幾眼︰煙花三月下揚州，夫君不是貪花之人，應當不至于……吧？
最後，賈珠合上書本，去尋了他老子︰「老爺，去揚州見姑父便罷了，寶玉畢竟年紀小，不若這回我與璉哥兒去就夠了吧？」
「唉，你懂什麼，這是老太太的意思，寶玉是必須得去。」賈政含含糊糊又說不清楚，只一口咬定老太天必須要寶玉也去揚州。
賈珠哪里還不清楚︰恐怕這個家里，知道寶玉玄妙的人自己算一個、老爺算一個、老太太也算一個了。寶玉自然也是算的，但是他年紀小，恐怕不是很能理解他擁有的是怎樣的至寶，真是懷璧其罪啊。
于是賈珠與賈政開誠布公地談了一談，父子倆首次就同一問題達成高度一致︰無論如何，寶玉的秘密不能讓第四個人知道了！就連王氏也不行！
賈政很欣慰，自己的大兒子是站在自己這邊的，見識就是比婦人要長遠一些，于是他帶著賈珠去找賈母。本不指望能說動已經下決定的賈母，但是也為了表明榮國府二房的一個態度︰此事僅此一次，下不為例。
雖然因為站在輩分制高點的賈母贏得這一場算計，但是二兒子與長孫都不贊同的態度還是讓她有些不安的。這份不安暫時被一顆愛護女兒的赤誠之心給遮掩了。
賈珠作為知情人里的最小輩，又是通靈寶玉的受益者，肩負起為寶玉打掩護的責任。為了做好萬全的準備，他還準備了一瓶大如米粒的糖豆……
賈珠的行李是李紈收拾的，寶玉的行李則是被賈母、賈政、王夫人都過問了一遍，剩下的賈璉就有些小可憐了，邢氏自然是不經心的，賈赦給兒子塞了一百兩銀票零花︰「機靈著些，吃喝都跟著你珠大哥。」
王氏差人同親妹妹的夫家薛家商號的掌櫃講好了，同他們的貨船隊一起下揚州，一路也有照應。
隨行人員有，賈珠的書童青松、蒼柏，小廝︰知禮，知義，知廉，知進，以及上次立功的家丁一二三四五六七八。他推說此下揚州是探親，順道向林姑父求指點學問，帶著丫鬟不像樣。于是李紈暗自開心地這麼回報婆母了。
王氏怎麼會不知道兒媳婦的小算計，不過是想著賈敏若是真不好了帶著丫鬟去，回頭得被老太太挑刺了，于是輕輕放過這件事。
賈璉被賈珠比照著，自然也只能帶小廝四人︰隆兒、興兒、旺兒、昭兒。以及家丁八人。
去年臘月，賈母和王氏就給寶玉甄選了小廝，寶玉挑了四個，分別叫一更、二更、三更、四更，名字也是簡單粗暴。因族學里頭並不興帶書童，賈珠的書童也是考上秀才，從族學「畢業」之後才配置的，所以寶玉不必絞盡腦汁多想幾個名字了——暫時。
若是說起出門子，兩位兄長都沒帶丫鬟，寶玉自然也是不要帶的，可是賈母這就不答應了︰「他們幾歲？你才幾歲？這如何能一樣？」
于是寶玉折中帶上了錢嬤嬤並初一初二。
在此說一嘴，李嬤嬤和吳嬤嬤年後就家去了，不過她們的小子分別是一更和二更，原本應該是寶玉親隨的李貴成了四小廝之一的一更，這就是書中人所不知道的事了，無關緊要。
三位主子的隨行人員有︰管事一人，婆子一人，丫鬟二人，書童二人，小廝十二人，家丁十六人，另有武師傅負責領著家丁們。連主帶僕統共三十八人。
又有衣裳、鞋襪、干糧、臘味、油傘、蠟燭、各色炭、藥材零零總總，把雇來的那艘船排得滿滿當當。
三月初六。賈府三兄弟出行，出了京郊就是渡口，此時天已回暖，順水而下一刻不停只需五六日，就能抵達揚州城外。不過行船自然是听船老大的，就算賈府管事得了賈母吩咐，要盡快趕到揚州，也得按照水上的規矩來。
不知道是不是因為大保丹的作用，這一年來賈珠頭疼腦熱都沒有一次，這次坐船也是一點事兒也沒有。
賈璉有些慘，上了船就開始暈，吐個稀里嘩啦。
寶玉的身體素質一貫很好，從幾輩子前也是江南人，也不暈船。
上船當日，賈珠就安排寶玉與他一起睡，入夜後與弟弟說了悄悄話，外人並不得而知。
賈寶玉甚是無奈︰看吧，人人都不是傻的，榮國府幾個主子倒是一大半都知道通靈寶玉的事兒了。幸好留下了次數限制這個伏筆，不然……還是自己不夠低調謹慎啊……去年救了賈珠的那一份自得很快就被寶玉收藏好了，仍舊打算秉承低調做人的原則。
八月初三，賈母壽辰。不是整壽，本就想一家子擺個家宴罷了。
因為去年，寶玉是靈機一動想起了一個既新奇又難度底的《千手觀音》，準備的時間不夠充裕，沒能做到盡善盡美，乃是等賓客走了之後，私底下叫丫鬟們表演給賈母等人看的。饒是如此也令賈府的人打開眼界了。因為無事也要訓三分的賈政雖然是看得連連點頭，不過還是給小兒子一頓排頭吃，覺得他不務正業。好歹叫賈母給說了幾句才消停。因寶玉不想擔著脂粉氣重的名頭，便說是元春一起做的，大姐姐負責排舞，自己則是負責看的，為了給老祖宗解悶編排的孝心。
經過一年的宣傳醞釀發酵，賈府的血親、姻親都知道了有這麼一出代表了孝心的舞，今年頗為期待，早早就備好壽禮一份、遞來帖子要圍觀開開眼。
家宴變成了小宴。
這里頭倒是有江寧曹家二房的老爺和太太，二人攀了曹二太太母家的親，倒是有一位舅母姓史，是賈母的族妹。雖讓人搞不清楚曹家人怎會與賈家忽然親昵了，但是好歹師出有名。
賈珠在前頭迎賓，看到圓臉少年穿著樸素，跟在一個容長臉的小子身後，待听見曹二爺頗為不自然地介紹這是他兩個不成器的兒子的時候，倒是吃了一驚。
曹二爺咳嗽一聲，就盡和賈赦、賈政寒暄去了。
圓臉少年悄悄做個了賠罪的動作。曹煥好像這才想起來介紹自己身後的人，漫不經心地說了一句︰「這是我兄長，曹炆，比我大半歲。」
賈珠一見圓臉少年低頭唯唯的樣子，頓時明白了曹炆的出身，想著待會兒要是璉哥兒見到曹炆，又是一出官司，便是頭疼。
不過賈璉倒是腦補了（liao）然了︰庶出嘛，誰家都有，就比如自己那妹妹迎春、或者說政二叔那房的探春和賈環。就是曹輝這小子太囂張了，居然在外頭假冒嫡兄，不知道回去沒有有**開花？
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女眷那頭，賈母看著笑吟吟的曹二太太，先是笑著說早知道有這樣的親，早該走動起來，不住地夸贊江寧的水是真養人，今兒一件才知道有這麼端莊秀美的人物，又問她今日怎麼沒帶姑娘來？
曹二太太無奈︰「我那個閨女，被她父親寵的像是一只活猴，前些日子將她弟弟的一方寶貝硯台給打碎了，兩人慪氣起來，在院子里吹了半天風……」
「啊，女兒家嬌貴呢，這可怎生是好？」邢氏順著曹二太太的話往下說。
「說起來我就來氣，她弟弟還咳嗽了兩日，這丫頭，連噴嚏都沒有打一個。倒是有一點不好，被蚊子咬花了臉，現在不肯出門。要我說那些丫鬟就很應該在主子發懵的時候勸著些……」曹二太太說起自己的閨女就心口疼！
王氏咂舌︰「可不是，我家大姐兒年年冬日里掃梅心雪，也是不肯假他人手的，要我說，養著那許多丫鬟婆子是什麼的，萬一凍著了怎麼辦？我們老爺總不至于差那一口泡茶的水罷。可她就硬是不听哪。」
邢氏心里哼了一下︰生怕別人不知道你家大姐兒孝順。
中年一輩的婦人們打機鋒，賈母一般是笑著听听不參與的，畢竟輩分不一樣，不是一個牌面上的人物。
因前幾年賈母娘家史家的孫小姐史湘雲年歲尚小，賈母憐其年幼就沒了父母，常派人詢問。今年小姑娘有四歲多了，跟著叔母一起過來，現被賈母抱在懷里心肝肉兒地揉搓。
「寶玉在老祖宗面前可要失寵了。」賈璉活泛，越是看寶玉堅韌就越覺得自己早起扎馬步、耍五禽戲就是冤。
史湘雲年紀小小就很會看人臉色，好像怕寶玉把賈璉說的話當真了︰「愛哥哥來。」一邊說，一邊拍手，要把賈母的另外半邊分出來。
「謝過史家妹妹，我這頭要給蘭哥兒剝果子吃呢。」賈寶玉才不要過去，好不容易據理力爭能夠早起一起去鍛煉，要是再膩歪到老祖宗身邊去，豈不是仍舊給別人留下女乃女圭女圭的印象？太過嬌氣了，他現在恨不得能和賈珠一起去幫襯賈政待客，好被當作大人，行動自如一些。
一時間，婦人們又開始夸獎寶玉乖巧懂事有做叔叔的樣子。
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男人們在旁另開了席面，因都是自家親戚，隔著兩道屏風，看不真切，卻能听到人聲兒。賈珠在屏風的那邊幫著賈赦、賈政招呼，听到賈璉又開始懟寶玉，便差人喊賈璉去那一邊。
賈母看看已經身量筆挺、開始準備議親的賈璉，雖然因為某些緣故，今日來府上的夫人們並沒有帶閨女過來，可是一個大小伙子杵在這里顯得也是很不合適︰「去去去，別在這里討嫌，去前頭陪著你老子，叫他別喝多了。」
邢氏抽了抽嘴角︰呵呵噠，老太太您放心，您大兒子肯定會把自己灌醉的。
酒過三巡，大家點過了七仙女拜壽、又點了百戲、雜戲，這才輪到是重頭戲。
今年配合燈光的《千手觀音》更是令人震撼。戲台子上的燈籠先是全部被吹滅了，又在眾人來不及質疑之前一盞一盞點亮。每一盞燈都是由一個身姿妙曼的女子手持著。待到一十二人全部站定，十二盞燈錯落有致地分布在她們周圍。站在最前頭的女子眉心畫了一朵鮮紅的蓮花，眉尾低垂，挽著高高的飛天髻，一身鵝黃色西域風格服飾，身披沙麗，雖濃妝扮相，但是卻令人難以生出想要褻玩之心。
當然，這個功勞實打實就是元春的。畢竟賈寶玉只知道，《千手觀音》動作真好看啊真好看、音樂真莊嚴啊真莊嚴，至于發型？妝容？服飾？真的是記得不清楚了。只記得站在第一位的是一位略豐腴的美人，相貌端莊親和。
所以完完全全土生土長的賈元春才更加能了解當代人的審美以及一些不可觸踫的雷點。比如舞姬們絕對不可以穿明黃色的服飾，比如微微下垂的眼尾妝更顯得莊重……
做了大半年預告的榮國府眾人坐等大家看懵逼︰新奇！驚艷！
賈赦舉著酒杯到處勸酒順便炫耀︰這舞姬是我經手采買的！說起賞美人啊，還是我有經驗……
賈政也是一臉矜持的樣子，如果是靡靡之音，他或許會顧著自己端方君子的形象而蹙眉，但是今日的這舞啊，好啊！一點兒也不俗氣，不僅不俗氣，還帶著點兒仙氣，可登大雅之堂了。
總算還有個賈珠記得應酬，兼顧招呼來賓。
賈璉根本不記得自己肩負的重任了，任由他老子喝的興起。
「怎麼樣？比你之前見過的如何？連旱龍舟都沒見過的村大爺。」這時候他還不忘記嘲諷張著嘴的曹炆幾句。
「不過爾爾，勝在新奇罷了。」曹炆死鴨子嘴硬，眼楮到時誠實的緊，一錯也不錯的盯著戲台子。
偏偏這時候曹煥很不給他庶兄的面子點頭肯定︰「美輪美奐、不似人間！」
想必，今晚之後，榮國府的《千手觀音》在京城可是要出名了，一同出名的還會有榮國府姑娘們的一片孝心。
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「今日真是麻煩曹大人了。」因為大家都飲了酒，若是回去的路上吹了風就不好了，因此圓臉少年跟著曹家父子上了馬車。
曹大人苦笑︰「殿下真是率性。」
「不妨事的，我出宮之前和母後報備過了。只是今日之事……」
「下官也正是覺得常年在外為官，未能在父母面前盡孝，全仗下官大哥在江寧照料，心頭甚是愧疚，不日便要打發長子去二老面前盡孝。」曹大人是聰明人，立時就接口十六皇子的話。
馬車轉過街角，十六皇子就登上另外一輛候在那兒許久的精致馬車，坐在前頭的初一可算是放心了。
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曹二太太回到家里指著滿臉紅包包的女兒︰「我怎麼就遇到了你這麼個活祖宗！真是個不省心的，你以為這樣子就可以不選秀了？被皇上知道了，是欺君之罪！」
曹家大姐兒一臉的不在乎︰「那就去求求大堂姐唄，頭輪就把我刷下去。」
「一點規矩也沒有，那是太子妃！你給我注意一點兒，人前千萬一定要記得稱太子妃娘娘。再說你大堂姐是太子妃，上頭還有皇後呢，她也是不好行差踏錯的，你這事兒，我說都說不出口。曹家的女兒要是第一輪就被篩下去了，你叫別人怎麼看我們江寧曹家，你以後的婚事可怎麼辦？」