「天祚大明，計十載有三。然今禍根未淨，子孫未器，朕焉能安枕天下？」
今日不同往日，乃是社稷壇歲祭之期。又因這一年時逢王朝歲星，故而意義非凡。
所謂「歲星」，即木星，又稱太歲。自打西周以來，咱的老祖宗就已神知此星公轉周期為一十二年，此期視為一周天。而今，乃洪武一十三年，正值大明王朝第二輪周天之始。按民間說道︰這便是帝國的本命年，極易命犯太歲。
偏偏這一年的開端竟是一場誅滅亂黨的殺戮依那傳言，恐非祥兆。
帝王驚夢由此而生，後來諸事隨夢而起……
社稷壇下，千軍肅立，萬民叩首。
壇上，已近花甲的朱元璋正高奉降真(1)，朝那「江山永固石」虔誠訴願。
又是一番參拜過後，他于寶鼎里插了香束。昂然轉身時，但見其雄魄之軀猶如龍躍九霄，眉宇間盡射霸主神威。
「朕自幼飽嘗亂世疾苦，身歷浩劫無數，多年來赴湯蹈火出生入死，方創下眼前之盛世不得不說，此乃天命使然！既是天命，朕豈敢懈怠？自大明建邦以來，朕日日殫精竭慮、嘔心瀝血，為的就是我大明子民世代安泰，天朝疆土河山永固。然，奈何宇文桂一類賊子毀民如蛀，胡惟庸一黨亂臣禍國如虎。諸患不除，朕無顏以對天地，無顏以慰蒼生！」
朱元璋憤言至此，頓使萬千子民群情激憤，齊呼「天恩浩蕩，吾皇萬歲！」
那聲音好似山呼海嘯此起彼伏，直震得壇下百官個個噤若寒蟬。
如此氣勢，更使朱元璋心潮萬丈，繼而厲目陳辭︰「今有天地為鑒，萬民為證，朕願對天起誓為屠盡賊根禍首，朕寧願錯殺三千，縱使來日獨擔惡報，也絕不姑息手軟！」
「天佑明君！萬歲！萬歲！萬萬歲！」
剛說「惡報」，說道就到。
那呼聲未落，只見蒼穹頓破，霹靂探爪。憑空里，一道厲電當頭射下，頓時擊得那「江山永固石」轟然崩摧！
這橫空襲來的天炸之響當即震得朱元璋翻身倒地，一蹶難振。更驚得壇下萬眾如同鳥獸一般哄亂四散。
一時間，驚叫聲、哭喊聲、呼救聲與那厲厲驚雷混作一團。
狼狽的帝王癱在神壇之上，喉如梗絮，欲呼無聲；身似泥淖，有氣無力。眼見那民眾皆如神甕中出逃的驚魂洪水般涌去卻束手無策。
細看時，竟連他親封的百官和親點的千軍也如避箭之狐狼，推推擠擠地鑽進人群，個個佯裝被人潮裹挾而去。
頃刻間，偌大個道場里，僅剩下這帝王孤家寡人，起身無助，求傍無依。真是生生急煞王首，恨煞君心。
終費了一番掙扎，朱元璋努力撐起朽邁之軀，卻早已是落冠散發，倍感昏聵。
卻說其腳跟尚未站穩，偏又見一道厲電直沖朔方(2)，電光落地時，只見紫金一峰轟然而潰。剎那間，地如擂鼓，塹裂錯結，偌大個金陵帝都舛如傾巢。
此番驚悸足致人失魂喪膽，然此境僅是禍事初降之象。
眼見天塌地陷，朱元璋五髒俱焚，萬念俱灰。無奈引頸振臂，仰天求告︰「天心憐朕！天心憐朕吶……」
「朱元璋！你有何顏面以求上蒼？」他話剛出口，就被那斥問撞了聲門。
尋聲望去，但見社稷壇下不知何時涌來眾多蓬頭赤目的厲鬼。他們有的赤膊赤腳，有骨無肉；有的衣襟俱袒，有髒無腑；有的錦袍玉帶，有身無首；還有的口鼻泣血，有孔無目；更有的身分兩半，有形無相……如斯之態數萬之眾。頃刻之間，社稷壇下鬼唳陣陣，不絕于耳。
但說，那斥問之言來自為首之鬼，只見得此人面被刀剮，血痕羅織。
朱元璋定楮辨認了半晌，不覺悚然失色。當即指其面額大呼︰「你……你是胡惟庸？」不難听出，那語氣當中有驚亦有恨！
听朱元璋這一問，那鬼首竟仰面獰笑起來。那動靜仿佛貓嘶蝙蝠叫，直往人腦仁兒里一通亂躥。
「皇上，正是為臣沒想到吧？您斬了臣等剛滿百日，我等就前來接您的駕了……」此言一出，惹得身後眾鬼發出陣陣奸笑。
朱元璋大怒，當即指向那被喚作「胡惟庸」的破相鬼大喝︰「賊子！你結黨營私，欺君篡位，朕欲將你磔之成泥而不足惜，如今你還敢來興風作浪！」
胡惟庸仰頭一聲狂笑，忽而又住了笑聲，陰陽怪氣地答對道︰「生前一呼百應，那是臣之本事；死後還當魁首，亦是臣之道行。不信，您看……」言至于此，但見他振臂一引，身後眾鬼立馬引頸齊呼︰「大王萬歲！大王萬歲！」
這呼聲頓時喜得他扭轉形骸，一面摳出一只眼珠子，有滋有味地舐了一口上頭的血漬，一面饒有興味地嘲諷︰「暴君，再瞧瞧你生時就已眾叛親離，死後必是野鬼孤魂！」
「賊子！住口！」朱元璋怒斥道，可那話語明顯底氣不足。
「住口？」胡惟庸哼哼冷笑，「事到如今，你以為還會有人听命于你？莫再糊涂了抬頭看看吧，就連你的兒子都已反了！」胡惟庸揚手一揮，徑直朝西北方的金川門指去。此刻，只見十數萬大軍浩蕩而來，頃刻間已將皇城內外圍得水泄不通。
卻說那為首的乃是一個身著金甲的中年男子。他正氣宇軒昂地端坐在馬上，揮令三軍直取午門。
這一幕，驚得朱元璋錯愕不已，直朝那人狂嘯︰「逆子！逆子！」旋即，仰天悲號，「天要亡我！天要亡我啊！」
見他這般號哭，壇下眾鬼個個啼笑皆非，嘲形萬狀。
而那胡惟庸更是將手中的眼珠子猛朝腳下摔去，似是摔個魚泡一般「啪」的一聲脆響。隨即，若喚咒語似地大叫一聲︰「珠滅明亡，吾命國償！」
話一出口，雲頭電光乍起，翻滾如龍。朱元璋頓覺面前有如狂蛟吐紅芯，頭上好似惡夔曝獠牙。只見得天穹正中一道厲電，簋大個火球團龍一般，直望皇宮內院射去。
使人更為愕然的是︰那雷團竟然于半空中一分為三，一雷貫沖華蓋，一雷斜入奉先，另一雷直撞謹身，雷團相繼墜入三殿，頓時火光沖天，瘴氣翻騰。
見此狀，朱元璋當即骨軟如泥，身形難立。竟覺一股急火漲破心肺，直拱得一口鮮血噴濺而出。
此時，又聞那胡惟庸放聲大笑，道︰「朱元璋，而今你大勢將盡，還是隨我去吧。」說著，只見他一揮手，眾鬼立馬蜂擁而上，直奔他撲將過去。一時間，萬千鬼爪抓其臂，拿其足，似是要生生將這帝王扯個零碎才肯作罷。
經此一番拉扯，朱元璋漸感力不從心，只得任由擺布，泣等歸天。
就在此時，社稷壇周遭的四道欞星門突然齊放紅光，那門楹陡地拔高九丈，通身裹著麒麟血甲，須臾之間，竟又分別從東南西北一同砸向社稷壇。楹落之處，厲鬼鎮壓大半，個個有頭難探，有身難展，只得尖聲慘叫，無所遁逃。
這著實驚了胡惟庸，更驚了那衣衫襤褸得如同當年乞丐模樣的朱元璋。
片刻，胡惟庸穩了驚魂，回身勒令幾個幸免的小鬼，大喝道︰「快收他走！而今他壽數已盡，劫數已定，你等休要放過他！」眾鬼得令，再將血爪向朱元璋伸去。
「君將生年付枉流，緣何至死不罷手？若念身後事，此刻當回頭。」
這聲音打身後傳來，悠遠而空靈。鬼首尋聲回望，竟見南門外行來一翩翩少年。此人形容朗峻，翠衫加身，看似個儒生，可手中卻搖著一桿雲磬。
那人一面朝社稷壇走來，一面誦唱著《六道輪回咒》。那磬音和經誦之聲雖似靡靡之音，卻震得眾鬼頭痛欲裂，直捂著天靈翻滾哀叫。
片刻，誦畢。那少年已至壇下，穩穩道來︰「爾等退去吧！我已向佛祖祈旨，願用我金尊大寶、九五榮華再換我王十八年春秋。」且說他言語間，一揮手中的雲磬，朱元璋和那眾鬼眼前竟凌空幻化出十八盞蓮燈。燈盞落地之時，異妙地擺成了一個「明」字，燈芯里射出的光芒映得壇上的五色土隨之熠熠生輝。
胡惟庸見狀，滿臉錯愕地問到︰「你是何人？」
少年莞爾一笑，誦得一首詩謎︰
【勸君莫問么兒身(3)，一紙名帖火中文。
我將萬念付滄海，換個清靜了無痕。】
那胡惟庸听得一知半解，蒙昧之中若有頓悟。這時，那少年竟收了雲磬，轉而將另一只手伸給他，淡然招呼︰「走吧。去也終須去，住又如何住？累負恨仇萬萬千，原來無一悟。」
少年的話音剛落，只見打那皇宮西北方的覆舟山上射出一道天光。光芒之亮，刺得眾鬼慌忙掩目閃躲。
卻說那光芒之中，竟幻化出一只神鳥來，其身如鳳，尾生七色翎羽，翅如紫霞炫目。
那神鳥口中餃著一塊金光四射的寶錦，徑直朝社稷壇俯沖而來。在離地三丈之處之時，朱元璋終于看清那神鳥模樣︰此鳥頭長彩纓，雙目之中各生兩個金瞳。且說它雙翅一振，生出縷縷清風，可使昏寐之人漸醒，可致心中雜念頓散。
神鳥側身轉頸之時，口中所餃之錦隨風招展，方見那竟是一塊錦。那萬道金光竟是從錦上所繡的回鶻(4)文字里射出，甚為奪目。
因而，神鳥飛處，金光普照。待其在壇上盤旋而過，那個誦經的少年連同遍地鬼魅竟頓如風吹塵砂瞬息散去，亦如走帕拭水消失不見。
隨後，周遭那四座欞星門也瞬間立回了原位。
再看那神鳥口餃寶錦又于皇宮上空盤旋一周，以致宮中火光頓熄，霄上黑雲盡被抹去。很快，便萬象如初。
然那神鳥並未飛回覆舟山，而是餃了寶錦徑直朝西方而去。社稷壇上，只剩下那十八盞燦若啟明的蓮燈。
眼見燈花搖映，朱元璋分明听見打金陵城外的天界寺傳來一通晨鐘。
……
天色初曉，殘月如鉤。
偌大個宮殿依稀隱現于穹隆之下。伴隨兩聲烏啼，顯得愈發陰森凝重。
再過個把時辰，即是早朝。
坤寧宮(5)內，暖閣。
此時，只見寢帳之外，十來個宮婢個個身影匆促。他們端面盆、抱盂罐、托帕子、捧龍袍……已然忙作一團。
「各家兒的蹄子都麻利著點兒。」
使令的是個年輕太監尚衣監掌事公公。他大氣兒都不敢喘，一邊掐著嗓子叨促，盯著鼻子尖兒下往來的宮女，一邊還得豎著耳朵傾听帳內的動靜。
「朱福……」
帳內傳來一聲躁喚。那腔氣雖是渾實，入得耳來卻見虛軟。
而這一喚，卻如在那太監後腦勺上抽了一巴掌。只見他「咻」地旋足，躬子，朝里頭應了聲「豎奴在。」他嘴上雖在應承，眉眼卻朝眾宮婢遞了一招厲色。其食指裊裊向後一撩，那宮婢便識相地退到身後列隊。
見眾婢俱已準備妥帖，他才畏首鑽入暖閣的珠簾。
朱福十分小心，生怕因些許慢待而觸怒雷霆。且看他欠身扣月復，一副內急模樣。行進中，竭力提著聲氣，悅聲喚了「皇上」二字。話音落時，已溜至龍榻前。待其乖顏怯目地瞧去，但見足踏上一雙赤腳那正是朱元璋，他正手拄雙膝，撐身坐于龍榻上。此時，膝上的指頭正在頻頻顫抖，雙臂之態亦顯得力不從心。再望上瞧，只見他身上睡袍半袒，已被汗水浸得一片透濕，胸中之氣起伏頻促。打耳根處，兩條汗河正順其頸窩緩緩向下淌落。而那須髯早已濕作雨中牛毛，鬢頭亦成了垂露的白草。不難看出，一種無法名狀的驚悸正從他眼窩里滲出，並沿著額際的每條皺紋在其臉上漫延。
在朱福眼中，他已不是初次目睹這般龍顏。對于眼前這副窘色，其中緣由，他也能猜中一二。這些年的經驗告訴他︰帝王此等落魄之象，視者即罪。這會子，叮囑自個兒的耳朵和嘴巴都機靈些，這才是保全之舉。于是，他立馬不露聲色地欠子，目光順著鼻梁骨扎向腳尖兒，靜候主子吩咐。
很快，朱元璋便開了口︰「傳命毛驤(6)，速往天界寺，請宗泐大師來見。」
「且慢……」
朱福一個「諾」字還未出口，暖閣一側就傳來一聲婦人止令。朱福听聞其聲，欠身退了一步。只見那人雖是一身素袍，但儀態不失端莊，行色也沉著冷靜。
此人乃是朱元璋正室，大明國母馬皇後。欲知其風華，且觀作者一首《碧牡丹繪題孝慈》以述其容︰
雲鬢月弓眉。天中滿(7)，彩霞飛(8)。林中紅粉(9)，眸轉神光生輝(10)。年上平川(11)，壽上平湖水(12)。丹唇映皓齒。賓蘭醉(13)。窗籠(14)玉珠(15)垂。盛如洛陽花美(16)。娉若此花(17)，便為萬芳之魁。然知富貴，望穿風和雨。輾轉百千回！
她手上搭著一塊帕子，緩緩走到朱元璋身旁，一邊輕撫其背，一邊輕拭他額上汗珠，進言道︰「皇上，此行不宜派毛驤前往。」
听這話，朱元璋一頭霧水。
馬皇後望他靜靜一笑，輕聲解釋道︰「這毛驤身為親軍督尉府校尉，幾年來，屠戮無數。且日前誅滅胡惟庸一黨，已致涂炭過重……」
「涂炭過重」這四個字似是戳了朱元璋軟肋。只見他神情驟變，目光里迸出一股怒火。可馬皇後卻似對待孩童一般，沖他慈顏一笑。一邊模起朱元璋的手掌輕拭其手心的虛汗，一邊輕言細語道︰「佛門淨地，若求高僧開示，怎可派個滿手鮮血之人前去污了廟門？」
朱元璋听聞這席話，望其雙眼回味片刻，又將滿胸怒氣從鼻子泄了出去。沉思片刻，他翻手在馬皇後手上輕拍一下，道︰「也罷，還是朕親自前往。」說完便起身向外走去。
「皇上……」馬皇後急忙喚住他。
朱元璋回過頭，但見馬皇後滿目笑意，上下瞧著他。他不明其意，低頭打量了自己，這才發現尚未梳洗，且還赤著雙腳。
見朱元璋返回龍榻端坐，朱福朝簾外的宮婢們作了個手勢，隨後他們魚貫而入，開始為皇帝梳洗。此時，朱福也很適火候地湊過去問了句︰「皇上，那今日早朝……？」
當時，朱元璋正含著一口漱口水，听得朱福這一問，他腦海中頓時閃現出夢境中那百官棄他而逃的畫面。于是，他狠狠地朝著宮婢懷中的盂罐里吐了一口，語氣里潛著一線含而不露的氣惱回道︰「依時在奉天門(18)外候著！」
「諾。」
「記清楚，是門外！自今日起，百官皆在奉天門外听政！」
「遵旨。」朱福連聲應下，語氣中買著乖，也討著巧。「皇上，今日社稷壇朝祭大典……？」
這一問，頓如火棍捅了朱元璋煙灶，當即大罵︰「狗奴才！」他抬腿就是一腳。
這一腳來得太急，朱福壓根就沒有絲毫心理準備，頓時被踹得個人仰馬翻，就如一只仰面之龜，四肢倒騰了半晌才翻滾起來。這一腳也驚得那些宮婢魂飛魄散，一干人等連同朱福紛紛慌手亂腳地跪倒在朱元璋的面前。只見他伏在地上，連連叩頭，踫得地面咚咚作響，慌聲哀求︰「豎奴該死！豎奴該死呀……皇上息怒，萬不可因為豎奴失言氣傷了皇上龍體啊……」
「滾！都給我滾出去！」
這一聲罵，無疑為這些奴才及時抽身提供了最合適的由頭，于是以朱福為首的這一干人等聞聲後都異常麻利地起身溜之大吉。
眾宮婢緊隨朱福的腳跟兒涌出了殿門，猶如飛禽走獸驚弓失魂。喉嚨里噎不住話的難免會有兩聲私語。
「哎……差點嚇死了。」
「可不是嘛，我這魂兒都飛到九霄雲外去了。」
「就是。那一腳可真夠生猛的，若是換了我一準兒滿地撿骨頭了。」
「你個賤蹄子！」這宮婢嘴里剛 出那番話，就著實招來一巴掌，抽得她「哎喲」一聲驚叫，當即捂著炭灼一般的臉抬頭看去，朱福兩眼火舌正朝她噴射而來。頓時嚇得眾宮女驚若病雛，個個低眉怯目不敢直視。
旋即，耳邊再次響起了他的詈罵︰「再敢滿嘴跑舌頭，雜家就命人拔了它扔進西苑喂畜牲！」
挨了掌摑的宮婢一听這話，連聲賠罪︰「奴婢知錯！奴婢知錯……」
朱福努力收了怒氣。因為他意識到絕不能就此溜之大吉，剛剛那一腳著實踹得他亂了分寸。于是，他點了四名宮女，「你們四個留下。其他人等都滾回耳房里候著記著看好自己個兒的舌頭。」
眾宮女皆如怯鼠一般順著牆根兒溜了，只留下那四個被指了鼻子的宮女大氣都不敢喘地跟在身後。朱福深深呼了一口氣，一手捂著生疼的胯骨，一手揉著還在蛇擰的腸子，又率四名宮女掉頭返回了坤寧宮門外候著。
卻說過了些時候，馬皇後已為朱元璋打理好裝容，並親手為他系上了披風帶子。此時的朱元璋並未著袞冕，只是短笄束發，戴了一頂烏紗翊扇冠，身著盤領青衫，腳蹬青色翁靴，其氣色也見些許平和。
「皇上，莫嫌為妻絮叨。適才那驚夢多半是因皇上日夜操持國事積勞所致，八成烏有。縱有心憂，也當氣定神閑，勿動聲色。以免朝中上下觀色私揣，橫生嫌隙。」
朱元璋望著馬皇後深舒一口郁結之氣，隨之默然點頭應下了。
「此外，季潭大師並非凡僧，向來思慎言緩，慧語點化難蕃明示。皇上欲解其惑，尚需暫放龍尊等閑視听，定要稍安毋躁，更莫追問天機。為妻一界婦人，只求我夫此行能求個釋然樂哉就是。」
馬皇後這話愈使朱元璋心緒平復了許多，額上愁雲隨之散去無幾。隨即，又見她煦容一笑，道︰「皇上此番親赴天界寺，精誠之心神佛明見，若能徹動那高僧入朝侍主也未可知。」
听得此言，朱元璋龍心大悅，隨即揚聲再喚朱福。
朱福听喚，連忙倒騰步子入了殿來，怯怯回應︰「皇上，豎奴在。」
「車輦已備妥當？」
「回皇上，已備妥當。這會子，慶公公已攜護衛在外候著了。」
「召慶童進來。」
朱福得令，連忙又倒騰起細碎的步子出了殿閣。片刻過後，又引了一位公公進得殿來。
那人便是司禮監秉筆太監，年歲與朱元璋相仿。本家名諱「元生」，是朱元璋幼時玩伴，其境遇與朱元璋亦是同命相連。
話說當年，朱元璋在眾頑童之中，時常以王自居，深得元生推崇。後迫于生計無著，元生與朱元璋一道出家為僧。而待朱元璋君臨天下，他甘願自宮為奴侍主左右。為避本尊名諱，且顧念幼年相交之誼，朱元璋特為其賜名「慶童」。
且說這慶童伴君數年，立行妥帖，諸事周全，內外口碑俱佳。逢人還時常彰述朱元璋少年時的騰龍之志以及平生種種傳奇，述及其跌宕之處常是聲淚交加，言及蒙恩發跡之處亦是感激涕零。
因此，其深得朱元璋寵信對此，宮中皆知。
慶童自打入殿，俱見老練深沉。正值他躬身施禮之間，朱元璋上下打量了一番，不由得雙目漸露喜色。原來那慶童也是一身常服且看他頭上網巾束發並未配冠，身著皂布氅衣，左右兩根絛子結扣餃襟。再瞧那腳上，蹬著一雙低幫的棉布翁鞋。樣子雖是粗簡，卻頗為得體。
「但听皇上吩咐。」
「慶童啊，是本宮有事要交待與你。」一旁的馬皇後開口接應道。
「煩勞娘娘示下。」
「待抵臨天界寺，你等只在寺門十丈之外候著就是，不可逾越半步。」
慶童心領神會，躬身應承︰「娘娘放心，老奴定會遵旨行事。」
馬皇後點頭一笑，道︰「起駕吧。」
見朱元璋搭著慶童的手臂跨出殿門，龜縮在門旁的朱福趕忙來到了馬皇後身邊，怯怯地問了聲︰「娘娘……今日那社稷壇祭之事……」下言未出，那馬皇後就已知道朱福要問何事了。
她並未顧朱福，而是望著門外那主奴二人的背影長舒了一口氣，半帶調侃道︰「你這個小子，遇事總像被香燭灼了尻尾一般。身居宮中數年，可曾听說這壇祭之規輕易擅改過？」
這一句話听得朱福如同醍醐灌頂，他忙欠身賞了自個兒一計耳光，自謗到︰「小的愚笨，真是該打。」
馬皇後的目光依舊沒有轉移。望著宮外正為皇帝撩起輦簾的慶童，口中卻饒有深意地借改了一番夫子之言，那話看似在訓誡朱福，可細細品來，卻似另有所指︰「諸事多學吧。切記，智而不學，其弊也愚；智而學偽，其弊難忠啊……」
午門外，蒸霞微醺。
十數臣僚已然至此候朝，正依品階和交往之殊三兩撮堆兒低聲談議。
此時，忽聞中門甕聲大開。這聲響頓使眾官紛紛退至御道兩旁恭敬而立。眾官員窺望時，只見那宮門之中馳出一乘四駒車駕，前方是兩名甲士駕馬開道，其余三個方向亦各有兩名甲士駕馬護從。
還未等百官回過神來，那隊車馬已疾風一般馳向了南面的端門，引得那些官員個個翹首眺望，滿臉狐疑。
「何人這般大膽，敢公然從中門而出。」
「說話要小心腦袋能從這兒出去的，除了皇上還能有別人不成？」
「不像啊。我分明看見那車駕只有四匹馬，皇上的車駕應是六匹才對……」
「沒瞧見那騎士身上的甲冑嗎？分明是內廷侍衛裝配。」
「再過個把時辰就要上朝了，且今日乃是社稷壇祭之期，皇上怎可能出宮？」
「莫不是……又出了何等大事？」
「呸呸呸！休要這般晦氣。我看你呀，是嫌腦袋在脖子上待得太久了……」
「若從這兒出去的不是皇上，我等定要在朝上參他一本。」
「兄台，還是省吧還嫌這陣子死的人不夠多嗎？」
「就是。光是那胡惟庸一案，砍下的頭顱都能鋪滿這整條御道了。」
「因此說如想保住項上的葫蘆，還是看住口中這惹禍的根苗吧。」
……
欲知後事如何，且听下回分解。