頭七那天出殯，全家都到城外去了。伯爵府在西郊有一座供養的庵堂，名喚「水月庵」，庵主據說跟府里有些關系，芳寧就曾經在這里住過一段時間。
老太太的棺柩暫時停在庵里，到了時辰，就被抬到空地上進行火葬。眾人一陣哀聲痛哭後，儀式結束了，有的人匆匆趕回城去，有的人留下來善後，女眷們就被迎到庵里稍作休息，等中午吃過齋飯，就可以回府了。
淑寧跟姐妹們在同一個房間，本來兩位堂嫂也是一起的，卻因為要幫婆婆那拉氏料理事務，沒法閑下來休息。
芳寧對這里很熟悉，每一個尼姑她都認識，甚至還自己動手拿出櫃子里收著的茶具，給姐妹們泡茶。淑寧看著她的舉動，倒覺得她在這里比在家里要自在些。
婉寧還是一副無精打采的模樣，時不時地吸吸鼻子。媛寧無聊地坐著，偶爾翻翻手邊的佛經，看到婉寧的樣子，便不屑地撇撇嘴。
淑寧見芳寧端茶過來，忙起身道︰「大姐姐坐著吧，我們自己倒著喝就行了。」
芳寧淡淡一笑︰「我在這里住慣了的，一草一木都熟悉得很，也算是半個主人。這里人少，咱們的丫環又沒有跟來，若等人來侍候，只怕渴死了還沒人來呢。」她把茶放到淑寧手里，又順手端了一杯給婉寧。
婉寧卻掉開了頭，沒精神地道︰「放著吧，我不想喝。」淑寧與媛寧同時望過去，芳寧卻不在意地把杯放在她手邊，走到房間另一頭的蒲團處坐下，念起經來。
過了一會兒，也許是終于感到口渴了，婉寧拿起杯子喝了一口，問︰「這是什麼茶？怎麼這麼澀？」
淑寧道︰「這里比不得家里，茶差些有什麼要緊？出家人的地方，自然不會有太好的東西。」婉寧皺皺眉，便把茶杯放到一邊。
媛寧看不慣了，開口道︰「二姐姐，如今老太太都去世了，再沒人寵著你，我勸你還是收斂些吧。」婉寧不悅道︰「如今都什麼時候了，你還光想著這些事。」媛寧一挑眉︰「你也知道如今是什麼時候，還挑剔人家的茶好不好？」婉寧爭辯道︰「我不過是隨口一說，又不是有心的。倒是你，整天就想著挑我的刺。」
媛寧冷笑，把手里的茶杯往桌上一放︰「妹妹也是一番好意，你可別不識好人心。就算你裝得再像，也騙不了我的眼楮，所以我勸你收斂些，別露出那個輕狂樣兒！你以為你還是以前那個大小姐呀？老太太不在了，大伯父大伯母可不會那麼縱容你。」
她看到婉寧臉上露出晦暗的神色，心中一陣暢快︰「真可惜啊，本來，五阿哥對你另眼相看，太後也挺寵你的，你還有兩座大靠山。可惜你不識好歹，對五阿哥冷淡無禮，倒傷了人的心。連太後也心疼孫子，看不慣你了。咱們家發生這麼大事，也沒見太後或五阿哥來看你一眼，可見你早就失寵了。」
她幸災樂禍地，越說越高興︰「前些日子你表現得再乖巧孝順，又有什麼用？老太太也沒听你的勸，趕走她佷兒或是那些法師。若不是你還有這張臉，只怕她老人家早就不把你放在眼里了。」
婉寧氣得臉色發白︰「你胡說什麼？老太太怎會不疼我？分明是你嫉妒。再說，太後和五阿哥都在五台山禮佛呢，沒來我們家很正常！」她說完又有些後悔，忙閉了嘴。
媛寧笑了︰「原來你也很在意啊。不過，你在意也沒用了，等太後回到宮里，自然有別的女孩子討她的歡喜。等你守完孝，還有誰會記得你呀？你連五阿哥都不放在心上，將來選秀，還不知會被誰得了去呢。」
婉寧咬咬唇︰「我自有主意，用不著你操心！」
媛寧抬高了下巴道︰「好，妹妹就等著看了。」
她的聲音不知不覺已有些太大，引起了房門外的人的注意。淑寧掃了一眼門外幾個小尼姑竊竊私語的樣子，便開口道︰「四妹妹，老太太的法事才剛完呢，你說話小心些吧，叫人听見，有什麼意思？」
媛寧聞言安坐下來，說︰「謝三姐姐提醒了，今兒妹妹給你面子，就此打住。說起來，姐妹里頭，只有你像個姐姐的樣子，雖是個明哲保身的，我看你倒還順眼些。」
淑寧有些哭笑不得，只好道︰「那真是多謝四妹妹抬舉了。」然後便低頭吃茶。
她心中有些奇怪，媛寧以往雖然也經常對婉寧冷嘲熱諷，但從沒象今天這樣囂張過，而她父母的動作也越來越古怪了，好像有些有恃無恐的意味，到底是什麼令他們有了這樣的底氣呢？
過了一會兒，庵堂里的小尼姑來請她們去吃齋飯。淑寧在正堂里第一次看見庵主，覺得有些吃驚。這位師太約五十來歲年紀，面目端莊柔和，可以看出年輕時必是一位美人。她舉止文雅，氣度雍容，那拉氏等妯娌數人都恭敬相待，她也是不卑不亢，讓人頓生好感。
其他兩位作陪的師太，年紀大的有六十多歲了，小的也有近五十，都是相貌端正、舉止斯文的人，不過卻有些孤僻，只匆匆寒暄幾句，便回靜室打坐去了。
淑寧有些疑心，不知這幾位師太是什麼來頭，回程時，便在馬車中詢問母親。佟氏道︰「這事額娘也說不清，有人說她們是老爵爺年輕時候的妾，也有人說是老太太娘家的表姐妹，卻也沒個準兒。听說老太太曾下過封口令，不許人談論她們的來歷，只是每月撥些錢糧過來而已。這事關系到老一輩的陰私，你小孩子家還是不要理會的好。」
淑寧應了，便把疑問藏在了心底。
接下來的日子平平靜靜地過去了，佟氏忙著幫那拉氏整頓家務，雖然忙了些，心里卻比從前輕松得多。
不知不覺得，大房與三房之間的關系越來越好，四房雖有些不理世事的意味，但妯娌三人倒還相處融洽。只有二房常常避著，索綽羅氏見了人，總沒什麼好臉色，那拉氏也不去管她。
一日晌午，淑寧小睡過後，想起前些日子曾經答應賢寧要做糕點給他吃，卻因為老太太的事而耽誤了，趁現在有空，先做了吧。
天氣這麼熱，干脆做馬蹄糕好了。淑寧走進小廚房，找來荸薺粉，拿水和了，又泡軟了些紅豆加進去，用碗盛了放進鍋里蒸。正等著，忽然听到外頭傳來一陣爭吵聲，仔細一听，卻是那個翠蓮和小劉氏的丫頭吵起來了，淑寧不禁眉頭大皺。
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翠蓮心里非常不快。老太太過世後的第二天，她就收拾行李搬到了槐院。因為她哭著喊著說自己不敢有違老太太的遺願，佟氏一臉似笑非笑地留下了她，但卻推說事忙，「暫時」安排她與別的丫環同住一屋，等過些日子再另行安排。
那個與她同屋的粗使丫環，每天都要早早爬起來去打掃院子，晚上卻呼嚕打得山響，因而人人都不肯與她同屋。翠蓮白天要去守靈，晚上卻沒法睡好覺，早憋了一肚子火，去找二嫫要求調房，二嫫卻說︰「現在哪有功夫管這些小事？你沒瞧見太太都忙得快病倒了麼？你也是才從二等丫頭位子上提拔上來的，這才幾個月功夫，就嬌貴起來？再等幾日吧。」
翠蓮只好忍氣吞聲，過了幾日，卻覺得有些不對。她現在別說在張保身邊侍候了，連佟氏屋里的差事都沒輪上。老太太出了殯以後，她只能做點雜務，這跟她原先預想的差太多了。想方設法地要在張保面前賣乖，卻總有人妨礙她，好不容易有了單獨與張保相處的機會，卻只是倒了杯茶，就被他支了出來。
即使這樣，翠蓮都還勉強能忍受，畢竟有幾位「翠」字頭的前輩是使盡渾身解數才掙到名份的，這是考驗她本事的時候。但令她心頭冒火的，是這院里的人沒一個把她當姨娘看待的，而小劉氏的地位，卻絲毫沒有動搖的跡象。
她就不明白了，這個劉姨娘，嫁過人又生了兒子，不知是走了什麼好狗運，才攀上了三老爺。明明三老爺對她並不寵愛，自己過來這麼多天了，也沒見他到她房里過夜。憑什麼人人都還那麼尊敬她？大熱天的，自己頂著大太陽在外頭干了半天活，回屋連杯茶水都沒有，劉姨娘有專人侍候不說，佟氏還特地吩咐自己送消暑湯過去。
豈有此理！自己明明跟她是一樣的（她以為），而且還是老太太親賜，說起來比姓劉的還要尊貴些，憑什麼還要去侍候她？！最可惡的，是她整天一幅賢良的樣子，明知自己是三老爺的新人，也一點脾氣都沒有，難道她就不會嫉妒嗎？
翠蓮心里轉著這樣的念頭，月復中便平添了怒火，故意不去送湯，等到侍候小劉氏的丫環來催，她還夾槍帶棒地說些諷刺的話。那丫頭跟她主子一樣是個老實人，比不上翠蓮的快嘴，爭不過她，又氣又急，幾乎要哭出來了。
淑寧走出小廚房時，正好听見翠蓮有意無意地朝小劉氏的房間那邊說著︰「……我勸姨女乃女乃也略動一動，別以為自己是什麼正兒八經的夫人，也不過和我似的，憑什麼叫我侍候你，勸你招子放亮些，瞧瞧姑女乃女乃是什麼人……」
她見淑寧出來，便住了嘴，一臉帶笑地道︰「喲，三姑娘怎麼在廚房里？要什麼吃的吩咐底下人去做就是了，怎麼親自動手？沒的玷污了您的身份。」
淑寧淡淡地道︰「原來你還知道什麼是身份？你在這里大呼小叫的，是要做什麼？方才那些話，也是你能對主子說的？」
翠蓮有些變了臉色︰「三姑娘怎麼這麼說？一個妾……」「她是正兒八經娶進門的二房姨女乃女乃，她不是主子，難道你是？」
翠蓮漲紅了臉，嘴抖了半天，才冒出一句︰「我可是老太太身邊的人。」淑寧瞥她一眼︰「就因為你是侍候過老太太的人，才對你這樣寬容，若是其他人對姨女乃女乃說了這樣的話，我額娘二話不說就先打出去了。所以我勸你，別以為姨女乃女乃心善好欺負，就在這里胡說八道，實在辱沒了老太太的名聲。」
她轉身走回小廚房，順便招呼那丫頭一聲︰「進來拿消暑湯。」留下翠蓮一個人在那里，臉上紅一陣白一陣地，還要忍受過路人詭異的目光。
過後淑寧把這件事告訴了佟氏，又道︰「這個女人真討厭，額娘，我們什麼時候才能讓她走人？」
佟氏淡淡笑道︰「傻孩子，老太太好意派了人來侍候我們，我們怎麼能有違她老人家的意思呢？不過你今天做得很好，老太太一向遵循禮法，對主僕之別是看得很重的。她手里教出來的人，如果違反了她老人家生前定的規矩，我們當然要好好教導才是。」
淑寧眨眨眼，會意地笑了。
接下來的日子，翠蓮越發難過。從前吃穿用度都不差的，現在數量質量都糟糕了許多。吃的飯菜，只有一菜一湯，還素多葷少。剛剛領的月錢，居然跟粉官等小丫頭一樣，連素馨這樣新上位的丫頭，領的銀子都比她多。
她不服氣，跟管月錢的周四林家的理論，卻被對方駁道︰「府里的冊子上記著你是二等丫環，月錢就是這個數，素馨已經是姑娘跟前的大丫頭了，自然領的比你多。」
翠蓮被她說得啞口無言。她本來在老太太院里，只是專職灑掃的丫頭，因為幾個大丫頭配人的配人，調走的調走，被攆的被攆，老太太無人使喚，見她還算討喜，才提拔上來的，月錢早升上去了，但府里的冊子上，卻不知為何還維持著原有的記錄。她本以為不要緊，誰知此時卻吃了虧。
她覺得十分委屈，想找個機會向張保哭訴，順便勾引一下，張保卻一本正經地叫她去找佟氏。佟氏倒是極好說話，當即就從自己的月錢里支出一兩銀子給她添上。可就算這樣，也只是大丫頭的月錢數量，她可是未來的姨娘啊。
她對佟氏抱怨了這一點，佟氏卻一臉驚奇地道︰「這是怎麼說？老太太明明說，調你過來是要侍候我們的，並沒有說要你做妾的話啊？」
翠蓮當時就冷了臉︰「三太太這話糊涂，老太太好好的調我過來做什麼？您這院里又不缺丫頭使喚，自然是要老爺將我收房了。」
佟氏卻板起了臉︰「你的話才糊涂呢，當時老爵爺過世才百日，咱們家還在守孝呢，老太太怎麼會叫兒子納妾？她老人家最是懂禮的，難道還會做出這種有違禮法的事麼？分明是你居心叵測，才借用老太太的名頭。萬一傳了出去，別人還以為老太太不遵禮法呢！」
翠蓮愣住了，什麼話都說不出來。