冬陽應溫卻又寒，已臘月近年日，街市設攤結棚，開始買賣門神對聯桃符或紙馬香錁等應節年貨。
沈澤棠的官轎停在靈鏡胡同口，離甘石橋下四牌樓很近，如常慣例，西牌樓斬首，東牌樓凌遲處死，今個西牌樓空蕩蕩的，東牌樓已有百姓圍聚著，衙吏搭起監斬棚，擺整桌台官帽椅等，在棚外豎起碗口粗木桿，行刑的劊子手一身蠻勁，大冷天赤著塊肉激賁的胸膛，在砂石上磨得鐵鉤利刃精光迸射。
幾個頑童在轎旁玩耍哼著年謠︰「二十三，糖瓜粘、二十四，掃房子；二十五，磨豆腐、二十六，炖羊肉；二十七，宰公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上鬧一宿；大年初一扭一扭。」
無論高門大宅或小家矮戶，過年最歡喜的總是這些孩子們。
沈桓有感而發︰「明年此時，小少爺也會咿咿呀呀唱年謠了。」
沈澤棠眼神變得柔和，忽听銅鑼喧響，人群騷動，隨聲望去，正是辰巳時分，三四頂官轎在前，數十兵吏押解五花大綁的死犯在後，浩浩蕩蕩而來。
那幾頑童也好奇的欲湊過去，被沈澤棠叫至跟前，從袖籠里掏出串錢給他們囑咐道︰「再往南過兩個胡同口，有挑擔的小販在賣撥浪鼓、吹糖人和甩板糖，你們到那里看熱鬧去。」
這顯然比看行刑要有樂趣多了，為首稍大的頑童接過錢，道過謝，領著小子一溜煙沒了人影。
沈澤棠覷眼見轎中走出楊衍及校尉，還有主事及掌印等官兒，坐進棚里桌台前，蕭荊遠被撕了衣裳捆綁于粗木桿，楊衍站起宣讀聖旨，他的臉色蒼白，比那蕭荊遠竟也好不到哪去。
圍觀的百姓里三層外三層，堵的橋門坊巷水泄不通，牌樓屋頂皆是人跡，喧鬧嘈雜不歇，因而難听清他宣讀的是甚麼，至後才隱約聞得千刀萬剮的字樣，又被一陣西北風吹散了。
沈澤棠的視線已被遮擋，听得炮響三聲，行刑開始，有慘叫聲。
只听得站他前面的幾名中年漢子在喟嘆。一個心驚膽顫道︰「竟是先從胸膛開始割，那劊子手持鋒利的刀，血淌似溪流哩。」
又有一人說話︰「這蕭掌櫃賣烤鴨的，也是一手好刀功，片的鴨肉如紙薄，誰成想有朝輪他被人片肉，這便是有因有果，報應不爽的理。「
還是先前那人道︰「你們听他在喊冤哩！喊他冤枉，替皇帝背了罪。」
沈澤棠凝神細听，只有滿耳風聲，另個人言︰「那官兒命兵吏用麻核桃塞他口，不讓說。」
有人義憤填膺︰「他一個賣烤鴨的能掀多大風浪？這里頭準有事兒，指不定又是替罪羊。當朝皇帝暴虐無道，這姓楊的狗官助紂為虐，使得咱們百姓跟著不太平「
一個老婆子擦著迎風淚︰」造孽！這年關見血可是要沖撞眾路神仙，明年日子很難過。「
嘁嘁喳喳附和聲起，沈澤棠略站了站，才朝徐涇低命︰」回吏部。「
即輒身入轎，蕩下棉簾。
有人似乎察覺到甚麼，忽而轉首朝後看去，只見得一頂青檐黑帷四人抬暖轎，已入了靈鏡胡同深處
田姜領著沈荔來給沈老夫人請安，到的晚些，只有沈老夫人歪坐在炕上，閑听丫鬟夏嬋唱小曲兒。
她招呼田姜和沈荔身邊坐，笑指著炕桌一只碟兒道︰」這是老三帶回的蜀地臘肉，廚房切點上籠蒸了，聞著倒是香噴噴的，可惜我吃了塞牙，你們也嘗嘗，不同于京城鋪子里賣的味道。「
田姜瞧那臘肉，瘦的色若胭脂，肥的晶瑩透亮，挾起片兒吃，咸鮮滋味繞舌，沈老夫人看她愛吃，想想又說︰」這雖然好吃，到底是煙燻火燎入重鹽制的，你懷著身子，圖個鮮吃點可以，卻不能吃多。「
田姜曉她是疼愛自己，笑著答應，沈荔專吃那臘肉皮，十分有勁道，嚼得很香。
都看著她吃相笑了，沈老夫人模模她的發，笑道︰」我那只黃花狸貓兒，昨產了一窩崽，你不要看看麼？「
自然是要看的，沈荔下炕趿鞋，興奮的隨夏嬋去了。
田姜便知曉沈老夫人是有話要同她單獨說，果然待房里無人，她才深嘆口氣︰」我最近聞得關于你些流言，你若不知就罷了。「
田姜模模肚兒，神情平靜︰「府里後宅四方天地，總是能知些一二。」
沈老夫人接著說︰「我心底是極不悅的，已經訓誡過丫鬟婆子，把兩個老嬤嬤攆了出府，應無人敢再亂嚼舌根。」她頓了頓︰「你這丫頭常來問安，竟是只字不提，日後受了委屈，跟我直說就是，你不好出面罰她們，我來替你出頭。」
田姜笑著頜首，其實她並未放在心上，便是真的要追究，也毋庸勞煩老夫人的。
她想想道︰「正要與母親商量，原是我與三弟妹一起辦年事，昨幾個管事來稟報，三弟妹病癥在身起不得榻，這般倒不好再叨擾她。」
沈老夫人沉吟片刻︰」這樣也罷！此次治辦年事我來協助你，幾個管事我也會提點她（他）們听你誡訓，你若做的得體，日後府中之事你也可接管太半。「
田姜連忙謝過，沈老夫人怕她心生膽怯，遂寬慰道︰」辦年事說易也不易，說難卻也不難，你記得這幾樁事辦妥就大體好了。「」一樁送節禮，我的自去主張不用你操持，沈二沈三和沈五的你猶為要上心，身份不同用意不同，那節禮的豐儉也應各有千秋，你擬單子時可與他們相商，卻也不盡然全听他們的，量力而行並重。「」二樁欠收還，這一大家子上百口開銷維持，素日定也有許多賒帳，記得年關前一樣樣還清，只有有借有還，明年再賒才會不難；還有人欠我們的要記得算分明，一樣樣討回也不能吃虧。「」三樁采買年貨，量裁新衣，置辦年菜，要準備敬神祭祖，拜年請客的這些費用需得籌措，此趟再不能如往常般全由沈二攤，問各房討年錢，你需得精打細算不多不少，一次討完了事，省得再打嘴皮子仗。「