黑牢里。
黑暗不見星辰與日月。
「嗡嗡嗡嗡……」
看不見的陰蚊子吸飽了人血，振動翅膀著從獄卒的脖子上飛起，獄卒罵罵咧咧地拍打著︰「干你娘的死蚊子……」
「嗡嗡嗡嗡……」
「啪！」
昏暗不見日月的牢房里，醫老趴在稻草堆里揮舞著稻草扇趕著「嗡嗡」作響的蚊蠅，發出古怪的笑聲︰「嘎嘎……她死了，溫神也不會死……明年春初秋末，它又會卷土重來，到時只會死去更多……嘎嘎咯咯……誰也無法阻止……」
獄卒聞言，抓起他的滿頭白發一通喝斥︰「閉嘴，老頭！」
虎子里的糞便被灌進嘴里。
「哇哇哇……」
「嗚嗚嗚……」
……
「沒氣了？」
苦隸探手模了模王尹的鼻息，回答︰「沒了。」
「父親！——」
兄弟姐妹們在哀嚎，王夫人只是平靜的矮身替他整理好衣裳，然後蓋上草席︰「死了好……死了就不用再受這些折磨……」
「拖走，爆祭了吧！」
身著羽衣的司巫吩咐完，兩個苦隸上前，將草席前後抬起，拖走。
王詩雨與一眾兄弟跪倒在干草堆上，眼睜睜看著父親被架在土坑中的柴堆上爆祭，而靜靜跪在一旁的王夫人笑著看著大火吞噬了自己的丈夫後，一躍而入大火之中。
「嘎滋嘎滋」的烈火在焚燒溫病，「蹦噶蹦噶」的爆竹在驅趕疫鬼。
王夫人雪白的肌膚以可見的速度化作焦黑卷皺的死皮，大大小小的水泡隆起，面目全非，而焦黑的她在火中張牙舞爪放聲尖叫︰「啊啊啊！－－啊啊啊啊啊！－－－」
奇特的人肉頭發燒焦味和爆竹木材香味令饑腸轆轆的苦隸難以忍受的舌忝著破裂的嘴唇。
王詩雨的世界在這一刻徹底崩塌了︰「母親！——」
「不要！！！－－」
在九洲這片大陸上的每一個角落，不論貴賤，一旦被溫神疫鬼眷顧，冠以罪人之名，等待他們的將是被爆祭（火燒）以敬神驅疫的命運。
不知道是哪一個兄弟最先開口了，然後大家爭先恐後地跪地請求贖罪。
「……」
「我錯了，巫賢大人！」
「我們錯了……」
「請您寬恕我們……」
王詩雨淚眼朦朧的看著大火里燃燒的王氏夫婦，猛然回頭，手腳並用爬向司巫，涕淚縱橫的探手抱住他干淨的鞋履和下襟︰「我再也不敢了！……我真的再也不敢詆毀楚公了！……求求您，饒了我……」
「巫賢大人……」
「我說的那些都是謊言!」
司巫低頭看著他們︰「……是嗎？」
「……」
……
漏刻至三更。
贊禮于大屋外高聲贊道︰「齋戒，沐浴！」
寺人提燈、執爐、捧衣恭候在外。
朦朧的銅燈隨著若敖子琰的步出，高舉過寺人的頭頂，照亮屋外幽暗的天色。
若敖子琰腳踩木趿，步入盥洗室，木蘭湯池飄著牡荊馨香，寺人赤腳持沃立于兩側，熱湯當頭淋下，晶瑩的水珠在幽暗的燭火搖晃中，沿著銅色肌膚滑落。
司服于室內依禮法宣道︰「今祀東皇，著大裘冕！」
司玉聞聲高捧大裘冕服，玉璧、玉琮、玉圭、玉璋、玉璜、玉琥……魚貫而入。
若敖子琰身披繪有日、月、星、山、華（花）、蟲、火、宗（虎）、彝（猴）、藻、火、粉、米、黼（斧）、黻十二章的玄衣，當屏而立，展雙臂，任寺人捧衣上前。
「正衣冠！」
日出之前六刻，司祝從明堂恭請祝版，陳放祝案，贊禮前往西門啟奏，若敖子琰著祭祀大裘服，乘禮輿出宮，一時間前引後扈，等級規格盛與楚王。
午門鐘鼓鳴。
車駕出西門。
導迎樂隊在前。
提爐、執燈衛騎馬，在車駕左右導行，車駕將至太廟時，陪祀諸侯依次站立廟門外迎駕，待駕臨時，隨之入廟門。
大祝、小祝于太廟側門外依序站立，陪祀百官按等級入東、西側門外，于行禮位稍南，東西依序站立，恭候車駕。
原本要舉行的登極大典和封爵大典的儀仗，都被用在了今天這場特別的祭祀大典上。
城內五城兵馬司率各部早已清肅道路，自渚宮西門至太廟廟門直道的街口巷途兩側，皆設布幛。儀衛備法駕、儀仗隊、不陪祀的諸侯、百官，皆穿朝服，聚會宮門外，恭候送駕。
整個冬祭大儺禮在李老的計劃里早已命王尹準備多時，若不是王尹出了事，此時行走在這座廟觀內的就是他了，此時的李老也許並不知道王尹已經魂歸天上，但是也知道他決計是活著走不出太廟的地宮。
「大典開始之後，任何人等無本縣公手令，不得佩劍入廟！所有廟門封閉，不得出入！」
「諾，縣公。」
一身右尹朝服的李老解劍交于輪值的神仕者，移步一側稍所，所內李臣正交代各處守衛。
詢問道︰「可妥？」
李臣遞了一眼神過去，垂首道。
「妥。」
「好。」
移掌于他的肩頭，李老沉沉看著甲冑披身的李臣他，重重拍了拍︰「那叔父進去了。」
「叔父，請慢走！」
李臣叉劍目送。
「凡入廟禮拜者，解劍！」
群臣依序解劍步入太廟。
經過西門，登上西面階梯，一人意外的出現引得一眾陪侍諸侯，特使，朝臣頻頻側目，交耳低語。
「城里昨日亂成那樣，都不見太師出來，今日這是日頭從西邊出來了不成？」
李老拱手瞧著被人攙扶走進的老人，陰陽怪氣地瞧了一眼西邊，問侯道。
潘崇瘸著腿，柱著木拐，蹣跚的站定在李老左側，搖頭︰「自是比不得老弟獨臂擎天，自從入了這廟門，老哥哥我每每移步如臨刀山，痛徹入骨……」
潘崇彎腰錘了錘老朽雙腿。
李老拍著殘廢的右臂，咬牙切齒道︰「老弟我這……才是真真，痛骨入心！」
潘崇聞言棄了木拐，牽住李老的獨臂，大笑︰「那正好，由我這個瘸子，陪你！」
群臣面面相覷。
李老冷哼一聲，反手扶住對方。
「請！」
「請。」
……
因楚不服周，故舉國上下信奉東皇大一，而不尊崇昊天上帝，就連祭祀的時辰也與眾不同。
楚習，每逢祭祀，夕必夜。
即黃昏之後。
日夕之時。
中原人因此說楚蠻夷之國，陋習也與眾不同。
然不知，楚子開國之初，窮困潦倒到要至鄰國偷牛以祭祀，故而時常只敢在夜間偷偷祭祀，否則就叫鄰國發現興起戰爭。
不管起因如何，但凡祭祀東皇之日，楚人無不著黑尚紅，穿戴整潔一新，甚至衣冠旄旌節旗玉飾皆紋鳥紋，黃昏之後走出家門，向著神祠廟宇的方向伏地叩拜，以示對東皇無上崇敬，就連各國前來道賀的使君也紛紛易服效仿。
……
經過漫長的一日。
日夕之時，將至。
執事人入，會設案一于壇上，正中北向；陳二，實和羹；簠二，實稻梁；簋二，實黍稷；籩四，實形鹽、裹【棗】、栗、鹿脯；豆四，實菁菹、鹿醢、芹菹、兔醢。案前設好俎，陳特牛一、羊一、豕一；又前設香案一，陳祝文、香盤、爐燈；左設一案，東向，陳篚一、實帛二、尊一、爵六，又設福胙于尊、爵之次。
這場祭祀東皇早已準備多時，作為主祭司、暨陪祭官、執事人，老祭司也早已公廨致齋三日，現正命人掃除壇壝內外，具祝版、備器陳，飭掌饌潔，備品物，置案于神廚，設香燭，視割牲官公服詣案前，上香，行三叩禮畢，宰人牽牲告腯，遂割牲，以豆取毛血，瘞于坎。
案前設俎，陳羊一、豕一；又前設香案一，陳祝文、香盤、爐燈；左設一案，東向，陳篚一、實帛二、尊一、爵六，又設福胙于尊、爵之次。
作為陪祭的潘崇，李尹，趙侯，曾候……早已月兌下昨日一身麻衣孝服，換上簇新禮袍，腰懸玉飾，手執笏板，頭簪白羽，眉間喜色洋溢，依爵位官餃依次登上太廟東西二面，靜候。
在這樣重要的祭祀上，許多下級吏臣和各縣派來的觀禮員，是沒有資格登臨太廟的，只能與上千身著淨袍的士庶擠擠挨挨立于太廟外的空曠場地，場地用木炭按等級劃好分區，人人等級森嚴的站在各方陣營之中，不得逾越，否則會有糾儀官，以不敬東皇治罪。
而位于太廟一側的龍河兩岸在五城兵馬司的隔絕護衛下，很早擠滿了楚國身份各大姓有氏的士庶子弟，男女老少，商賈，學者，俳優，女閭……緊張翹首以待儺禮的開始。
十一月的寒風透骨，早就剝蝕掉廟前千年銀杏樹上最後一片金黃，夕陽西下，金色光禿禿的樹干上立著上千只廟宇供奉的神鴉，黑色的尖爪鑿穿脆弱的枯皮，黑豆似的眼楮轉來轉去，尋找那些倒在直道上的亡魂。
當恭迎楚公的號角長長響起。
「楚公至！！！！－－－－－」
三千神鴉，啞聲驚起。
「嘎－嘎－嘎－嘎－嘎－」
沙啞的尖叫聲壓住了人間的喧囂，黑羽拂過落日城頭，灰白鳥糞從天而降，落在楚人頭上，有人晦氣咒罵，有人膽戰心驚稱為又一個不吉之兆。
陪祀的曾侯，面色發白的仰望著盤旋在太廟上空的近千只寒鴉，高呼︰「黑鴉如雲，大難臨頭！……這這這……是大不吉！」
卜尹見之懷抱龜殼上前，搖晃一卦。
「震卦︰亨。震來虩虩，笑言啞啞，震驚百里，不喪匕鬯。」
眾臣求解。
卜尹解卦︰「君子以恐懼修省。」
人人默念︰「恐懼！－恐懼！－恐懼！－」
透過銅盔，按劍守于中門前的李臣，目光掠過頭頂黑壓壓一片的昏鴉，密密麻麻，籠罩廟宇，握劍的手心微微一緊，心頭真的開始恐懼。
昏鴉低空啞啞。
「嘎－嘎－嘎－」
神仕者舉枹啖啖。
「啖∼啖∼啖∼啖∼」
楚公的法駕，在這噪音中，由廟中門緩緩駛入。
厚重的門簾掀開，無數火炬連成的火龍緩緩照亮漸漸昏暗的廟宇。
法駕中，若敖子琰緩緩睜眼，一雙漆黑如點墨的眸子平靜地掃過法駕外無數跪拜的身影。
贊引官在右，對引官在左，與大小祝二人立于銅駕下，恭引若敖子琰入廟。
若敖子琰扶著贊引的手臂起身下駕，闊大的華蓋傘，在他探出頭來前已先一步「砰」的一聲在他的頭頂撐開，將那些窺視的目光通通隔絕在外。
無數人在與他的目光相遇前，已低下。
身為楚國最大附庸諸侯並贊助了這場祭祀大典的曾侯也不例外，跟隨諸侯，百官，跪倒在石階上崇呼︰「拜見楚公！」
「楚公千秋！－－」
萬人空巷的太廟前，若敖子琰沒有出聲，只是趁著黃昏的殘血落在黑色的大裘冕上……仰頭望著神鴉籠罩的太廟，靜靜出神。
太廟，是楚人祭祀先祖最神聖的場所，曾一度因大水泛濫荊楚而三遷，但其被口口相傳的開國之祖楚子屈辱的奮發史卻牢記于每一個楚人的記憶里。
因自稱火神祝融的開國楚子的知恥、不甘而有了大楚一代又一代君臣的砥礪圖強至今，就算其中經歷了無數弒君、逼宮、天災、人禍、戰爭……要使大楚不屈于中原之國的國策卻從未因王位的血腥更替、國家的百年積貧而動搖，甚至成為耕種在每一個楚人心間的一粒火種，歷經三百年不分姓氏，不論貴賤，彌足堅定。
故，無論何人，到了地位最尊崇的太廟，都要解劍、下車、步入。
贊引帶領神官高舉雙手。
「楚公請解劍！」
一國之公的若敖子琰也不能免俗，「 」的一聲解下太阿，置于神官掌中。
所有陪侍人員一一解劍。
神官收下侍從佩劍退下。
「楚公入廟！－－」