三百多名選閱出來的秀女住進了宮里，春禧殿閉了，就住進壽昌宮。壽昌宮地方很大，綽綽有余，也有個大花園子，隨著天氣熱起來，姑娘們在園子里嬉游的時候，真可謂是人比花嬌。
有若干個太監抬著個青龍白瓷水缸進來，這時候秀女們都見怪不怪了，當中有一個就羞怯地笑道︰「剛來的時候，見到這缸子里盛著瓜果來，以為是給吃的，不知道原來是沁香用的……好沒見識。」
青龍白瓷蓄水缸里裝著各種新鮮瓜果蔬菜，放在殿里，便有清新的瓜果香味，這些東西放上一天，便聞一天的清香味，然後再被分而食之，這就叫沁香。宮中的貴人太多，所愛的、所憎的香味不一，不知道用什麼香會得罪貴人，就用這個辦法，萬無一失。
「沒見識」說的就是這些民間出身的秀女進宮以來的寫照，剛開始的時候，所有人篦頭發，點藥水，從上到下的洗涮，後來隨著人越來越少，宮廷的富貴生活似乎越來越展現出來，各樣的衣服綢緞，各式的宮膳點心，一兩個月幾乎沒有重樣的，這些秀女里本也有出身不貧寒的，甚至還有兩個是舉人家里出來的，剛開始也還洋洋得意，因為大家見到了稀罕東西，都去問她們，後來就什麼也說不出來了。
等宮里的尚宮們挑選出了她們，三百人的待遇似乎又上了一個檔次，而且不再有嚴厲的嬤嬤們對她們呵斥了，大抵都是輕言細語，但學的東西也太多，從早到晚，不但學化妝，描眉、上粉、點唇，還學下棋、打雙陸、投壺，她們學得眼花繚亂，卻還听到幾個嬤嬤私下說，她們這一屆的秀女比不上前面的，矮子里面拔將軍如何如何的。
不斷地上課，因為最重要的就是識字念書，剛開始她們都很害怕，因為听說還要考試，若是考得不好，就要被鞭笞，甚至還要卷鋪蓋走人。她們戰戰兢兢地學著，卻又發現彼此其實都差不多，說認得字的秀女，其實也認不了幾個字，讀過書的就更少了，讓前來教導她們的女史先生們總是一臉煎熬的樣子。
學得不好，該有的責罰也沒有降臨到她們身上，因為受到責罰的人太多，又並不考試，人心漸漸就浮動起來，上課的時候也就不那麼肅靜，說小話似乎也被睜一只眼閉一只眼放過了。
似乎以往不是這樣的，胡善祥隱隱約約地想道，她听見過兩個嬤嬤說悄悄話，說今年這一次選秀，都憑皇爺一句話，在德不在色。
這話她听過不止一遍，她的父親胡老爺就常常這麼說，只盯著她的女紅，她就有了一手好針線。
「濟寧胡善祥」有人喚她︰「你姐姐來了！」
胡善祥忙應了一聲，探頭去望，果然看到是大姐姐胡善圍，不由得歡喜起來，在眾人羨慕的眼光中迎了上去。
胡善祥的家在山東，她家里先生了三個丫頭，才有了她弟弟，胡善圍是長姐，胡善祥就是老二，而姐妹之間差了十四歲，對于這個姐姐的記憶，只有她還有些印象，其他的弟弟妹妹都沒有見過這個姐姐了，因為胡善圍早在洪武年間就選秀進宮，如今是王貴妃永寧宮里很得用的尚宮了。
當年家里面送大姐去選秀，後面沒有見人被退回來，只說是選做了宮人，家里長吁短嘆了一陣，胡老爺只感嘆自己家里不能蹦出個金鳳凰來，待到她娘又生下一個丫頭來，就遭了冷待，大地主胡老爺的庶子庶女像春筍一樣齊茬地冒出了七八個來，要不是後面大姐遞了信回來，做了內六品的尚宮了，每年也有許多賞賜寄回來，胡善祥還不會有那一個嫡親的弟弟呢。
但是萬萬沒想到的是，這一次給太孫選秀，胡老爺又動了心思了，要再謀取一場同樣的富貴，便把她胡善祥送進了宮里。而她的大姐姐的態度更加奇怪，一開始听說要把她送進宮來，堅決不同意，采風使太監也被拖著帶了口信，結果不知道怎麼回事，胡善圍忽然又轉了態度，迫不及待地想讓她參選。
胡善祥到底還是進了宮來，有人照拂和沒人照拂是不一樣的，因為有胡善圍這個姐姐的存在，而這個姐姐又恰好是王貴妃身邊的心月復尚宮，大小的宮人甚至嬤嬤女官，也都認得她，客客氣氣地，有時候一樣的東西，也是她得的多一些，一絲的刁難也無。
「這些日子冷熱交替，」胡善圍上上下下打探著她︰「不要往那青石板上坐，著了涼了還不知道呢！」
南京就這樣古怪，有時候一場雨下來，莫名濕冷濕冷的，容易著涼，有時候太陽一出，偏又熱地受不住。胡善祥被胡善圍拉進了屋里，早有那有眼色的宮人給她們斟了核桃露來，又香又醇，喝得人周身都舒坦。
「我帶了玉簪粉來，」胡善圍道︰「鵝蛋粉用多了，臉色顯老，你不要用，就用我給你的這個。」
「大姐姐，」胡善祥就小心翼翼地問道︰「你平常這時候，都伺候貴妃娘娘，怎麼今天有空來看我？」
胡善祥作為大尚宮，平日也是十分繁忙，不過今日她在貴妃听戲的空隙趕過來，可不是只給胡善祥帶幾盒玉簪粉的。
「你們學的女四書里面，是不是多了一本《內訓》？」胡善圍盯著她道。
「是，」胡善祥道︰「說是仁孝皇後寫的，嬤嬤也一直在教我們。」
《女四書》是必學的書，還有一本《內訓》，嬤嬤和女官們每日都在講解，其實胡善祥不太能區分這書與書的差別，這些書都是讓人知道身為女子該有的本分，什麼事能做，什麼事不能做，這里頭的道理她听得明白，也行地小心翼翼。
胡善圍問了她學到了哪里，又道︰「給你們講書的是程嬤嬤，她講得怎麼樣？」
胡善祥不敢說課堂上不怎麼听講，只道︰「講得很好……但不怎麼考校。」
胡善圍似乎有些明白了，她的眉頭皺了起來，卻很快又松開，露出了古怪的神色︰「你認得那幾個字也就夠了，旁的書都不要讀了，從今兒起只念一本《內訓》，我會叫一個女史給你開小灶，你務必要仔細學，硬背也要給我背會。」
胡善祥低低地應了，卻又听胡善圍道︰「還有一個事情，要說與你知道……太監黃琰，是我結的菜戶，他馳驛至咱家，給你做了一個大道場……」
胡善祥的眼楮漸漸瞪大，臉色也脹紅了，話也不會說了︰「大姐姐，這可怎麼說的？我從來沒有、也沒有人見到……」
胡善圍說的這一樣事，實在是駭人听聞，叫胡善祥這樣見識短促的人，都木住了。原來黃琰去了濟寧的胡家，將胡善祥平日獨居的小樓封了起來，說是這小樓，旦日開窗，有紅白之氣縈繞飄散，彌月不散，里閭鄉人全都看得清楚，無不嘖嘖稱嘆。
胡善圍略露出了底，好教胡善祥並不至于什麼都不知道，她作為選秀的得力人手，早就知道皇帝以欽天監的斷語為太孫選妃，而欽天監指出太孫妃在濟水之間，其中以濟寧為最胡善圍已經使了手段，將濟寧另一個參選的秀女刷了下去，如今唯獨剩下了她的親妹妹。
「你知道什麼，」胡善圍道︰「你自己當然不知道，都是別人說的，不是嗎？當年建庶人的皇後馬氏是怎麼選閱中的……可不就是周顛的一句話嗎……」
「你可不要辜負了我的苦心，」胡善圍盯著她︰「好妹妹，你不僅要選上，還要做太孫妃，將來富貴遠大！」