七娘與陳釀一路行來，不論鎮子或是村莊，所見皆是破敗景象，所感無非淒苦人情。
二人在渡船上待了近一月的光景，似與世隔絕，不聞世事。眼下驟然見著應天府的熱鬧，直有些應對不及。
應天府的一切，像極了從前的汴京。
二人並身而行，腳下是交錯縱橫的街道小巷，四周是紛繁林立的商鋪酒肆。
再穿過一條不深不淺的巷子，便是勾欄瓦舍的所在。
只見飛檐畫棟，自有別樣姿態；梁間雕花精致，莫不絲絲入扣。軒窗半啟，又聞得竹笛橫吹，悠揚婉轉，自窗間緩緩而來。
所謂江南絲竹之盛，由此可見一斑。
未及半刻，窗間又傳來女子咿呀之聲。夜市還未起，原是伶兒在練聲吟哦。隱約听來，正是那出耳熟能詳的南戲《琵琶記》。
聞得那般聲腔，七娘與陳釀皆愣了愣。二人相視一眼，卻並未有甚言語。
想那夜，在鄆王府的蓮花池，他們與鄆王夫婦泛舟對飲，唱的亦是這出《琵琶記》。
那時朱鳳英初初學得唱念，鄆王一管清簫相和，陳釀帶著七娘用竹筷敲著酒盞，聊作鼓板。
雖說閑暇習得，腔不成腔，調不成調。好在水面清圓，咿咿呀呀之聲隨水而傳，倒也清雅風流。
那一晚，四人心中唯有音律與美酒，自無紛擾世事，再沒比那更好的人間時節了。
眼下這等漂泊之態，驀地聞著這出《琵琶記》，陳釀與七娘一時思及，心中自是五味雜陳。
二人雙雙了然，自不必有甚言語。若驀然提起，也不過徒添一分傷感。
行過勾欄瓦舍，再轉過一角，便是應天府有名的書房街。
所謂書房街，並非指街上多做文房四寶的生意。此間旅社頗多，價格亦公道。又因背離主街，很是清靜。
從前舉子們往汴京應試，多在此處歇腳。當時的府尹為附庸風雅，遂將這條街更名做「書房街」。
那年，陳釀自揚州往汴京趕考，途經應天府，亦是落腳于此處。
如今故地重游，當真別有一番滋味在心頭。
陳釀將萬般情緒接壓在心底，只轉頭向七娘道︰
「咱們在這條街上先尋個旅舍住幾晚。我昨日算過，節省出的船錢，勉強能租輛小驢車。待拾掇好了，咱們便回揚州去。」
他們在對岸耽誤得太久，所剩銀錢，七娘心中亦有數。
她只道︰
「也不知應天府的驢車價錢幾何？回揚州的路上，總還需別的花銷，只怕難以維持。」
听她言語，陳釀心下生出一絲酸楚。
從前，她哪知銀錢為何物呢？一擲千金之事，不過是她取樂的法子。如今，她也會細細計算，為銀錢擔憂了！
陳釀理了理她的發帶，安撫道︰
「不打緊，從前我路經應天府，也認得些人。明日便出門想法子，也不是甚難事。你且寬些心。」
七娘微微蹙了蹙眉，只看他一眼，抿著唇不言語。
陳釀又帶著七娘朝前行去，忽一座偌大旅舍映入眼簾。匾額上大書個三行楷大字「狀元樓」。
其間人來人往，在本就清靜的書房街顯得尤其熱鬧。
那旅舍高出四周許多，前頭還有一座朱紅雕花門樓。那等氣派，一看便是個有來歷的，並非旁的旅舍可比。
七娘一時好奇，遂向陳釀問道︰
「釀哥哥，這間旅舍看上去，似乎大有來歷。」
陳釀看向狀元樓，一時心有感慨。
他只道︰
「這座旅舍有些年頭了。本也不足為奇的，因在太祖朝時出過一位狀元郎，故而喚作‘狀元樓’。而後自有考生追捧，便越做越大，成了如今的模樣。」
七娘忽想起，釀哥哥本是為赴考才至汴京，遂又笑問道︰
「釀哥哥從前路過，可是住的此處？」
陳釀微微一怔，只搖了搖頭，玩笑道︰
「若住了此處，怎的還不曾得個狀元回來？」
他雖玩笑言語，七娘卻听得認真。他不曾得個狀元，到底是為了她！
陳釀又看了狀元樓一眼，掌櫃依舊是從前的掌櫃，好幾年了，也不見什麼大的變化。
他自迎來送往，很是周到。想來，狀元樓這般興盛，除了那狀元的名氣，與掌櫃的費心經營亦是息息相關。
陳釀忽憶起，從前他趕考路過，掌櫃亦是熱心招客。那掌櫃見他意氣風發，直好言應承，說住了便能中狀元！
不過，狀元樓名氣大、氣派大，房價更非別處可比。
當年陳釀念著錢袋里的孔方兄，只婉拒了掌櫃。況且，堂堂狀元之尊，豈是住一夜店便能有的？
如今想來，那掌櫃的倒是一語成讖。
頭名的狀元，果然是與自己無緣的！
七娘見陳釀久不言語，才知自己問了個蠢問題。
那件事本已過去許久，縱然陳釀不在意，可七娘卻從不曾釋然。加之前陣子遇著史雄，又勾起了七娘的愁思來。
她明白科舉在陳釀心頭的重量，亦明白，他那時候是怎樣的忍痛剜肉。
七娘沉了沉神情，突發奇想道︰
「釀哥哥，不如咱們住狀元樓吧！」
她想著，左右科舉不止一回。眼下國難當頭，自然顧不得這許多。但天下總有安定的一日，朝廷也總會赴考。
眼下這一住，也總算是博得個好意頭！
如今漂泊之際，七娘力所能及的，尚可聊作寬慰的，似乎也只得此事了。
陳釀與她相識多年，她又是個藏不住事的性子，心中想些什麼，自然瞞不過他。
見她事事顧及著他，陳釀心頭忽涌上一絲暖意。
只是……那時沒錢住，眼下亦是沒錢住。
從前不過是為著不與家中添負擔，尚且好說。而如今，錢袋中為數不多的銀兩，卻盡是救命錢！
七娘想著陳釀，一時又忘了銀錢一說！想來，這也是她生來便帶的嬌貴氣。
縱然落魄至此，縱然逼著自己計算銀錢用度，可于她內心之中，對這般之事，卻依舊抗拒不已。
陳釀有些心疼地看了她一眼，只抖了抖錢袋，遂道︰
「住一旁的旅舍吧！我帶你去我從前趕考時的下榻之地，如何？」
他本當哄得七娘好奇心起，這事也就過了。
誰知七娘只微蹙眉頭，竟立在狀元樓前不走了！
她將狀元樓的牌匾直直審視一回，似在任性耍賴，堅定道︰
「釀哥哥，我就要住此處！」