上巳一過，很快便是花朝。女子向來愛花，花朝自然成了小娘子們最喜愛的節日。
尋常人家的小娘子這一日總是結伴觀花去，郊外、佛寺、道觀，皆是觀花的好去處。
而謝府卻不然，府里的花草比外面不知好了多少，又何苦去那人多之處？
且不說府外人雜，便是整日游玩，到底辛苦，小娘子們也不大經得的，倒辜負了滿園春色。
自六娘嫁與王二郎，府中只得七娘、八娘二位小娘子，就著節慶日子，也太冷清了些。
故而花朝之期，二人也總會下帖子，邀幾個親近的姊妹來。朱夫人娘家的小娘子是最常來的，尤其朱二娘子鳳英，頗受朱夫人喜愛。
朱鳳英的境況倒與七娘有些相似，作為家中最幼的嫡女，自然如掌上明珠一般，自己亦傲氣得很。
七娘這里正打發小丫頭們采花去，听聞朱家姐妹正來，忽而一臉憂色。
她只拉了琳瑯道︰
「琳瑯琳瑯，去同母親說我病了，不好同姐妹們一處。」
「這又是鬧什麼？」琳瑯笑道，「朱小娘子一來你就病，昨日還好著，誰信來？」
「我不耐煩見她！」七娘邊說邊往屋里去。
琳瑯忙追著她勸，卻听屋外一聲喚︰
「七娘！七娘！」
只見一錦衣少女直往七娘屋里去。她面敷桃花妝，頭戴百花冠，身系五彩留仙裙，鎏金禁步如她聲音一般清脆。
七娘猛地從榻上驚起，還不及躲避，那少女已然進來了。
她掃視了屋子一眼，又上下打量七娘。七娘今日著一身淺粉絲衣，髻上只簪了幾朵新開的桃花，較之平日，是清淡了許多，更莫說今日花朝了。
戴百花冠的少女只圍著她打量，不時搖搖頭︰
「我說七娘，你怎落魄到如此地步？連百花冠也不知戴的？」
七娘不快，只道︰
「年下才來過，怎又來了？」
「年年花朝皆來的。」她忽而一笑，「莫不是今年你家花不好，怕叫我瞧見？」
「呸！」七娘對上她，「誰家花不好？去年培了新種的海棠，眼下已然開了，想是你並沒見過，方如此眼淺。」
「有何稀罕！」那小娘子哼了一聲，「倒是你，這副清素模樣，外人還當謝府敗了呢！」
琳瑯在一旁只無奈笑著︰
「眼瞧著是嫡親的表姊妹，怎的見面就鬧？」
「便說我不耐煩見她的。」七娘嘟嘴只不看她。
來人正是七娘的表姐，朱家小娘子朱鳳英。二人自小都是家里寵上天的，一見面便是比這比那，誰也不願矮了一頭去。
別的也便罷了，她們這樣的小娘子，綾羅首飾、佳肴玩物哪有比不過的？
偏是書畫上，朱鳳英已是汴京有名的才女，又愛斗書斗畫，這樣一比，七娘不免矮了一頭。
今日瞧她興致頗高，不知又要作甚？朱鳳英只徑自坐下，翻了翻七娘的書，笑道︰
「听聞姑父給你請了新先生？你是看不上張夫人呢？」
七娘自知鳳英諷她功課不佳，只訕訕道︰
「與你何干？」
「既換了先生，想必功課大有進益。」她又去拉著七娘，「今日姐妹們約著在你家斗詩，你來不來？」
七娘心道，既在自家，又有何不去的道理？只是去了，免不得又被表姐一番嘲笑。
她正猶豫不決，鳳英一笑，只道︰
「姑姑要看呢！她說了，你若還是從前的樣子，要再換鴻儒呢！」
「你！」七娘一驚，欲言又止，霎時真有些氣了，「我跟著陳小先生不過二月，若是我不好，又何必累了他？表姐欺人太甚！」
「此是你母親所言，與我何干？你來是不來？」
「事關陳小先生，我不能擅自做主。表姐先去，待我問過就來。」
「哈哈哈！」鳳英大笑，搖著團扇，「果是比從前听話了，我先去婆婆那處，你可不許賴掉！」
說罷，鳳英便帶了丫頭去，她周身流光溢彩，燦爛得如一抹雲霞。
七娘這里卻是烏雲密布，自己丟臉便罷，可陳小先生的體面，總不能毀在自己手上。
七娘方悄然至小書房，陳釀果然在此。隔著山水畫屏，只見他著一身竹青素布春袍端坐案前，窗前幾竿竹影映上肩袖，倒似畫上的。
有時風過，總有竹葉臨風飄飛，落在案幾、宣紙上，他倒似不覺，只由它們在，不扶走，亦不多注視。
「是七娘子麼？」他只輕聲相問，並不抬眼，輕地如一陣風。
七娘自屏風後出來，難得安靜不語，默默在陳釀身後立著。
見他正寫一篇《竹論》，有曰︰「清淡染襟袖，翩然歸詩書。」所言不正是此時麼？
「怎麼來此處？不觀花去？」
七娘一時不知從何說起，她偏頭瞧著陳釀，只道︰
「朱二表姐來了。」
陳釀心道︰這孩子說話沒頭沒尾，只怕是有什麼難處，又不好同他講。他也不說話，只轉頭看著七娘。
「她又與我斗詩來！」七娘噘嘴，「母親說……說……」
她看著陳釀，他只一副不知所雲的模樣。
七娘嘆了口氣，自顧自地難過︰
「哎！左右怪我不長進。」
陳釀心下了然，她定是與人家賭了什麼，這會子又怕輸。他道︰
「既有賭注，贏了自然好。若是輸了，願賭服輸，方為君子之道。」
「也不是我要賭。」七娘自覺委屈，小唇咬著雪綃披帛，口脂也染上了。
陳釀見她這幅模樣還是第一回，從前雖說淘氣，到底禮儀周全。她輕咬披帛的樣子倒自有一番風流，但總不是官宦閨秀的禮儀氣度。
「是賭了什麼了不得的東西，值得小娘子這樣？」陳釀有意訓誡，「且說府上朱門大戶，你本世家娘子，哪里學來如此小家子氣？」
陳釀的話有些嚴厲，七娘猛地愣住。她放下披帛，端正立著，又像初見時的那個官家閨秀。
陳釀自知刻薄了些，忙道︰
「我言重了，小娘子多擔待。」
七娘抬頭直視他，咬著唇，憋了滿眼的委屈。自打出生，她謝蓼還沒受過這般委屈，本是為他而來，卻被謗至此，她如何能受？
七娘心道︰陳小先生只覺她任性胡鬧，自己又何須辯駁，白叫人笑話！