朱烈一面嘆息著以衣袖拭干淚痕，一面忽的想起從前朱雪槿說的那句「要嫁這世上最好的男子」；驀地，又是悲從中來；這世上最好的男子已經被她所遇上，可卻為敬妃這對豺狼虎豹一般的母子所作害。上一輩的冤孽，為何要落在朱雪槿的身上；自己精心培養、細心呵護了十幾年的女兒，終究還是毀了，毀了一輩子的幸福。
朱烈至今都記得，那一夜，是他帶著朱雪槿來到夏將軍府，而朱雪槿又冒失的打了陽和煦一巴掌的日子。這是何等的大膽，所以一直到夜宴之間，朱烈還是一張有些緊繃著的臉，鮮少言語，與平日里豪氣雲天的他完全不同；經歷過多少場的戰爭，榮耀與朱烈也算是生死之交，見他如此，自然猜得到他在想什麼。便滿了一樽酒，一面托起一面對朱烈道，「朱兄不必再因白日里的事情煩憂，四皇子與八皇子並未介懷此事；況且朱兄已經得到吾王許可，將親自帶兩位皇子前往遼國歷練，這對夏遼兩國的邦交也是大有裨益的。雪槿雖是莽撞了些，但也間接促成好事，朱兄別再多心了。」
眼見著朱烈將樽中烈酒一飲而盡，一旁的婢女連忙再度斟滿；朱烈托起酒樽，重重嘆了口氣的工夫，瞟了朱雪槿一眼，後搖頭道，「我這丫頭，當真是被我慣壞了，在遼國就算了，如今在夏國也如此莽撞，日後可如何是好。」
榮天瑞與朱雪槿的座位毗鄰，也便向她使了個眼色，示意她說些什麼最起碼能寬慰朱烈的話；誰知朱雪槿完全不吃這一套，兩個人的眼色在她這里全部無視，只是毫不在乎的喝酒吃肉，豪爽的沒有一點女孩子的樣子。朱烈氣的一杯接一杯喝悶酒的工夫，榮耀卻哈哈大笑起來；朱烈有些不解的與其對視之時，榮耀開口，沒有絲毫遮攔道，「朱兄，雪槿這性子我當真中意的很，若日後不嫁入我榮府，我可是要和朱兄斷絕了這二十幾年的交情……」
「爹！」榮耀話還沒說完，榮天瑞已經憋紅了臉，打斷了他的話。
「你急什麼，」榮耀白了榮天瑞一眼，榮天瑞是紅著臉，榮耀可是急紅了眼了，「我偌大個榮府，就你一位公子嗎？日後要娶雪槿丫頭的，定也是我榮耀所有子嗣之中最優秀的一個！」
「我……」榮天瑞的臉羞得更紅，當即不知道該說句什麼好；朱雪槿見狀，大氣的拍了拍榮天瑞的肩膀，後竟起了身，難得一臉認真的對榮耀拱手道，「榮叔叔莫要為難天瑞哥哥了，雪槿打小與天瑞哥哥常在一起，自然清楚天瑞哥哥的心思並不在雪槿這里。日後雪槿要嫁，定要嫁這世上最好的男子，心中只能有雪槿一人，決計容不得其他。」
這些話，是朱雪槿從未與朱烈說與的，卻也是她一直想說的；畢竟從小時候起，她就好像冥冥之中已經與榮天瑞牽了一條線，所有人都在與她說，日後她要做榮天瑞的新娘，他們是天生的一對；可這不是朱雪槿想要的，她與榮天瑞之間，雖是青梅竹馬，可卻也唯有兄妹之情，再無其他。
榮天瑞仰頭望著朱雪槿的側影，心里頭第一次有了悵然若失之感，就連他自己也說不清為何會這般。不過朱雪槿這番話倒是讓榮耀明顯的有了失落之色，訕訕的笑笑，後道，「既然雪槿已經這麼說，那我也不再強求……」
朱烈當真是要被朱雪槿氣死了，狠狠的瞪了她一眼之後，又轉頭對榮耀道，「榮兄，雪槿年紀尚小，哪里懂得這些。況且婚約向來是父母約定，哪里容得他們小孩子置噲，此事稍後我們再說。來來，你我先飲盡此杯。」
又是一番觥籌交錯，待月上柳梢，眾人都有了微微的醉意；被侍女送回別院之後，朱雪槿槎了門，坐在銅鏡之前，望著鏡中的自己，竟有些微微的發呆；直到門被叩響，她無奈搖頭，一面開門一面道，「就知道爹不會這麼輕易放過我。」
果不其然，門外站著的，正是有些慍怒的朱烈；並且此時，在他臉上看不出一點醉意。朱雪槿一面讓朱烈進屋，一面道，「我還想著，爹的酒量向來極好，怎麼可能幾樽酒下肚便有了醉意。果然是為了早些回來，好教訓我才是。」
「平日里你闖下多少禍都沒關系，可這一次，你知不知道你打的是誰？那是夏國未來的國君！好在他並未追究，不然，夏國與遼國之間的邦交都有可能因此而破裂，你可受得起這樣的罪過？！」
朱烈的話雖重，但听在朱雪槿耳中，卻似乎只是吹了一陣輕風一般，對她沒有任何的影響；她甚至表情都沒變，只是抱著膀子，這般回朱烈道，「爹怎麼這麼傻，看不出他們只是在借題發揮麼？」
「你什麼意思？」朱烈的火氣果然因為朱雪槿的這一句話而消了不少，畢竟朱雪槿雖有時極莽撞，但的確睿智，這一點在之前朱雪槿參與的幾場戰役中，他已經親眼所見，不然，榮耀怎會非要朱雪槿入了他的將軍府；他欣賞的，就是這份才華。
「爹，你好好想想，第一，兩位皇子這麼恰巧的出現在將軍府，定是有事來尋榮叔叔或天瑞哥哥的，我們的存在是他們並未想到的；第二，我的確是犯了小小錯誤，傷了八皇子，但當時他已經明確表示無妨，且向我道歉，最重要的是，四皇子很認真的問了一句爹是否在府上，我注意到，他的表情之中似乎有些驚喜；我想從那個時候開始，四皇子便已經做好了借題發揮的準備，他們來將軍府的目的很明顯，無論我與爹是否在此，他們此行的目的，就是前往遼國。」
「可是兩位皇子……究竟為何想要前往遼國呢？以四皇子的說辭，似是為增廣見聞。」朱烈似乎陷入了無法解開的迷惑之中；的確，他實在想不到夏國有何可擔憂遼國之事，竟要派兩位皇子前往監察。
朱雪槿點著下巴，眼楮眨巴眨巴的，後搖頭道，「爹不必過于緊張，夏國與遼國之間交情匪淺，想來並不是因為怕遼國有異心才做此事。況且這件事情，是四皇子拜托爹去求夏王……爹，當時夏王可是有什麼說辭？」
朱烈認真的回憶了一下當時的情景，後道，「夏王看起來似乎有些訝異，詢問了一下我何以會見到兩位皇子；我便將事情逐一的與夏王說與，當然，你如何打的八皇子臉頰紅腫，這一點我並沒有說。」說到這里，朱烈還是忍不住的瞪了朱雪槿一眼，盡管朱雪槿看起來沒有一點怕的意思。
「夏王听完之後，倒是當真如四皇子所言，對我信任至極，便應允了，還賞了我此物。」朱烈說著，從衣襟中掏出一塊成色極好的玉佩，碧色通透，「都說君子佩玉，夏國當真是極興此物。」
朱雪槿倒是似乎對那玉佩一點興趣都無，看都沒看一眼，只是接著道，「既如此，爹不必多慮，四皇子倒是有些頭腦，不過見那八皇子的模樣，想來他們此行當真是為了‘增廣見聞’了；就算不是的話，屆時我們見招拆招便好。這些年我跟著爹在外頭行軍，這可是我們最擅長的。」
「你似乎對八皇子有些厭惡的模樣，從前可從未見我的槿兒有過如此態度。」朱烈說著，忽的一挑眉頭，「話說回來，你何以打得八皇子面龐紅腫？八皇子又何以向你道歉？」
「那……那不重要，」朱雪槿俏臉一紅，後別過頭，又微微蹙了眉頭，道，「不過眼前當真有一事比較緊急。」
「你是說夏遼邊境的那些遼國滋事之人？」朱烈倒是頗諳此事，畢竟他幾次或討伐或奇襲，都沒有把那些滋事遼人抓的干干淨淨，此事也一直是他的心頭刺。
「不錯，盡管此番有爹在一旁陪同，也難免他們會出手；況且夏國皇子前往遼國，馬車一類也定無比奢華，這必定會引來那些人的目光。此事還不能與夏王說，一切只能靠爹和我了。」朱雪槿說著，望了望放在塌旁的弓箭，又對朱烈道，「爹明日去與榮叔叔說，我們要多備箭，以防萬一。」
「箭定是多備的，不過此行可不止我們四人，」朱烈說著，走到塌旁，拿起朱雪槿的弓，顛了一顛，方才繼續道，「天瑞會與我們通行，這是夏王提出的條件；你和天瑞好像靈犀相同一般，他被傳召過去之後，說出了你的擔憂，所以夏王應允，此行會盡量低調。天瑞這孩子，尚小時就已經有了夏王欽賜的‘奮武將軍’稱號，看得出，夏王也是極重視他的，日後定是前途無量。」
「爹又想說什麼。」朱雪槿嘟起嘴，轉過身子，不去看朱烈，「不要說什麼成親成親的了，我還小。再者說了，姐姐尚未嫁人，你們怎麼一個個的都盯著我不放。」
「爹也清楚，天瑞雖已是卓爾不群的男子，卻並非我槿兒的心上人。」朱烈搖搖頭，嘆了口氣，似乎又想到了什麼讓他揪心之事，「還有丹兒，雖名義上是將軍府長女，可你娘她啊……唉，也怪我當初……」
「爹不要如此，」朱雪槿打斷了朱烈的話，後幾步上前，用力的抱住朱烈，將頭靠在他堅實的胸膛上，「無論日後發生什麼事，我都會保護姐姐的，我向爹保證。」
***
當日種種，猶在耳畔；可是今時今日，一切都改變了。朱烈重重的嘆息一聲，這一刻，他忽然覺得，振國大將軍又如何，威懾五國又如何，自己竟然連自己的女兒都保護不了，當真是最最沒用的。一邊這麼念著，朱烈一面失力的跌坐在床榻上，頭靠著床欄，竟是一下老了十歲的樣子。
而另一邊，薛南燭與榮耀小心翼翼的將陽和煦扶到了另一院落的屋內，安置好後，見周遭侍衛稀少，薛南燭才微微低了聲音道，「八皇子，我想姐姐一定也在為能見您一面在想盡辦法。您先別急，剛剛的藥丸對您的身體多多少少造成了些刺激，南燭先去給您熬些藥汁。」
陽和煦心急的拉住薛南燭，同樣低聲道，「不，我的身子不重要，你快告訴我，雪槿她……還好嗎？」
薛南燭搖了搖嘴唇，也不知該如何回答這個問題，倒是榮耀見了，忙上前規勸道，「八皇子莫要為難南燭姑娘了，就讓她去熬藥吧。雪槿如何，一會兒見了面，您就清楚了，也不在乎多這一時半會兒的。」
既然榮耀都這般開了口，陽和煦也唯有放開手，悻悻的望著薛南燭離去的背影。不過薛南燭才離開沒多少的工夫，夏王後卻忽的回了來，陽和煦連忙按照薛南燭的吩咐，合目躺在床榻之上，不言語也不請安。夏王後見陽和煦還是昏昏沉沉的樣子，語氣之中倒是不無擔心，道，「和煦這是怎的了，沒來這里前還好好的，怎的吐了血之後，虛弱成這般。」
「嗯。」榮耀頗有心事的頷首，回夏王後道，「南燭姑娘剛剛替八皇子把了脈，已經出去熬藥，還請王後別焦急。萬一八皇子與三公主真的是同一病癥的話……南燭此番早早發現，便也算是好事一件了。」
「希望如此吧。」夏王後的眉頭還是緊緊的蹙在一起，繼而重重嘆息一聲。
薛南燭在熬藥的工夫，忽的發現自己的身影為一陰影擋住，回身一瞧，面色慘白又一臉復雜神色的朱雪槿正定定立在她身後；她也不知為何，眼眶一下就紅了，起身抱住朱雪槿，抬頭望著她，細聲細氣道，「姐姐，可嚇死南燭了。」
朱雪槿的笑容都帶著些揮不去的慘淡，她開口，嗓音沙啞，道，「南燭，我有一事相求，還請你務必答應。」