陝甘總兵平遠王宋琰率五千精兵追敵深入大漠，失去蹤跡，同時失蹤的還有身為隨軍提舉的靖安王！
忠順侯派出五路兵馬入沙漠搜尋，均毫無消息。
甫戰即折損兩個天潢貴冑，當真是大周之恥！
軍情邸報在宋琰入沙漠當日便以八百里快馬送出，第七日已經到了京師紫禁城太極殿宣德帝面前。
宣德帝臉色很不好。
朝堂上眾臣子已經吵擾了一上午。
忠順侯的奏折上「一意孤行，狂傲自大，驕兵輕敵」十二個字格外觸目。
周家派系的自然不用說，個個附和著力參平遠王掉以輕心，孤勇冒進。
宣德帝心頭翳悶，只覺以一敵百，本想借程銓之力壓壓周派的氣焰。
沒想到就連程銓都參了一本「以軍情為兒戲，延誤軍機大事」的折子。
這折子一上，不但周家，連宣德帝都有幾分驚訝。
平日看來程閣老偏幫平遠王的時候多一些，此次卻立場堅定地參他一本，倒讓宣德帝有些模不清頭腦了。
是以下朝之後特意將他留了下來。
「程杜林！」宣德帝臉色沉郁︰「連你都懂得見風使舵了是嗎？」
「皇上！」程銓忙跪于階前︰
「老臣只忠君，為君分憂乃是老臣職責所在，老臣就是老臣，不管外頭吹什麼風，都絕對吹不到我程銓頭上來！」
宣德帝臉色稍稍和緩︰「那你是真的認為這事是平遠王不對了？」
程銓面色誠懇，憂心之情不似佯裝︰「平遠王與靖安王此戰失利，確實是折損了兵員。但老臣忍不住以己心度皇上，此時最應該擔憂的不是平遠王的安危嗎？」
這話說到了宣德帝心坎上，滿朝文武一個勁兒的叫囂平遠王如何失職落罪，或是參奏忠順侯接應不力，卻無一人擔心過平遠王的安危！
程銓這句話讓宣德帝擱在書案上的手忍不住微微顫抖起來，心頭一緊，眼眶有些熱。
這是他最喜歡的兒子啊！
也是他寄予大望的兒子啊！
他是君，可也是個父親！
他忙叫寧玉鳳︰「快把程大人扶起來！」
程銓在寧玉鳳攙扶下坐到御賜方凳上，繼續道︰
「沙漠本為吃人不吐骨頭的地獄之地，王爺這一失蹤，當務之急還得救人！」
宣德帝稍稍平復了情緒，略詫異︰「那為何你還參上一本。」
「皇上明鑒，如今還要靠忠順侯去救王爺，若皇上力壓眾議不追究王爺之責，擺明了對王爺的倚重心思，忠順侯又如何會去救？」
宣德帝暗嘆一口氣︰「杜林，你的用心朕明白。只是。」
他鳳眼半眯起來，看向遠處︰「只怕就算我不偏不倚，他們也未必會盡心救玄玉！」
「許鶴泉什麼時候能到？」宣德帝忽然開口。
「回皇上，該這兩日就到了！」
程銓答道。
宣德帝點點頭。
希望許振不會讓他失望。
從太極殿出來，宣德帝去了賢妃宮中。
「皇上！」賢妃娟秀的圓臉上祥和安寧，完全看不出驚惶擔心。
「你倒是沉得住氣。」
賢妃起身，親自從宮女手中的茶盤上拿過鈞窯蓮花茶盞遞上︰「妾身就算擔心也無用，還不如好好伺候皇上，替琰兒盡份孝心，也是為他積福。」
宣德帝接過茶盞，順手拍拍她的手︰「朕就是喜歡你這份貼心。唉！」
賢妃立到宣德帝身側，輕輕替他捶著肩︰「琰兒福大命大，必不會有事，皇上也不必太過憂慮。只是妾身不明白，怎的只琰兒和珩兒去了沙漠？」
宣德帝閉上眼，靜靜享受著︰「忠順侯的奏折上說，琰兒不用他的人，非要自己點將出征，所以奏他「一意孤行」。」
賢妃听了心如明鏡一般，恨得牙癢癢。
她這個兒子謀略膽識俱全，就是一點，不會做戲。
定是忠順侯概不配合，他又謹慎又不會去曲意逢迎，便選了最艱難的一條路走，妄圖以己之力硬扛忠順侯。
自得到消息以來，她急得嘴里都冒了好幾顆火泡，但除了等，再無別的辦法。
當下帶著幾分委屈︰「這西疆戰事本是家國大事，不管誰的兵誰的將還不都是皇上的兵將！琰兒身為一軍統帥，當然要點兵，忠順侯這也分得太清了。」
宣德帝點點頭，嘆道︰「這才識大體的話。」
賢妃不動聲色扣了忠順侯一頂帽子，又跟著嘆了口氣︰「臣妾雖不憂心琰兒安危，卻憂心聖上。盡是追責之問，卻無人能與君分憂，不去想想怎麼救回琰兒，怎麼破那樓鄯，淨顧著鬧騰。這些人倒像是合計好了一般！」
宣德帝哪還不懂她的意思，伸手握住她輕捶自己肩背的拳頭︰「你且再忍忍，琰兒定會無事的！若他此番立下戰功，陝甘以後就是他的封地！」
宣德帝雖忌憚周家，但畢竟嫡長有序，卻是沒動過換儲的念頭。
陝甘之地雖地處西北，卻是漢唐福地，大周立朝以來罕有能封到此地的親王。
賢妃見他話已至此，知道見好就收，聞言落下兩滴淚，抬起袖子輕輕沾著眼角︰
「希望琰兒有那個福氣受皇上賞賜。」
靈芝這幾日頗有些心不在焉。
宋珩一走，她忽然不習慣獨自一人的日子。
她與丹達已經熟悉起來，雖有安懷楊與大雙陪著在草原上騎馬游蕩，天還是那樣悠遠澄澈的天，草地也還是那麼綿延碧波的草地，可她總覺得少了點什麼。
再加上憂心宋珩安危，只覺這幾日來時間過得特別緩慢。
這日安懷楊在河邊遇到一群喝水的黃羊，射中了一只帶回來，為連吃了五日河魚野兔的靈芝與大雙換換口味。
篝火燃起，三人在草地上圍火而坐。
安懷楊用匕首切了一塊羊腿肉遞到靈芝面前，那香氣撲鼻，格外誘人。
大雙吃得滿手都是油，喜滋滋舌忝著手指頭︰「姑娘雖然不會做膳，但找香料可真是厲害，有了這小茴香，我能吃下半頭羊！」
安懷楊又切下一片遞到她面前︰「來，半頭都留給你，慢慢吃！」
大雙嘻嘻一笑︰「多謝四叔！」
安懷楊一轉頭，卻見靈芝面色凝重，微蹙著眉，揚起頭來看著遠方。
「怎麼了？」安懷楊詫異問道。