張璧今次明面上說是來找季清菱道謝，可來了之後，賴著就不肯再走。他到的時候是未時，又搗鼓了這樣久，才吃得幾個元宵，外頭天色已經漸黑。
跟著的幾個僕從急得如同熱鍋上的螞蟻一般，推出那打頭的婦人進來催促。
張璧又如何肯去理會。
經歷了宮中遇蛇，他的氣性反而更大，此時只將頭一擺，連一句話都懶得搭理，手里拿湯匙搗元宵，搗得一整碗都成了黏糊糊的黑色，又轉頭同季清菱說話撒嬌，渾似一旁的人都不存在一般。
那婦人又不敢上前用強，又不好強插入兩人當中去搶話，只能尷尬地站著，當真是進退不得。
季清菱便對張璧道︰「天要黑啦，不如早些回去罷，晚間走夜路，馬車也不好跑，怕要顛得腿疼。」
張璧滿不在乎地道︰「府里只我一個，哥哥也不曉得甚時才能回來，我才不回去！」
又對著季清菱賣乖道︰「季姐姐，我看大哥哥這樣晚也不見回來，你一個人在家中怕不怕的？夜晚我陪你睡好不好？我可暖了！」
一面說著，一面把手中碗一放，就踩著小幾子的邊跳了下來，將雙手挨著季清菱的手，笑嘻嘻道︰「暖不暖的？」
他一雙手只能團得住季清菱一只手，還要上下左右搓一搓，也不曉得哪里學來的，端的十分賣乖。
季清菱忍俊不禁道︰「暖倒是暖，只是你還不回家，你哥哥見不到你，不曉得要多著急。」
張璧癟著嘴道︰「他才不著急！他從來都不管我，只曉得罵我！」
他這一番話，前頭還是怒氣沖沖，可說到後邊，卻是委委屈屈的，整張臉都灰了，把手收回去，自己撿個小幾子，挨著季清菱的腳坐了下來，也不知道想到了什麼事情，低著頭抱膝，自此再不說話。
季清菱見他這般模樣，先把屋子里的人打發了出去，也跟著他半蹲在地上，小聲道︰「這是怎麼了？你一人在外頭住，便是哥哥放心，你大姐姐怕也要不放心，若是不想在家待著，叫人明日再送你過來，好不好？」
張璧搖了搖頭，復又把頭貼著膝蓋，半天沒有說話。
季清菱也不著急，也不催他，撿了個蒲團陪著跪坐在地上。
屋中靜悄悄的，卻是漸漸聞得外頭鳥雀的叫聲，嘰嘰喳喳，十分熱鬧。
張璧到底是個小兒，心中雖然不高興，可听得叫聲，又想到那許久未見的兩只胖鳥，開始還忍得，片刻之後，禁不住被引得抬起頭，卻正見季清菱挨著自己坐著，一臉關切，頓時更加委屈。
他年紀雖小，倒是懂得分寸，猶豫了一下，哪怕當著季清菱的面，也只攥著手道︰「季姐姐，先生都說餃環結草、滴水涌泉，哥哥也是一樣教我，可他自家行事，全不一樣，明明……那樣照顧他，又照顧爹爹和我，他還不叫我同大姐姐說，還要罵我，我也不想同他說話了。」
這小兒說得語焉不詳，季清菱卻听出了幾分意思，她不願意從小孩口中套話，心中思忖片刻，輕聲道︰「你哥哥慣來心疼你，你自也知道的罷？」
張璧嘟著嘴不肯說話。
季清菱微微笑道︰「你哥哥人品這樣壞，還要罵人……」
她話說得慢，一面說，一面看著一旁那個小兒的臉。
果然張璧嘴巴翕合了一下，忍了好一會，還是再忍不住攔道︰「他雖是罵人，人品也沒有那樣壞……」正說著，一抬起頭，卻見季清菱似笑非笑地望著自己。
張璧也不曉得自己心中是怎麼想的，登時有些無措起來，叫道︰「季姐姐……」
季清菱道︰「你哥哥行事慣有緣故，你在此處胡亂想著，倒不如好好問明白他。」
張璧沮喪地道︰「我問啦，他不說就罷了，還要訓我，又不講道理……實在可恨！」
季清菱道︰「他當真是沒有道理的人嗎？你知他為甚不要同你說？」
張璧听得季清菱這一句問話，口中正要小聲嘟噥「我怎麼曉得他如何想的」，一抬眼，卻見對方離自己極近，兩人之間不過隔了半臂遠，對面那一雙眼楮溫柔地看著自己，面上還帶著笑。
他年紀小，並不能十分理解人的表情與情緒，只覺得被這樣的眼神望著，仿佛自己無論做什麼都能得到包容與諒解一般，然而又正因為如此，更不想與對方相悖。
張璧情不自禁地就道︰「哥哥是為了我好……他怕我……」
他說到此處，忽然閉了嘴。
季清菱並不追問，只道︰「他覺得你小，不願讓你知曉太多，你便要讓人知道你再不同從前，而今早通理曉事，他才不會將要緊事情都瞞著你。」
張璧不悅，抬頭道︰「季姐姐，我已經是大人了！」
季清菱溫聲道︰「我曉得你是大人，然則我信卻是無用，你哥哥曉不曉得，他又肯不肯信？如若他不肯信，你要怎的叫他信？」
張璧一時啞口無言，只茫然地坐著。
***
天很快就黑了。
快到亥時的時候，張瑚終于親自上了門，因天色已晚，道謝之後也不多留，徑直帶著弟弟走了。
等到顧延章踏著風霜回府，只見屋中點著蠟燭，一室大亮。
季清菱正坐在桌案旁等候，迎他進了門，問道︰「五哥，衙門里頭如何了？」
她口中說著，忙把小爐上煨著的銅壺提了下來，倒了一杯熱水。
顧延章月兌了披風，復又站了一會，待得身上回暖了，才坐到季清菱身旁，接過那茶盞道︰「按著這勢頭下去，魏王可能月兌不了身了。」
季清菱听他說了秦惠方的供狀，便把外頭的傳言也學了一遍，道︰「言之鑿鑿的，好似人人親眼見得魏王毒殺了濟王一般。」
比起兄長趙，魏王趙鐸常常是被人忽略的存在，他才智平庸，也並不得寵，正因如此，平日里安安分分的，少有惡名。
然而不過一夜之間，京中的風口就變了樣。
「而今的情形，即便濟王明日便能醒來，親自為魏王說話，怕是也無人肯信了。」顧延章托著杯子喝了幾口，感覺微燙的熱水順著喉嚨滑下去，暖意自胃里往四肢蔓延，將寒意與疲倦都驅得散了。
趙鐸不過一個無權無勢的藩王，他不是刀斧夜影的太宗皇帝，弒兄這樣的罪名，根本背不起。三人成虎，無論濟王是死是活，一旦傳聞落定，朝中那些個兩頭倒的大臣，不會再有半個站在道德有暇的他這一邊。
季清菱搖頭道︰「就算魏王是傻子，也不會選在這個時候給濟王下毒罷？才在殿上被人彈劾得那樣厲害，此時動手，不是撿著找打嗎？」
顧延章呼了口氣。
到了現在，誰人下的毒已經不重要了。
渾水模魚的太多，人人各有企圖。能在一日之間把魏王毒殺親兄的的言論傳遍京城，若說後頭沒有人推波助瀾，絕無可能。
「听說濟王已經凶多吉少，如果他今次沒了，魏王也再不可能承大寶，如此一來，誰人會得利？」季清菱想了想，問道，「怕不是當真要過繼了？從前說陛下留了遺詔，要過繼秦王一脈，只是不曉得聖人肯不肯答應……」
***
季清菱都想得到的事情，朝中但凡略有兩分眼力的官員，自然也能看出來，不過眼下形勢不明，眾人只敢在背地里攪風攪雨，明面上都不願意輕舉妄動。
黃昭亮從前因為皇位的繼位問題吃過大虧，他被迫去泉州吃了幾年的海風，好歹把腦子吹醒了些，這次撞回張太後手上，早下定了決心不去觸這個霉頭；
範堯臣樹大根深，還被陳灝一派按著，牽一發而動全身，也聰明地學鵪鶉埋頭；
樞密院中一干將帥曾經握過兵，又是經過事的，離得遠的鞭長莫及，離得近的個個都曉得張太後厲害，今次被盯得最緊，輪值時連晚間如廁都要小聲些，唯恐那淅瀝瀝的聲響惹了有心人的耳朵，哪里願多事。
唯有孫卞，此人富庶出身，又是平步青雲，再兼張太後垂簾時恰才得官，依例外放了數年，等到回朝，趙芮已經坐穩了位子，是以沒怎麼經過當年。
他好容易大權在握，灶都沒燒熱，偏生又不幸回鄉丁憂了近三載。人一走，茶就涼，重回中書之後，孫卞被趙芮晾著，硬生生坐了兩年的冷板凳，憋了這樣久，早已憋出一肚子火，後來終于得了用，還未真正站穩腳跟，誰想趙芮就沒了。
他見得朝中形勢變幻，深知自家比不得範、黃二人，也比不得中書那些個厚植深育的老狐狸，不趁此機會一博，將來萬難再進一步，是以早在許久之前，得知趙芮有恙時便已經暗暗布局。
孫家子嗣眾多，孫卞又是宰相氣度，無論是庶兄親弟也好，族親舊友也罷，但凡有才，他都會盡力提攜。有這一個人帶頭，一族上下，莫不齊心協力，眼下正逢其時，便有那些個靠譜的听了吩咐，私下動作起來。
孫卞治家甚嚴，再兼他正是乘風之際，族中人人積極奔波。只是他那父親孫寧，其人雖說輩分高，年歲長，然則行事放蕩無度，旁人都避讓幾分。
于孫寧而言，自家腰纏萬貫，又才得了美妾小兒，家中如何，朝中如何，與他半點干系也無。
辛苦了一輩子，還給孫家播種了這許多兒女，已經夠勞苦功高了。
況且全靠著自己的種好，長子才能成了才，而今正該是做爹的享福的時候，恨不得一應煩雜世事，都莫要來擾才好。
這念頭不僅孫寧有，他院里那個新進門的，一般也有。
陳慧娘自進了孫家，就如同老鼠掉進了米缸。
孫寧雖是個不中用的，後院還養著七八個妾室，可人人知他不靠譜，年輕時或許還有幾分爭寵的心思，看得久了，也就想通了。眾人每日不是忙著去燒孫卞之妻李氏的熱灶，就是盯著兒女，那等聰明的，知道有孫卞大樹遮陰，兒女斷不會無人管，索性鎮日想辦法靠著孫家撈點油水傍身，十分心思最多只放了三兩分在老頭子身上，都由著在市井中歷練了三十余年的陳慧娘施展身手。
慧娘子也不嫌棄孫寧半截身子入了土，比起從前每日迎來送往，臭的腥的都要往里拉，而今她只要伺候這一個，已是走了天大的運道。況且孫寧老是老朽了些，可為人闊綽大方，脾氣也好，對著老來的兒子，更是打心里疼。
陳慧娘見慣了三教九流，心中自有一桿秤在，在此處留得越久，越發覺出這老頭的好，實在不太想走。
她忖度著孫寧已經不同從前，便不再做個嬌媚婦人，只把對方當成老頭子來伺候，每日噓寒問暖，趁著入冬，一日要給孫寧添減七八輪衣衫，又做鞋、又煮湯，晚間連夜壺都給提了湊到被窩里，還要把口子捂熱，生怕這一位被柄涼了，當真使出渾身解數，便是對著老爹老娘也再沒有這樣用心的。
凡事有來就有往，孫寧到了這個歲數，一面也是真的折騰不動了，另一面，如何會看不出誰是真心對自己好，于是收了幾分心，認認真真小妾孩子炕頭熱地過起日子來。
陳慧娘洗盡鉛華，有了兒子，又有了遮風避雨之處，竟還得了不少孫寧的私房，舒舒服服的，當真是給個神仙也不換的日子，正得意之間，偏生被人反復來府上尋，一時責她去幫忙探听這樣，一時又要她去幫忙那樣。
開始還罷，都是些小事，到得後頭，越來越險，連族里做的生意，什麼人管哪一攤子事，甚至借用起孫卞的帖子，乃至其書房中常用的紙張、筆墨、小印都要令她或打听，或尋了出來。
這日晚間，老夫小妾正在一處逗弄兒子，一屋子丫頭跟在一旁湊趣，這個說「小少爺的眉眼長得同老爺當真一個模子里刻出來的！」，那個說「小少爺笑起來同慧娘子像極了，不笑的時候卻是像老爺！實在會選，又長得俊，正經起來，真正一個大官人模樣！」