顧延章排在考場入口的長隊最後，轉身對季清菱交代道︰「你先回去，這里人多得緊，不要被踫了。」
季清菱笑道︰「沒事，我就站一會，很快就走。」
此時已經快到了進場時間，除了排隊的學子，還有許多送行的家人，場中比肩繼踵，擁擠異常。季清菱與顧延章站在一處，前後左右都是人，說話聲音只要稍微小一點，便要听不清了。
她話未落音，身後就傳來一陣喧嘩之聲，七八個高大的僕役遠遠地往這邊而來，一邊扒開人群，沿途像劈山倒海般。被撞開的人開始還怒目而視，見了對方所穿的衣服，頓時噤了聲，一個屁都不敢放。
幾個僕從開了道，從後頭走出來一個十五六歲的公子。
如今不過是四月，天氣尚未很熱，那公子手中卻拿著一把折扇，他身著錦袍，長相普通，面上滿是不耐煩，冷冷地掃了一眼場中排隊的學子，眼神、表情中都寫滿了輕蔑。
他並沒有排隊，而是在僕從的簇擁之中，徑直走到了隊伍的最前面，插在了第一位。被插隊的學子連忙後退幾步，給他讓出了位置。
場中本來人聲鼎沸，那公子哥兒一出現，頓時便安靜下來，等他們走遠了，這才慢慢地有人互相竊語。排在顧延章前面的一個書生低聲罵道︰「又是那混世魔王！」
季清菱忍不住問道︰「這位大哥，那人是誰啊？」
那書生露出了一個不以為然的表情，道︰「城東謝家的旁支，仗著自己有幾個臭錢，家里有個在京中當官的叔叔，成日里囂張跋扈，簡直是毒瘤！」
季清菱問道︰「城東謝家？可是開書鋪子那一戶？」
來薊縣有幾個月了，季清菱對此處也有了大概的了解，薊縣共有五大族，謝、嚴、錢、張、劉，其中城東謝家便是開書鋪的，上一回她與顧延章去賣那幾本《困學紀聞》，找的那書鋪就是謝家的產業。
想不到詩書之家，也有這樣不講理的人。
那書生點頭，道︰「正是，他年年考清鳴、良山兩院，年年不中，去歲清鳴院考，他排四十余名，恰巧差一名入榜，偏生有那外地的學子放榜的時候見了他的名字，只感慨一聲，說這人時運不濟，被他听了，讓隨扈當場打斷了腿。」
听到這里，排在後面的人也跟著插話道︰「我也知道這事，被打那人我認識，是齊家村的，家里沒甚背景，被打了也是白打。最後還是謝家本家看不過，代為出面賠了幾個銀錢了事，據說現在腿都沒好，走路一瘸一拐的，算是科舉無望了。」
眾人听了，都跟著感嘆一回，可憐一回，又有人道︰「這算什麼，上回不過有人說一句他的文章比不過鄭時修，被他大冬日的按到翠屏湖里頭，足足過了半盞茶功夫才放開手，若不是救治及時，那條命估計就回不來了。」
他才說完，又另有人接了上去，說起另一樁事情來。
你一言，我一語的，似乎人人都听說過關于這公子哥兒的惡形惡狀。
正討論著，忽听前頭三聲鑼響，接著是鐵門大開的聲音，然後有人叫道︰「入場！」
隊伍頓時鼓噪起來，大家都各自歸隊，不一會兒，便有兵丁從里頭走了出來，開始驅散來送考的人群。
顧延章連忙交代道︰「你去後頭找秋月，不要亂跑，也不用再來接我，我自己曉得回去！」
隊伍開始緩慢地向前走動，季清菱只來得及應了兩聲，便被兵丁驅散開來。
顧延章足足排了一個多時辰才走到門前，看守的人驗了他的身份文牒，問了幾個問題，又讓他站在一邊估了身高，這才指著後頭的一個房間道︰「去那里頭把衣服換了。」
他走進那房間，里頭已經站著一個衙役，看了他，態度不冷不熱地道︰「把文士頭巾、鞋子去了，月兌了外衣。」
顧延章一時臉色有些難看起來。
這實在是有些有辱斯文。
不過既然是規矩，他也只得依言而行。
衙役等他月兌掉了外衫，便上前去搜了頭發、鞋襪，又搜了身上，細看了有無在肚皮、大腿，手臂等處做小抄，搜完一遍，把一個號牌放在了顧延章月兌下來的鞋襪、衣衫處，放進了後頭的櫃子里，又從中取出一套嶄新的衣衫鞋襪，口中道︰「你且穿上，等考完了再回來取。」言畢，指著後頭道，「從這個門出去。」
顧延章一出了門，便听見旁邊的屋子有些喧鬧之聲，有幾個兵丁立刻沖了進去，不一會兒，里頭便安靜下來。他調轉過頭，不去理會這些閑事，徑直往前走。
前方擺著一排桌案，上頭寫了年齡籍貫，顧延章找到自己那一張桌案，走了過去，桌後的問了他生辰年齡、姓名籍貫，拿了一張牌子並一把鑰匙，道︰「按牌子上頭的號找你的房間。」
顧延章低頭一看，牌子並鑰匙上均寫著「辛字壹拾玖房」。他道過謝，便按著指示找到了房間。
所謂的房間不過一個小小的格子，只有兩人寬，只要進了去，連起來活動都不行，格子里有一張活動的桌子，一張固定的椅子，桌子上擺了筆墨、硯台等物。他站在門口看了一會，便有兵丁走過來道︰「別在這站著，進去你的房間里頭，不然就算作弊了！」
顧延章道了個擾，挪開桌子坐了進去。
這薊縣果真是十分重視文教，不過是一個小小的院考，這防範作弊的手段，與科考也無甚差別了。
他閉上眼楮，養了一回神，心中默念著早已背得滾瓜爛熟的經義。
這個時候不能多想，更不能緊張，與其猜題，不如背背經義來得放松。
他才把《周禮》背完大半，便听道考場內 里啪啦的一通鞭炮響，接著兵丁們托著盤子一個格子一個格子地發試卷、白紙等物。
格子間不僅小，因只有木板相隔，旁邊的人做什麼都能听到，顧延章一面等著試卷，一面听著左邊的人打嗝，對方似乎很是緊張，一面打嗝，一面跺腳，沒一會，便被巡場的衙役訓了一通。