第三集候選太子妃
一路上天寒地凍，加上慕軒擔心懷孕的凝佩，所以他們每天只趕五六十里路。
眼看新年將近，很多在外的游子都急著趕回家去跟親人團圓，像慕軒他們這種趕往京師的旅客比往日要少得多，但少並不等于沒有，因為不少要上京師參加科考的舉子出于各種原因，不等過完新年就出發了，慕軒他們一到的同路人，十有七八都是這些讀人。
這麼一路緩緩而行，等到了京師，已經是臘月二十七了。
慕軒他們直接就奔位于西便門內的聚水樓方向，才只黃昏時分，聚水樓就已經賓客盈門，熱鬧非常。慕軒當然不是到聚水樓吃晚飯的，他帶著大家到了聚水樓後街的一處宅子前，門前有個青衣年輕人紋絲不動的在風中站著，似乎呼嘯的北風和四周的冰雪都跟他沒有什麼關系。
「請問是方三爺嗎？」年輕人看見從馬車上下來的慕軒，欠身問道。
慕軒說︰「在下方慕軒。」
年輕人說︰「三爺，大爺正在里面等著呢，請進！」
慕軒一邊招呼凝佩等人下車，一邊問︰「兄弟怎麼稱呼？」
年輕人說︰「小的沈富，三爺叫小的小沈就行。」
慕軒笑道︰「好的，小沈，煩勞你找個地方放一下這些行李！」
小沈說︰「三爺放心，三爺只管進去就是。」他對從馬車上下來的一眾美貌佳人居然目不斜視，帶著慕軒一行人進門。
這宅子並不幽深，慕軒他們很快就到了大堂，這大堂倒是非常之大，慕軒他們這麼多人進來也不顯得擁擠，不過堂中的的人看著就有些發呆了。
這里有三個人，兩大一小，正是慕軒的大哥沈瀾、大嫂甄氏和他們的獨子子浮，沈瀾三十一歲，面容英俊，微有須髯，長身玉立，風度翩翩，看著絕對不像是個長袖善舞的商賈，倒像是個飽覽群的士子；甄氏二十六歲，她原本是商戶之女，卻自幼飽讀詩，與沈瀾成親八年，如今依舊氣質沉靜，俏麗如前；子浮七歲了，個子都已經到乃父的肚子，面容俊秀，看著像個小大人了，他一雙烏黑的眸子滴溜溜轉著，好奇地打量著進門來的每一個人。
「大哥！」「三弟！」慕軒跟沈瀾熱情地擁抱，兄弟兩個的眼角都有淚光閃爍，為了實現大家的願望，彼此分別得實在太久了。
凝佩她們和甄氏看著他們兄弟倆，嘴角都噙著笑，彼此用帶笑的眼眸互相看看，權當是打招呼了。
好一陣，兄弟倆才分開，慕軒逐一介紹自己身邊這些人，沈瀾一一招呼，連小丫鬟晴蓉和張得水他們幾個半大小子都不怠慢，說的那些話，令人听著親切順耳，心里暖洋洋的很是舒服，凝佩她們總算見識到慕軒所說的這位大哥待人接物的厲害之處了。
之後，慕軒帶著凝佩她們拜見大哥大嫂，又把準備好的禮物奉上，子浮收到的禮物最多，筆墨籍到香包玩物不一而足，子浮居然非常有禮有節的向凝佩她們一一道謝，那一口一個的「嬸嬸」叫著，听得凝佩她們三個喜笑顏開，也讓依婕暗自懊惱不已次要是跟慕軒拜了堂，這次也可以享受「嬸嬸」的待遇了？
甄氏看著凝佩她們三個彼此相處融洽，眼眸中顯然有著一絲不解，凝佩對此暗自疑惑——大嫂與大哥一對璧人，相親相愛數年，怎麼對自己跟晴杉、梅兒的相處似乎有羨慕之色呢？
他們到甄氏安排好的臥房中稍微梳洗一下出來，客廳中酒宴已經擺下，遠來是客，大家也就不分主僕尊卑了，慕軒、龍吟水、小高、張得水和沈瀾坐一桌，梁關保他們六個和晴蓉、槿兒坐一桌，而甄氏陪著凝佩、珺姑娘她們坐一席。
大家坐定，才剛要開席，小沈匆匆忙忙進來，低聲在沈瀾耳邊說︰「二娘回來了。」
沈瀾點點頭，小沈退下去，沈瀾對慕軒說︰「三弟，你盧嫂子回來了，咱們稍等她一下。」
慕軒點頭說好，他當然早就知道大哥去年年初又娶了第二房妻子，據說是涿州盧姓大戶之女，這位嫂子跟大哥情投意合不說，還非常善于交際，幫著大哥跟那些達官貴人的家眷來往甚勤，是大哥名符其實的賢內助。
大家都安坐等著，只听一陣孩童的咿咿呀呀之聲傳來，一個少婦抱著一個粉嘟嘟的小女孩裊裊婷婷走了進來，她身後跟著一個中年婦人，沈瀾早就起身走了過去，一邊說「紫蓮，來爹爹這里」，一邊將那小女孩抱了過來，而後低聲對少婦說︰「怎麼不讓女乃媽抱著，你的病可是才好呢，別又累著了！」
少婦只是嫣然一笑，眼波在座上眾人中飛快的一溜，低聲問︰「哪位是三弟？」慕軒跟龍吟水他們早就站起身來，而另兩桌上的凝佩他們也已站起身來。
沈瀾將女兒交給女乃媽，對慕軒說︰「這就是你盧嫂子。」
慕軒上前拜見，盧氏一邊笑著說「三弟，你可算來了，你大哥等你等得可著急了」，一邊向慕軒盈盈一福，而後又跟凝佩她們見禮，她的年歲看著比甄氏要大兩歲，言談之間一直笑盈盈的，尤其對慕軒、凝佩她們一口一個「三弟」「妹子」的叫著，讓人覺得她才是這座宅子的女主人，而真正的女主人甄氏大多時候卻只是靜坐著听著，淡淡的笑著，似乎對于有喧賓奪主嫌疑的盧氏並沒有什麼不滿，而子浮一直在逗弄妹妹紫蓮，還非常有耐心的剝蝦肉給她吃，在慕軒他們看來，這五口之家應該是其樂融融的。
只是，凝佩始終有一絲疑惑，她也不知道怎麼回事，總覺得親眼看到的這一切並不很真實。
這頓飯有沈瀾和盧氏在，大家始終笑語不斷，酒宴到戌正時分才散，慕軒和沈瀾都有了幾分醉意。
這一晚，晴杉和慕軒一個寢室，她最善于照顧人，而梅兒照料著凝佩一起睡了，沈家的房舍相當多，依婕、珺姑娘她們都是一人一個臥房，不過真伊和槿兒還是習慣性的擠一個房間了。
第二天，慕軒是最晚起床的，他到廳中吃早飯時，凝佩她們都已經吃好了，甄氏抱著紫蓮陪著她們在說話，而龍吟水、小高、晴蓉他們都由子浮做向導，去外面逛街去了，沈瀾一大早已經去了聚水樓，而盧氏也跟著去了，據說聚水樓今天有貴客要來。
之後，慕軒陪著凝佩她們，在小沈的引導下在沈家所在的附近幾條胡同轉了轉，說實話，雖然是天子腳下，尤其是過兩天就是新年了，大街上商販林立，車來人往，比他們到過的其他地方自然要熱鬧得多，不過，慕軒覺得還是沒有後世的北京城繁華，別的不說，就說後來北京城最為古老繁華又別具一格的商業鬧市區「大柵欄兒」，按方位來說應該就在沈家所在胡同的東南方不遠——也就七八條胡同，可這個時候還沒有什麼大柵欄兒呢——應該說，那狹長的街道已經有了，兩邊也有不少商家，人來人往也相當熱鬧，只是，它現在叫「廊房四條」，「大柵欄兒」這個名號是後來才有的，據說是接下來的弘治年間，京師宵禁，為了防止盜賊隱藏在大街小巷之內，朝廷特準在很多街巷道口建立木柵欄，打那之後，才慢慢有了名聞遐邇的「大柵欄兒」，既然大柵欄兒是後來的事，那後來享譽海外的同仁堂、內聯升、瑞蚨祥、六必居等百年老店自然也是後話，不過，廊房四條上倒確實有不少的醫館藥鋪。
沈瀾和盧氏晚上回來得很晚，不過，沈瀾還是一回來就把慕軒找到了房，告訴他一些慕軒很是關心的事。
今天，在聚水樓宴客的正是沈瀾的好友周敏汀，周敏汀宴請的貴客其實只是宮中兩個宦官——張連和譚明，不過，別小瞧這兩個宦官，張連是宮中二十四衙門中八局之一「針工局」的監工，針工局專管宮中一應服飾的制作；譚明是八局之一「司苑局」的監工，而司苑局掌管的是宮中所需的蔬菜、瓜果之類和各宮各處的花木種植之事。
別看他倆都只是監工，舉凡服飾量度制作的具體事宜和各宮各處瓜果蔬菜需求與花木栽種事宜他倆都知之甚詳，比如，這一次為太子選妃，具體的操辦當然是司禮監的職責，針工局和司苑局都沒資格過問任何事，只是，經過層層篩選，這一次剩下的五十個年輕女子中，周家關注的兩位分別跟針工局和司苑局有關聯。
按規定，留下的那五十名女子必須在宮中服役一個月，由司禮監專門派遣的宦官仔細觀察她們，依據她們的言語舉止、處事方式之類，判斷她們是否性情溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠，在此基礎上，再由太後從中選出三個供皇帝欽定。
周家關注的兩位，一位是周時安的同年顏士運的小女兒，顏士運當初考中進士後做過一任知縣，只因為人耿直，得罪了不少人，之後就辭官回鄉了，誰料這一次給太子選妃，他的小女兒京娘被選中了，而且層層篩選之後仍在五十人之列，目前在宮中負責針織一類，顏士運托周時安關照一下，而周敏汀三教九流無所不交，這一次就由他出面了。
另外一位，是周時安故友張岐的佷女，張岐是景泰三年的進士，張家祖籍河南，後遷徙到山西徐溝，之後又遷徙到北直隸河間府興濟，張岐做過一任徐州教諭，算起來與周時安有師生之誼，之後張岐賦閑在家有近十年，最近一次做了保定府定興的知縣，只因得罪了人遭到府衙申斥，當時任御史的周時安還為他出過頭，為此師生兩人成了忘年之交。
這一次選秀，張岐的堂弟張巒的女兒也被選中了，目前就在宮中負責花木果蔬。據張岐說，堂弟張巒自小穎秀開敏，孩提時應對賓客就有成人之風，自小與張岐一起接受張岐之父的教導，期望通過科舉晉身仕途，只是天意弄人，多年以來屢試不中，成化十八年，才循例以鄉貢入了太學。
「興濟張巒之女？」慕軒听大哥這麼一說，心里咯 一下，看起來，這一段歷史沒有什麼改變，如果不出意外，這個張家的女孩子就是未來的太子妃了。
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