兵部尚書劉崇古，年歲與老鐵相仿佛，如今也是挨五十的人了。三十多年前，此人才十五六，還是個生瓜蛋子，家里七口人，他是家中長子，爹死得早，娘又病病歪歪的話不得事，一家七張嘴，都靠他一個生瓜蛋子去尋模，天天一睜眼就飛出屋去，上天下地地找一口食。家里窮成這樣，不餓死人就算能耐頂天了，靠一個十五六的生瓜蛋子去乞食，哪里糊得了這許多張黑洞洞的嘴，所以說劉崇古還是走了歪道的。這歪道不是一般的歪，是偷墳掘墓。他老家所在之地山巒起伏如龍，河流蜿蜒如雲，王氣大盛，帝王將相，不少埋骨此處。這樣的地方，看著好山好水，卻是刨不出什麼食來，正合該出一伙靠偷墳掘墓吃飯發財的人。
這伙人尋上劉崇古，是因為他個頭瘦小，適合鑽狗洞探路。而餓得一絲兩氣的劉崇古為了一家七口的活路，心一橫就入了伙。這營生干了一年多，都是死路上來去，好幾次差點兒就沒命回來了，他也想過干點別的，也還真拿著自己手頭上的盈余小打小鬧地干了點別的︰做豆腐、賣針頭線腦，等等等等，不一而足。可能天生不是捧這種小飯碗的，他干什麼就砸什麼，做豆腐賣不出去，針頭線腦長期滯銷，想賣苦力氣吃飯，東家不是犯事被捉就是苛刻慳吝，逼得他又走了回頭路。
也真是奇了，他十八歲生辰那天剛好接到一樁活兒——去掘一個剛葬下不久的大官的墓。這處墓一開頭就透著古怪，普通墓葬的坐朝向都是一定的，它偏偏反著常俗來，下地之前，劉崇古渾身雞皮亂跑，頭發根都發硬了。干這類營生的，由不得他不迷信，比如說晨起見著黑貓打跟前躥過，點燈時候「呼」地飛來一群蛾子，吃蛋吃到雙黃蛋，一腳踏到死耗子……這些那些，都算作「兆頭」。劉崇古昨夜點燈引來了一群蛾子，一出門一腳踏扁一只死耗子，他心里頭就惴惴的不安穩起來。
新死的大官還不是慶朝的官，是個不知從哪來的官，又或者不是什麼官。官不官的，有可能只是買家忽悠他們這些下地干活兒的人的一種說法。
話說劉崇古還未下地就已經汗毛倒豎渾身發緊，就有點兒猶豫，況且還不只他一人這樣，幾個準備下地的青壯年都嘀咕說身上發緊心里發毛，誰知里邊有什麼，不如不下去了，當心有錢沒命花！
然而這門行當卻不是想進就進，想撤就撤的，買家給了定錢，那就等于買定了他們一伙兒的命，拿了錢，事兒還沒辦就敢跑，那給得起這麼大價錢的人，必定也給得起買他們命的錢。接活兒的頭頭明白這個道理，就咬咬牙，自己打頭先進，先賣這條命。手下人見頭頭進了，不得已也只得跟著前後腳爬了進去。及至進了墓道，看看也無甚事，這伙人到底是下慣了地的，這時就慢慢松了心，專心一意地找買家要買的東西。這東西奇怪得很，買家不給圖紙，只是口耳相傳，他們告訴頭頭，頭頭存在腦子里，然後再告訴一同下地的同伙們。直至下到墓室正中，劉崇古才知道他們要找的東西，是一把刀。一把鐮刀。一把兩人多高的巨碩鐮刀，當中裝有機括，可以收合在一個兩尺見方的匣子里。
什麼人會專門尋到人家墓里來，去模一把鐮刀？
這把鐮刀到底派什麼用場？為何買家花這樣大的價錢來買？
或許這個墓室，埋的不是死人？……
劉崇古將將分神想到此處，在最前邊走著的頭頭就無聲無息倒伏在地，死亡來得如此迅捷，簡直是劈面相逢，大多數人都沒有防備，大多數人都在這種不設防的狀態下被什麼東西收去性命，只有少部分人在極度驚愕恐慌當中，本能地拔腿往來路亂奔。他被旁人裹挾到了一處絕路，前邊是殺機，後邊是墓牆，連退都沒處退。就在此時，他一抬頭看到了那把刀。刀沒在匣子里蜷著，它舒舒展展地釘在地上，他就站在它的刃口下方。真是得來全不費工夫。他直覺只要把它攥到手上，逼到眼前的殺機便不能把他如何。畢竟，他們要的是刀。而他身上還掛著兩捆炸墓用的火藥筒子，一旦炸開，刀與人一同灰飛煙滅，為了打老鼠，把玉瓶踫碎了，那不值。
後來的事老劉沒細說，想來是往事不堪回首，兵部尚書干過此等勾當，事情也上不得台面，還是不細說的好。話又說回來了，這位劉尚書，憑他做過什麼，大約旁人都不會太過驚訝，因此人甚為傳奇，參軍之前不僅干過下地的活兒，還拉過綹子，做過道士，下過南洋，受過潑天的富貴，也捱過刻骨的貧瘺，半生驚濤駭浪，人做到這個份上，精彩得過了頭，有時候就愛做些活得不耐煩的人才做的事。比如這次這樁案子，要是換個人，頂多告訴到沒有這麼件兵器，奇案庫里沒有相連的案子，那就算仁至義盡了，誰會把自己的陳年老底挖出來讓人瞧！這位可倒好，不單只把老底掉出來，還把當年見過的那把巨型鐮刀畫了圖樣一並送來，尤其還跟老鐵說，只要是用得著他的地方盡管言聲。
老鐵今天拿到會上說的，其實只是信中的一部分，另一部分是劉崇古的推測，當中還涉及到朝政，不方便說。
這也就夠了，眾將官跟听了一篇陰森森挺玄乎的鬼話似的，心里還有點沒著落。
「和諸位說這個，就是讓大伙兒知道，犯案的人極有可能三十來年前就在慶朝內活動了，這伙人可能是幾代經營，為的，可不單只是一個北戎村落。」老鐵面色不好，連日來關務、防務、奇案，根本沒多少時候正經休息，「我看這樣，君則那頭先出關去會一會北戎使者，問問情形；尚文呢，還是守著那北戎活口；閔之再去一趟案發地；其余人等暫且隨我守關，听候調派！」
君則就是陸弘景，北戎差使跑不掉了。尚文就是蕭煜，他活兒看來閑適，其實不輕省。閔之是李景隆，他膽大心細，派他跑一趟北戎村落，說不定還能看出點兒別的東西來。
老鐵身為關防長官，一道命令就是死命令，命令過後，眾將依令而行。
說實話，陸弘景是滿不情願出這趟公差的。虎牢關之外霜雪漫天，凍死人！而且還有個不好打發的人在那兒等著！
可，軍令如山，任你說千道萬，終究得去。
與北戎那邊定好了日子，就在陰歷二十一，今兒個都十八了，收拾收拾行裝，馬上就得上路。干兒子也漸漸習慣他這種被窩卷兒都沒焐熱，就立馬開拔的行事風格了，都不用費心思哄，讓乖乖在家就乖乖在家，不像老張家那個四歲的屁孩兒，一听說他爹要出遠門，即刻賴地上撒潑，老張哄得屁滾尿流了，人家還不買賬！
所以說麼，干兒子，還是得認那大點兒的、懂事的才好。
誰曾想他那「懂事」的干兒子，當天夜里就照他臉上甩了個暗巴掌！
怎麼的呢？原來龍湛當面乖乖，一轉身他就抓了幾件衣衫，打了包袱，遠遠跟在他們後邊，尾巴似的隨著去了！走了一整天，他居然沒跟丟，要不是有個兵半夜出來尿尿，無意間撞見他，把他當細作逮了，說不定他能一直隨到北戎境內！
這臉打的！還不能說他！
陸弘景暗暗蹙眉咬牙，他咬牙切齒地打哈哈︰「 ！臭小子多大了，還離不得人？！誰說干的不如親的，這不是怕我出啥意外麼，居然這麼有主意，暗里跟過來護著我！」
旁的人听了只覺得他一半是臭美，一半是實情——也不見得是離不得他，是怕他死了，沒了一張現成的飯票！
龍湛听了個兩三成，大概齊知道「離不得人」和「護我」，他覺得對著呢，就遲疑著點了點頭，表示自己就是這個意思。陸弘景見了沒別的想頭，就想暴【卒瓦】（c i）他一頓——讓你不曉事！讓你跟著過來往狼窩里跑！讓你吃飽了撐的！
暴卒瓦只能是想想，都十來歲了，又不是三四歲的女乃女圭女圭，挨揍不好看！
那也不能就這麼輕饒了他！
干爹咬牙切齒地打著哈哈對干兒子招手︰「來，你隨我來。」
干兒子挺乖乖，跟著干爹進到黑 、伸手不見五指的深山老林當中，心里忐忑，腳底下高高低低地走了一會兒，前邊的人忽然停下，兜頭給了他一個大巴掌，「你跟來做啥？！這山里虎豹蟲蛇，興許還有歹人出沒，天明了就進到北戎地界，一沒度牒二沒拳腳功夫，你護得了自己周全麼？就這麼悄默聲地跟著來，你是缺心眼兒啊還是怎麼的？！」，本來他要說「你是想死啊還是怎麼的？！」，話到嘴邊又覺得不吉利，硬生生改了口，成了「缺心眼兒」。缺心眼兒總好過「死」，他見過太多的「死」，疲倦膩煩了，就願人人都好好活著，也願看那開得熱烈的花兒，長得蔥蘢的草木，一切生機他都願意擱心里存著，日後踫到不那麼好看的死，能把這些熱烈的生拿出來遮擋一陣，心里別那麼難受。
可惜他說的這一大串話，龍湛只懂了最不曲折、最無憂思的「你跟來做啥」，慶朝話他大舌頭，于是便用北戎話嗚哩哇啦地一通好辯，嗓音和語調互相打架，分寸早沒了，只剩個急。他著急忙慌地想讓他知道自己沒有旁的心思，就是要護他。
兩人黑天里站著，相互看不清對方的表情，只听得見對方的急。
龍湛說到最後，調子打了個趔趄，不知道的只當是喉嚨發干，梗了一下，他自己知道，那其實是一個壓抑的、小小的哽咽，孤苦無依之人，舍不得剛到手的依傍，拼著死活要跟來同生共死的那一種決絕。
急到走投無路，龍湛在黑天中穩準狠地捉住了陸弘景的手。