程千仞收劍回鞘，與朋友們圍坐案前。
「站在學院的立場, 你會按原計劃, 讓我三日後露面嗎？」
徐冉不解。
程千仞︰「目前勤學殿廣場水泄不通, 群情激奮, 如果我當庭說出什麼煽動人心的話, 場面一發不可收拾, 很容易爆發大規模流血沖突。」
「學院拿不出辦法安定人心, 便開不了庭。至少開庭前，胡先生或院判會來找我談一次。」
徐冉恍然大悟︰「好有道理啊。」
顧雪絳卻知道, 程三這樣說, 只為讓他們暫且安心。提審拖得了一月，拖不了一年。總要有個對策。
林渡之擺上食盒，幾人邊吃邊聊, 像在家里一樣自在。朋友們講外界消息給程千仞听。
徐冉︰「鐘十六恢復得不錯, 出門前，他還問你去哪了。」
「怎麼問？」
「‘程、在哪、為什麼、不見？’，我說‘你說清楚一點唄, 我根本听不懂啊！’哈哈哈哈。」
程千仞︰「你別欺負人家, 人家反應慢，但腦子不傻，心里清楚的。」
徐冉︰「林鹿對他溫柔得像個媽媽。我這激勵治療法，與林醫師互補。」
鹿突然臉紅︰「不是媽媽, 是對病患的耐心。」
程千仞︰「他獨自在家, 鐘家供奉們還在城里……」
徐冉立刻起身︰「我回去看看。」
顧二望向窗外天色︰「快到鐘十六吃藥的時候了。鹿也回去吧。我再陪千仞說說話。」
兩人走後, 顧雪絳似笑非笑看著程千仞。
程千仞自知瞞不過他，老實交代︰「這里是湖心島，等我傷勢恢復後，便破陣潛入湖底，夜渡暗河離開南央城。」
顧二挑眉︰「你打算就這麼走？一個人？我今天不問你，你就不說？」
「我會留一封信。林渡之不會同意我冒險破陣，徐冉藏不住事兒，她今天回家收拾東西，明天全南央都知道我準備跑路。人多扎眼，我一個人走，反而方便。等我到東川，立刻發傳訊符給你們。」
顧雪絳︰「說得容易，這一路何止千難萬險。按現在的情況，即使開庭，學院也不會罔顧民意，重判于你。」
程千仞默默取東西放上案頭。
邱北離開前送他的錦囊是空間法器，里面裝滿符。雙院斗法的彩頭豐厚，三件攻擊法器，兩件護身法袍。
滿桌符法器，加上一柄舊劍。
他說︰「逃不出去，也殺得出去。我不接受審判。」
顧雪絳搖頭︰「我不想你做第二個寧復還！」
程千仞一時默然。東家，你當年為何殺師叛山，萬里奔逃，是否另有隱情？
他起身行至窗前。窗外白雪紛飛，寒風呼嘯。
「與逐流了斷後，我心境忽而開闊。雖被院判重傷，但恢復後的武脈更堅韌，真元更凝練。安穩度日于我無進益，我打算游歷山川，經風歷雨，尋求突破小乘境的機緣。」
「天下無不散之宴席，你們留在這里挺好，我哪天回來，也有個落腳的地方。」
顧二點燃煙槍︰「理智上我知道你說得都對，感情上我並不接受……程府的綠萼梅開了，你還沒看上一眼。」
氣氛沉默。煙氣繚繞。
顧雪絳抽完半袋煙︰「你是否信我？」
程千仞誠懇道︰「爹就你一個傻兒子，當然信你。」
顧二此時懶得跟他計較︰「那便等。不要破陣。」
程千仞想了想︰「好。」
那日之後，程千仞在窗台發現一瓶闢谷丹，從此正式開始湖心島禁閉生活。
他見不到任何人，得不到任何消息。
公審日期一拖再拖。這里仿佛與世隔絕，夜半時分，安靜得能听見落雪聲。
程千仞照舊修行，在識海中演劍、打坐冥想，有時案前擦劍、提筆練字，以沉心靜氣。生活有條不紊，看不出一絲焦慮。
這日風雪初歇，天氣難得放晴。
他推開窗，庭院無人清掃，白茫茫一片。冷冽空氣中暗香浮動。
原是院角兩株白梅開了，白瓣黃蕊，傲雪凌霜，煞是好看。
他又想起朝辭宮後山的紅梅，高大而疏闊孤寒。南央梅花品種不比北地，低矮而繁茂秀麗。
四五只白鷺在梅樹下嬉戲，彼此以長喙梳理羽毛，很熱鬧的樣子。
院判居住的湖心島天地靈氣充足，禽鳥也瞧著有靈性。
程千仞學林鹿的姿態伸出手心，溫和道︰「來。」
可惜他身佩神鬼闢易，凶煞難掩，白鷺們嚇得振翅高飛，撲稜稜沒了蹤影。只余空院孤梅。
程千仞無奈笑笑︰「怕什麼，我又出不去。」
長劍鞘中輕顫，似是呼應主人心意。
時間一天天流逝，依學院往年安排，年終大考都已結束。
某日程千仞案前寫字，忽听聞叩門聲。
清脆聲音像春芽破土、春水破冰，昭示著漫長冬天終于過去。
「我以為與世隔絕，等待未知的審判，人總會忍不住思慮外界消息。思慮愈重，心思愈亂。尤其是你這般意氣風發的少年人，龍困淺灘，如何能忍？但看你眼神清明，氣息圓融，十分沉穩啊。此時此刻，多少人為你奔走努力，你就不急嗎？」
程千仞請書生入座︰「先生說笑。」
他一副待客姿態，全然不像禁閉中的囚徒。
「既然已做選擇，等待便是我唯一能做的事。」
胡易知盯著他，目光沉沉，神色復雜，不知在想什麼。
程千仞︰「您是來放我出去，還是來殺我？」
胡先生笑起來︰「恭喜。明日你便能離開這里了。」
程千仞淡淡「哦」了一聲。
「你將面臨兩種可能，先說第一種罷。辰時，公審在勤學殿舉行，我與院判主審、州府刺史陪坐，鐘家三位供奉出庭，鐘十六也被要求出庭，但他處于半洗智狀態，他的話不具備證詞效力……」
程千仞皺眉︰「等等，您都知道？」
胡院長道︰「我知道。」
「學院有這樣的學生，您不管嗎？」
胡先生長嘆一聲︰「他如今人在程府，你那天又為他出頭，想來一定是看不慣這種事……但他不是個例。世家傀儡存在已久，大家心照不宣罷了。我今日管他一個，就把學院放在了皇都世家的對立面。學院不能有立場。」
「我知道你厭憎皇都世家。他們確實做了很多不好的事。但與他們創造的價值、對人族所做貢獻相比，這些事不值一提。維續權力需要代價。千千萬萬人為此犧牲，鐘十六只是其中之一。」
「萬事不是非黑即白的，既然存在，便有它的道理。我只能決定學院不做這樣的事，攔不住別人去做。你們年輕人，有時候想法比較偏激……」
程千仞︰「所以他活該嗎？」
「誰？」
「鐘十六。」
胡先生有些好笑︰「你還較真，我以為你自幼東川求活，心性冷硬。」
「我承認我冷漠。如果我不認識他，這件事我也不會去管。但我遇到了，並且看不慣。看不慣就去做，有一分心，盡一分力罷了。我知道您說的都對。正因為都對，才令我感到寒冷。原來大人物們，都是這般想法。」
胡先生望向窗外。
兩只白鷺庭中漫步，長頸黑喙，姿態閑適。
「‘白鷺立雪，愚人看鷺，聰者觀雪，智者見白。’等你站在我這個位置，再來審判我不遲。」
程千仞︰「我沒有資格審判您。再者，我對您的位置不感興趣。」
胡先生神色古怪︰「知道你將面臨的第二種可能嗎？」
「……」
「他們要選你做院長。」
「什麼？」程千仞這次真懵了。
「我是副院長，楚嵐川是院判，南淵的院長傳承斷裂百年之久，一般人還真想不起來。他們為了救你，是什麼招數都使出來了。」
胡先生感嘆道︰「為學院做出過重大貢獻者，可以參選院長，得到超過九成師生支持，便能當選。奪得雙院斗法榜首，確實算重大貢獻。我今天來這里之前，勤學殿的投票已經開始。投票一旦開始不得中斷，每個人都要參與，約莫明日破曉結束……」
「那時，一切自見分曉。」
程千仞怔然︰「這、這太荒唐了。」
胡先生笑道︰「我覺得你勝算很大呀，你看看，現在全城都是這種傳單，全大陸都知道你要選院長。」
一沓紙擺上桌面，程千仞一目十行翻閱。從馬球比賽、到雙院斗法、藏書樓破境，還有他在南山後院每次演講的內容。敘事通俗易懂，圖文並茂。
不知道這玩意印了多少份，有幾份隱約能看出顧二的筆跡。
「學生們都上街發傳單去了，今年年終大考推遲。我和院判也得晚放假。」
程千仞抿唇，沉默不語。
「兩種可能說完了，南淵第一天才，院長候選人，我們明天見。」
胡易知取回那沓傳單，不小心卷起案上程千仞練字的草紙。
漫天黃紙飄飛，字跡力透紙背。
全是‘忍’字。
他才知道這個年輕人，這些天過得多煎熬。
***
興靈二百六十四年。冷冬，臘月十三。
南央是座不夜城，學院是個不眠夜。
偌大的南淵燈火通明，督查隊嚴陣以待，學生們頂著刺骨朔風聚在勤學殿外。
他們排隊投票，氣氛肅穆，即使交談也壓低聲音。神色激動而壓抑，仿佛在忍耐、等待著什麼。
大殿盡頭，執事長立在大木箱旁，監督每一位投票者宣誓。
「請宣誓。」
「青山院劉鏡在此宣誓，我今日行使南淵學生的權利，負責地投出這一票。」
「請宣誓。」
「我作為南淵學生行使權力，對我的投票負責。宣誓人，南山後院張勝意。」
「請宣誓。」
「我宣誓……」
年輕學生們的誓詞回響在高闊大殿，堅定平靜。一位接一位，隊伍長不見尾。
不管後世史書如何書寫，注定繞不開這一夜。
南淵每一個人，都在此扮演舉足輕重的角色。
程千仞立在窗前，院牆屋檐遮蔽視線，只能看到有限的一角天空。
夜空湛藍，幾顆明亮星辰照耀白雪地。
他想了許多事。
直到星辰黯淡，天將破曉。
冬日辰時，天色未大亮。
朦朦晨光中走來負手的書生、身穿黑衣的刀客。
程千仞想，原來一夜時間，如此短暫。
吱呀一聲，房門開了。
胡先生說︰「恭喜。」
「你獲得全院九成九的支持，自今日起，當選南淵院長。繼任儀式後，正式上任。」
程千仞離開東院，執事長與一干大小執事、各個督查隊長，候在院門外迎接。
有人向他行禮，他覺得受不起，便匆匆避開。
太液池湖水結了堅冰，又覆皚皚白雪，一行人浩浩蕩蕩走出湖心島。
湖邊人頭攢動，人潮如海。學生們一夜未睡，卻各個精神百倍，拼命歡呼。
胡先生見狀感嘆道︰「你還真是不世之材，撥亂之王。大家都相信，你可以帶領南淵，走向新的輝煌。」
程千仞一路上不停回禮，終于在督查隊護送下抵達藏書樓。
他將在藏書樓頂層宣讀繼任誓言。那里設有擴音陣法，能令他的聲音傳遍整座學院。
今日藏書樓戒嚴，僅三人入內。
樓梯重重，道路孤高漫長，不說點什麼，未免尷尬。
程千仞問道︰「做院長，能干什麼？」
胡先生道︰「想干什麼就干什麼。你覺得鐘天瑜該死，他就該死。如果你願意，還可以革除我與院判的職位，讓我們回家種地養豬。」
「這未免太不講道理……」
院判道︰「你是院長，這里你說的話，就是道理。」
程千仞不語。
胡先生回頭觀他神色，忍不住問︰「你在想什麼，不會真打算罷免我倆，讓你幾位朋友繼任吧？」
程千仞搖頭笑道︰「權力真是個好東西。」
「我要帶你去看南淵大陣、南央城的陣樞。一旦朝光城失守，這里將是抵御魔族的第一線。一旦安山王起兵謀反，這里將是拱衛皇都的第一線。百舸爭流，風起雲涌，南淵何去何從，就交到你手上了。你做的每一個決定，都是把整個南淵壓上賭桌……」
樓梯終于到了盡頭。