「我早就想過會輸,只是沒料到會輸這麼快。可見命運也是欺軟怕硬,你越怕什麼,它越送什麼給你。」
這是徐冉康復後說的第一句話。
她的眉眼籠在冰冷月光下,顯出淡淡倦意。
程千仞差點打翻酒碗，再看顧二和林鹿，也是一臉活見鬼的樣子。
以徐大的粗神經,居然總結起人生道理了。青雨劍給了她多大心理陰影。
深秋時節，寒意瑟縮，南央城夜色依然浮華而溫暖。金光照耀下,樓閣重重，車馬匆匆，舞樂靡靡。
南淵四傻在程千仞家屋頂對月喝酒。
別人坐錦衾,他們坐冷瓦,別人听絲竹,他們听秋蟲。
一窮二白不外如是。
一場比賽的輸贏、無孔不入的流言不算什麼,他們都陷入過更糟糕百倍的絕境。
徐冉只是想說些話。
「我剛來青山院時，心慌自卑，又怕被人看不起,第一天就跟對面班打了群架。我刀術課的先生說，‘月圓則缺,水滿則溢,凡事最怕圓滿,圓滿就是走到頭了。你事事都想求十全十美,要做第一不做第二,這性子以後怕是要吃虧。’」
「後來他又說過幾次，我都不明白。我不服。」
朋友們就靜靜听她說。
「金玉雙刀，排在‘神兵百鑒’第四十六位。隨家中先輩戰千軍萬馬，傳到我這兒，連個瘋子都打不贏。瘋子說的對，我不能同時拿起雙刀。」
「烈陽刀本來傳男不傳女，可誰讓我家死的只剩我一個了呢？」
顧雪絳剛開始指導徐冉修行時，就對她的雙刀頗有微詞。
「男子武脈較寬闊，女子則更為柔韌，各有所長。如果練秋水劍之類的功法，你的武脈是優點。但你練了天下至剛的刀法，這就成了先天缺陷。」
徐冉撓頭︰「我知道啊。」
顧雪絳氣的直抽煙。
「你非要繼續練，也行。我給你指條明路。等你突破凝神境，真元數量足夠，將體內真元一分為二，一道控制‘斬金’，一道控制‘斷玉’。方可左右開弓，揮灑自如。」
「‘凝神’之前，你就老實用好一把刀，別想著同時拿兩把，武脈受不了。」
徐冉現在右臂纏繞繃帶，被林渡之囑咐一個月不能用刀。
比起受傷，沒能突破才是最壞的結果。
「我娘死之前對我說‘以後只剩你一個人了，要用功練刀，按時吃飯，拜師學藝，多交朋友。忘記這一切，替我們好好過完一輩子。’」
「不說翻案，不說誅殺奸臣佞黨，洗刷冤屈重振門楣。因為他們知道我做不到吧。我拿不起雙刀，什麼也做不了……」
顧雪絳悶頭抽煙。林鹿小小聲說︰「我覺得不是這樣。」
程千仞仰頭喝完一碗酒︰「打住，這里就我養過孩子，我最有發言權。我在東川的時候，也給逐流說過，哪天我要出事了，你就跑，先活命最重要。」
「誰規定背著血海深仇就得活的苦大仇深？人生好長，他要是過的不好，我做鬼也不開心的啊！」
徐冉不知想起什麼，突然放聲大哭。林鹿輕輕拍她後背。
程千仞又灌自己一碗︰「大義、榮辱、仇恨，重要嗎？當然重要，多少人不惜為之一死。但在你爹娘心里，都抵不過對你的愛。他們活著的時候，想把最好的一切給你，他們死後，又怎麼忍心讓你孤獨痛苦地活在世上？」
「所以啊，用功練刀，按時吃飯，多交朋友，你能做的事情很多。一天做不到沒關系，十年，二十年，一輩子，總會有個結果。」
徐冉慢慢哭完，哽咽問道︰「真的嗎？」
程千仞︰「騙你干嘛？」
程家雞湯，包治百病。
「我還有最後一個問題。」她抹干眼淚，氣勢一振︰「你沒下注押我贏吧？」
程千仞︰「沒有沒有。錢在，宅子也在。」
千金散盡還復來嘛。
徐冉被林渡之送回家，他周身氣息平和，可使人心意安寧。
程千仞確定他們走遠，問顧雪絳︰「從前我殺人殺魔殺水鬼，都是為了活命。他與徐冉無冤無仇，何必下死手？」
「你不能拿正常人的邏輯與道理，去理解一個瘋子。」
程千仞想了想，好吧，穿越之前的法治社會，精神病殺人還不犯法呢。
這個世界里，有人辛苦地活著，有人想瘋就瘋。
顧雪絳打量他︰「你想做什麼？不要沖動。」世道變了，居然輪到他勸程三別沖動。
「她自己輸的要自己贏回來，我不喜歡誰代表我，也不會去代表誰。」程千仞站起身︰「我只是受夠了。」
徐冉的傷，顧雪絳收到的鴻門宴請柬，走在路上圍觀眾人的各色目光。最近發生的一切都讓他感到煩悶，像胸口燒起一把火，不斷消耗著賴以呼吸的空氣。
程千仞恍然發覺，原來從莫名其妙變成修行者的那晚，送走逐流的那天，這把火就燒了起來。
厭倦窮途末路搏生機的東境，到南央為了過安樂日子，他開始習慣被人安排，被所謂的命運安排。
但現在他不願意習慣了。
「我要看看這欺軟怕硬的東西，能拿我怎麼樣。」
顧雪絳只見他立在冰雪似的月光下，風滿袖袍，竟顯得高華而冷漠。
***
決賽已經開始半月，文試武試交替進行，每天都有新消息傳出。
場外觀戰的武修們分析參賽者打法，為勝者歡呼，也從敗者身上汲取教訓。他們有些是今年入學的新生，沒有報名資格，有的初賽或復賽敗北，計劃明年再戰。一場大規模比賽的意義，就在于台上台下，所有年輕人都在飛速成長。
州府、軍部、宗門、世家的大人物們冷靜地評估參賽者戰力、未來潛力。南央城民眾則喜歡討論五光十色的法器，張口便說的天花亂墜，好像親眼見過。
文試還需看運氣。除了對手，抽到的題目是否擅長，揣摩出題者心意是否準確，都成了決勝關鍵。
「若擴建安國大運河，你認為支流應向西，還是向東開鑿？」
「我朝是否應繼續擴大疆域，發起第二次東征？」
胡先生出題一向大膽，辯難題目範圍百無禁忌，畢竟在南央城的地界上，誰也不能讓他閉嘴。
顧雪絳往返于演武場與賭場間，以他的眼力和經驗，還真壓中幾個賠率極高的冷門，以小搏大，贏回一百余兩。
平時以掙錢為樂的程千仞卻沒有動作，只是沉默地練劍、修行。
林渡之最怕的‘辯難’還是來了。地點在勤學殿，南北兩院各出五位德高望重的先生打分數，由先生選派二百余位優秀學子殿中觀賽。
殿上設有擴音陣法，能將說話聲清晰地傳出去，響徹整個勤學殿廣場，接受眾人監督。
當朝辯難之道，起于北，盛于南，學者們探討宇宙、時事、人生、道學、佛學等等，胡副院長年輕時乃此道高手。
每個人辯難風格不同，有人擅長剝絲抽繭講條理，有人擅長煽動听眾情緒。
顧雪絳的風格是如今主流——禮數周全，氣勢逼人，口吐華章妙語如蓮，眼角眉梢卻透著輕蔑。
有時場內沒說完，場外兩派群情激奮，先罵起來。
書生罵人，罵不出什麼花樣，翻來覆去無非幾句‘忘八端’。若有青山院武修來攪渾水，喊一嗓子‘汝母婢也’，兩邊就像受了莫大侮辱，漲紅臉皮要動手。
勤學殿外的督查隊員，比演武場邊的壓力更大。他們往往還沒听懂個殿內講什麼，廣場眾人突然就炸鍋了。
這一日原下索與邱北對陣，殿外黑壓壓站滿學生，大多剛看完上午的武試，沒吃飯便跑來佔位置。
原下索以棋成名，贏過不止一位大人物，而邱北是年輕一輩最出色的鑄造師。除此之外，傳言他們二人學識淵博，上知天文下曉地理。
北瀾最負盛名的兩位才子巔峰對決，南淵人等這場熱鬧很久了。
「我們來見證歷史，少吃一頓飯算什麼。」人們如是說道。
一個時辰之後，人群散去一半。
可能心里還罵了歷史。
邱北講話，字正腔圓，一個字一個字往外說，听得春波台最有耐性的老先生都坐立難安。
除了說話，他還要喝茶、吃糕點，心態特別穩。
趁他飲茶的間隙，裁決忍不住問道︰「你的陳述結束了嗎？」
邱北慢吞吞喝完，慢慢轉頭︰「啊？沒有啊……」
他放下茶盞，繼續說話。
顧雪絳心想，幸好原下索抽到他，倆人自相殘殺去了，不然這真是可怕的對手。
原下索下場之後，絲毫沒有勝利喜悅，只一臉生無可戀的疲憊。
顧雪絳對林渡之道︰「他居然能忍住不棄權。單這一點，我不如他。」
邱北的風格實在突破常規，為防後來人效仿，比賽專門增加一條規定，雙方每輪陳述不得超過半個時辰。
這條賽規對林渡之毫無影響。他最緊要的問題，不是陳述時間長短，而是如何在眾目睽睽下，用蓬萊話慷慨陳詞。
顧雪絳覺得這不可能，林鹿只要開口，臉就紅了。
看過數十場辯難，南山榜首上場的日子一天天逼近，他從前寫過的文章、答過的試卷都被翻出來。南淵學子認為這場穩勝局之後，他必會在挑戰賽向原下索下戰書。
林渡之日漸消瘦。
顧雪絳看在眼里，心中郁結。爭什麼榜首，別逼他了，沒看到他都不開心了嗎。
「你要不要棄權？」
林渡之搖頭︰「不。」
這日天朗氣清，日光和煦，勤學殿外水泄不通，守衛翻了一倍有余。
林渡之身著天青色長衫，墨發束一支青玉簪，舉步入殿，如清風明月，任誰都要贊一聲‘木秀于林’。
他的對手上前與他見禮。
「北瀾學院石渠閣，李轍。」
林渡之卻只行禮，沒有自報家門。
他指了指嗓子，擺手。走到記錄辯難過程的執事桌前，伸手做‘請’的姿勢，眾執事立刻會意，為他搬桌子備筆墨。
殿內一片嘩然。
「難道林渡之嗓子啞了？怎麼偏趕在這個時候？」
「時間限制半個時辰，寫字哪有說話快？他寫的完嗎？」
南淵人主張請醫師，擇日再比。北瀾方極力反對︰「雙院斗法決賽何等嚴肅，規矩就是規矩，怎麼能為一個人更改？」
幾位裁決討論過後，深感為難︰「雖然你以筆代言，但規則所在，不能為你延時。你所寫的內容，會由裁決朗誦。」
可惜了。本以為今日可見一場精彩辯述。
林渡之點頭，示意他知道。
那位北瀾學子壓抑著喜色，拿起案上毛尖茶潤嗓子。他本做好必敗準備，誰知忽見轉機。萬一贏了南山榜首，使之無緣挑戰賽，自己就是北瀾的功臣，必將以此揚名。
消息傳到殿外，又是一陣喧鬧。
只有顧雪絳松一口氣︰「居然想出這種方法。」
鐘聲敲響，更漏開始計時。
北瀾學子搶先開口︰「諸位裁決，諸位同窗，今日上殿與‘南淵榜首’同場辯難，實乃在下之幸……」
他狀態很好，旁征博引，滔滔不絕。
林渡之立在桌前，擺開兩大張宣紙，左右手同時落筆，運筆如飛。
觀賽者距離較遠，看不清紙上內容。
「就算他怕自己寫不完，也不能這樣吧……」
「若字跡太潦草，裁決辨識不清，念起來斷斷續續，更是吃虧。」
林渡之恍若未聞，面容沉靜，筆走龍蛇，姿態似有奇妙韻律。人們越看越覺賞心悅目，有些已顧不上听那學子論述。
更漏滴盡時，裁決示意李轍閉口。林渡之卻已收筆，不多不少，正好半個時辰。
裁決接過，只見紙上字跡工整，竟無一涂改，似一氣呵成。他清清嗓子，朗聲念誦。
這篇論述抑揚頓挫韻腳相合，念起來朗朗上口，毫無滯澀感。听起來條理分明，環環相扣。文末三番發問，李轍無一能答，不禁汗如雨下。
待裁決念罷，殿內寂靜，片刻後掌聲雷動。執事一看更漏，竟也是半個時辰，不差一秒。
如此往復三輪，第四輪開始前，對手不堪重壓，終于棄權。
殿內學子說看林渡之左右開弓的書法表演，比辯難精彩，殿外眾人說听他寫的文章，更為酣暢淋灕。
記錄比賽過程的執事寫了半本筆記，後世立傳者以此揣測當日情景︰
「林公少時寡言，長于翰墨，與人辯難，以筆代口。左右開弓作文章，既有佳致，兼辭條豐蔚，甚足以動心駭听。眾人注神傾意，不覺流汗交面……」
現在的顧雪絳和林渡之只顧得上開心，他們走偏殿避開人潮，繞到幽僻的花廊下，把那些歡呼議論拋在身後。
「可以啊鹿，竟想出這個法子。沒人了，不用裝，你快說話。」
林渡之依然打手語，張口發出‘嗯嗯啊啊’的聲音。
顧雪絳慌了︰「誰害你，是誰害你？！」
林渡之搖頭，拉過他手掌，在手心寫下‘騙人’兩個字。
顧雪絳皺眉︰「你不想騙人，所以給自己下了啞藥？」
林渡之‘嗯嗯啊啊’的點頭，一邊拍他後背，讓他別生氣。
顧雪絳還哪里氣的起來︰「多久能好？」
林鹿伸出三根手指。
「三天？有沒有後遺癥？」
林鹿點頭又搖頭。
「以後不要這樣。」
林渡之笑了笑，在他手心寫︰知道了。
***
程千仞上場的前一天，收到一封來自青山院的請柬。
那里的武修們很少用這類東西。有什麼事情，喊一聲就走。
這次為了表示尊重，特按讀書人的規矩辦事。
程千仞一人一劍，很爽快地前去赴約。
開門的是劉鏡，他明天演武場上的對手，態度親切地將他迎進門︰「程師弟，快請進。」
院里六七個人，石桌上四五壇酒。
程千仞隱隱猜到他們的用意。
都是一起打過馬球的隊友，大家坐下來二話不說先喝兩壇。
酒過三巡，周延拍著程千仞肩膀︰「我們武修，沒那麼多彎彎繞繞。跟你直說，今年武試抽簽的形勢，對南淵很不利。但咱們做東，按理說前十要佔五位，三甲佔一位，才不算跌份，不然就是被北瀾壓著打的第十個年頭……」
「我抽到了傅克己，恐怕無緣挑戰賽。你與劉師兄戰力相當，明日你們不管誰勝，挑戰賽都無力再戰。」
「南淵至少要有一個人去爭三甲。你明白我的意思嗎？」
程千仞輕聲問道︰「所以，為學院榮譽，我與劉師兄明天假打，留一個人保存實力去挑戰賽？」
他放下酒碗，心道可惜。這是飛鳳樓的竹葉青，他很久沒舍得買了。
周延擺擺手︰「這個院子有隔絕探視的陣法，隨便說。你別慌，這也算不成文規矩，去年我參賽時，前輩師兄們都這麼干。真打假打，受傷程度，除了自己，誰分的清？一切為了學院。」
程千仞笑了︰「不錯。南淵利益大于天，個人榮辱何足道哉。」
眾人拍手稱快，又要來敬他酒，程千仞也不客氣，豪飲三碗。
忽道︰「只是害劉師兄受委屈，需故意輸給我。」
氣氛瞬間凝固，飲酒者面面相覷。
劉鏡艱澀道︰「你說什麼？」
程千仞卸下舊劍，放在石桌上。從容起身。眾人瞬間戒備，不由自主去模腰畔兵器。
「雙院斗法期間禁私斗，但周師兄方才說過，這個院子有隔絕陣法。」
蕭索秋風，暗香浮動，原是院落一角的木樨花。
程千仞走向花樹，一邊說道︰「劉師兄既然不甘心，我怎麼會甘心？我相信諸位切實為南淵考慮。眼下有一個最公平的方法。」
他折下一截花枝。木樨花苞顫巍巍，猶帶晨露。
他說︰「請。」
***
程千仞與劉鏡一戰，南北兩院本以為是場勢均力敵的苦戰。最終卻以程千仞三招克敵結束。雖然精彩，但不過癮。人們對挑戰賽更加期待。‘南淵第一天才’的聲望一時達到頂點。
「明天我會盡量消耗他，逼出他的最強殺招。你在場下看好，如果沒有五成以上把握，就不要選擇挑戰他。」
周延上場前一日，對程千仞如是說。等到排名出來，比起傅克己原上求，挑戰第三名顯然更加穩妥。
當天不用顧雪絳等人操心，青山院的武修們幫他們佔了最好的看台位置。
但程千仞沒有來。
因為他要突破了，不得不閉關。
這個時機足夠好，也足夠糟。