嶗山下清宮里，有一株兩丈高的耐冬樹, 樹干粗壯得幾個人合抱才能圍過來；還有一株牡丹，也有一丈多高，花開時節, 絢麗奪目，宛如一團錦繡。膠州黃生愛上這個道觀的清幽雅靜，便借住一個房間作了書齋。
一天, 黃生正在書齋中讀書, 偶然抬頭向窗外一望, 遠遠看見一個白衣女郎的身影在花叢中若隱若現。黃生想, 道士修煉之地哪來的女子呢？便急走出書齋看個究竟, 女郎卻早已無蹤無影了。但此後又有幾次看見女郎出來, 黃生便預先藏在樹叢里, 等候女郎再來。不一會兒，女郎果然來了，身旁還有一個紅衣女郎陪伴著。黃生望去，兩個妙齡女郎，紅白相映, 光彩照人, 真是艷麗雙絕。女郎愈走愈近，突然，紅衣女郎停住腳步，一邊後退一邊小聲說︰「這里有生人！」黃生不肯錯過機會，猛撲過去，兩個女郎嚇得扭頭便跑，裙衫長袖飄舞起來，傳來一陣濃郁的香氣。黃生追過短牆，女郎們倩影又消失了。黃生愛慕極了，便提筆在樹上寫了一首絕句︰無限相思苦，含情對短窗。恐歸沙吒利，何處覓無雙？
他邊想邊走進書齋，白衣女郎忽然笑盈盈地走了進來。黃生又驚又喜，起身相迎。女郎笑著說︰「瞧你剛才氣勢洶洶像個強盜，怪嚇人的；沒承想原來是個風流儒雅的詩人呢，那就不妨會見會見了。」黃生問起她的身世，女郎說︰「我叫香玉，本是妓院中人，被道士幽閉在這山中，實在並非心甘情願的。」黃生忙問︰「道士叫什麼名字？我一定替您洗雪恥辱。」香玉說︰「不必了。他也沒敢逼我。我趁此機會跟您這位風流文士常來幽會，倒也不錯呢。」黃生又問那位紅衣女郎是誰，香玉說︰「她叫絳雪，是我的義姊。」兩人愈談愈親密，當夜香玉便留宿在黃生的書齋里。第二天醒來，已是紅日臨窗。香玉急忙起身，說︰「這真是貪玩忘天曉了！」一邊穿衣，一邊高興地對黃生說︰「我也湊了一首詩，算是對昨天您的大作的酬和吧，請勿見笑︰良夜更易盡，朝暾已上窗。願如梁上燕，棲處自成雙。」
黃生一听，喜出望外，握住香玉的手說︰「您原來秀外慧中，漂亮而又聰明，真叫人愛死！離了你一天，真如千里之別。您務必抽空就來，不必等到晚上啊！」香玉答應著。從此二人每夜必會。黃生還常求香玉邀絳雪來，絳雪卻總是不來，黃生頗覺遺憾。香玉只好安慰他︰「絳姐的性情落落寡合，不像我這麼痴情。你得容我慢慢勸他，不要性急呀!」
一天晚上，香玉突然闖進書齋，滿面淒慘地對黃生說︰「你連‘隴’都守不住，還望‘蜀’呢。咱倆永別的日子到了！」黃生大驚︰「這是怎麼說？你要到哪里去？」香玉用衣袖擦著淚，泣不成聲地說︰「這是天意，很難給你說清的。反正當初的詩句今日應驗了。‘佳人已屬沙吒利，義士今無古押衙’，可以說是為我而吟的了。」黃生一再追問究竟是怎麼回事，香玉就是不肯明言，只是嗚嗚咽咽，哭個不止。這一夜兩人通宵未眠，天剛透亮香玉就走了。黃生感到十分奇怪，惴惴不安。第二天，一個姓藍的即墨縣人到下清宮來游覽，見到那株白牡丹，十分喜愛，便把它挖走了。黃生這才恍然大悟，原來香玉是牡丹花妖，于是感到悵惘，而又十分惋惜。
過了一些天，黃生听說那位姓藍的把牡丹花移植到家中，牡丹花卻一天天枯萎了。黃生痛恨極了，寫了哭花詩五十首，天天跑到白牡丹原來的坑穴邊上痛哭憑吊。一天，憑吊完畢，正在返回書齋，遠遠望見紅衣女郎絳雪也在牡丹穴邊憑吊。黃生便慢慢走過去，絳雪也不躲避；黃生近前拉住她的衣袖，兩人相對流淚。站了一會兒，黃生邀絳雪到書齋一敘，絳雪便跟著來了。絳雪長嘆一聲，說︰「從小要好的姐妹，竟然一旦斷絕了。听到你的哭聲，我更悲痛。你的眼淚流到九泉之下，也許她會為你的誠心感動而復生呢。可是死者精魂開始消散，短時間內怎麼能跟我們一塊兒談笑啊？」黃生也嘆息說︰「都怪小生命薄，妨礙了情人，當然更無福氣消受雙美了。從前我多次托香玉轉達我的熱忱，為什麼您不來見我呢？」絳雪回答說︰「我以為年輕書生，十有**是薄情兒，不知你原來是個至性至情的人。不過你我相交，只在友情而不在yin樂。如果一天到晚總是卿卿我我，那我是辦不到的。」說罷就要告辭，黃生趕緊上前攔住，說︰「香玉長別已使我廢寢忘食。全靠您陪我一會兒，我才得到一些安慰，您怎麼能如此絕情呢？」絳雪無奈，只好留宿一夜，走後還是多日不見回來。黃生獨自面對窗外淒冷的雨絲，苦苦思念著香玉，夜里輾轉反側，眼淚灑滿了枕席。淒苦難奈之際，便披衣起床，挑亮燈燭，按照前首詩的韻腳又寫起來︰山院黃昏雨，垂簾坐小窗。相思人不見，中夜淚雙雙。
寫成之後，正在低吟，忽听窗外有人說︰「有作詩者便應有和詩者呀！」一听就知道是絳雪，黃生急忙開門迎接。絳雪看看書案上的詩，順手提筆在後面續了一首︰連袂人何處？孤燈照晚窗。空山人一個，對影自成雙。
黃生讀了和詩，又流下淚來，也更埋怨與絳雪相見的次數太少了。絳雪勸解說︰「我不能像香玉妹子那麼熱情，只不過多少安慰一點兒您的寂寞罷了。」黃生想同她親熱，絳雪不同意，說︰「聚首的歡樂，何必這樣呢？」從此，每當黃生孤獨難奈時，絳雪便來一次，來了也不過是與黃生飲酒作詩，有時不過夜便走了。黃生也只好由她，因此常常對她解嘲說︰「香玉是我的愛妻，絳雪您是我的良友啊。」黃生總想問絳雪︰「您是院中第幾株？希望早告訴我，我要把您移植到我老家去，免得像香玉似的又被惡人搶去，讓我遺恨一輩子。」絳雪說︰「花木像人一樣，故土難離，告訴你也無益。你跟愛人還不能白頭偕老，何況朋友呢？」黃生不听，拉著她的臂膀來到院中，每到一株牡丹花下，就問︰「這是您吧？」絳雪掩口笑笑，不作聲。
不久，臘月將盡，黃生回膠州老家過年。到了二月間的一個晚上，忽然夢見絳雪來了，愁容滿面對他說︰「我要遭大難了！您趕緊來，還能見上一面，晚了就來不及了！」黃生驚醒後，詫異萬分，急忙命僕人備馬，星夜趕到嶗山下清宮，看見道士要蓋房屋，地基上有株耐冬樹妨礙動工，工匠們正要刨樹呢。黃生急忙上前阻止。到了夜間，絳雪到書齋來表示謝意。黃生笑了說︰「誰叫你從前不告訴實情來著！就該遭這場災難！現在我算知道你的底細了。如若你再不來，我一定點一把艾草烤你。」絳雪嘆息一聲說︰「就因為知道您要這樣，所以我以前才不敢實說呢。」兩人對坐一會兒，黃生又想念起香玉，對絳雪說︰「目下面對良友，就更思念艷妻了。這一回家，很久沒去憑吊香玉了。您能陪我去哭她一場嗎？」于是二人一同走到牡丹穴邊，流淚悼念了好長時間。大約一更過後，先是絳雪收淚勸慰，黃生才止住悲痛。
又過了幾天的一個晚上，黃生正在書齋中寂然獨坐，絳雪忽然笑著快步走進來，說︰「報告您個好消息︰花神為您的至情所感動，要讓香玉再次降生到這下清宮中來啦！」黃生一下站起來，又驚又喜地問︰「什麼時候？」絳雪說︰「那可不知道。大約總不會太久吧！」第二天清早，絳雪臨走時，黃生拉住絳雪囑咐說︰「我這一回可是為你才回下清宮來的，你可別老讓人孤零零煎熬啊！」絳雪笑笑，答應著走了。
過了兩天，絳雪並沒有來。黃生便跑到耐冬樹下，擁抱著樹，搖動著，撫摩著，低聲呼喚絳雪的名字。但是沒有回聲。黃生便跑回書齋，抓起一把艾草，在燈下捆扎起來，準備去烤灼耐冬，逼絳雪出來。正捆扎間，絳雪突然闖進來，奪過艾草一扔，生氣地說︰「你要惡作劇，給人烙個瘡嗎？我要跟你絕交了！」黃生笑了，上前擁抱住她。兩人剛坐下，香玉忽然笑盈盈，悄沒聲息地進來了。黃生抬頭一見，登時熱淚盈眶，急起身拉住她的手。香玉一手拉著黃生，一手拉著絳雪，三人相對悲泣一陣。就坐之後——真奇怪，黃生覺得自己的手掌空空的，好像並沒有握著什麼一樣，便驚奇地問香玉，香玉流淚回答說︰「過去我是花中的神，所以凝實，有形體；現在成了花中的鬼，所以虛若無物了。今天我們雖然能夠會面，你不必以為是真的，只當作夢中相會吧。」倒是絳雪在一旁說︰「妹子來得太好了，我快要被你家男人糾纏死了！」說罷告辭而去。香玉和黃生繼續談笑敘情，黃生覺得她像從前一樣親切可愛，可是親近偎倚之間，總像影子一般虛幻縹渺，因此悶悶不樂，香玉也深感遺憾，就告訴他︰「你用白蘞碎末摻些硫磺再兌上水，每天往我原先的穴坑里澆一杯，明年今日便可報答你的恩情了。」說罷，也告辭而去。
第二天，黃生到白牡丹穴邊一看，果然冒出牡丹女敕芽來了。黃生便按照香玉的囑咐，天天澆水、培土，還在四周修起一圈雕欄護著它。香玉晚間來時，對黃生十分感激。黃生打算干脆把牡丹移栽到老家去，香玉勸阻說︰「不，我現在體質太女敕弱，經不起折騰損傷了。況且，萬物生長，各有定所。我本來是不該生長在你膠州老家的，違背了反而促短壽命。只要咱倆相親相愛，合好的日子自然會到來的。」黃生又埋怨絳雪不來，香玉說︰「你一定要她來，我有妙法。」說著便領黃生舉著蠟燭來到耐冬樹下，她先撿起一根細草，張開手沿樹身自下而上量到四尺六寸，按捺住這個部位，讓黃生雙手一齊給樹撓癢，很快就見絳雪從樹後繞出來，笑罵著說︰「死妮子真壞，剛回來就助紂為虐嗎？」說著三人手挽手來到書齋。香玉趕忙道歉︰「姐姐切莫見怪，求姐姐暫且陪伴一下黃郎，一年後就決不敢麻煩打擾了！」從此絳雪也常來陪伴黃生。
黃生眼看著牡丹女敕芽一天天長大起來，茁壯而又旺盛，到暮春時已長到二尺多高了。他回老家時，便給道士一些錢，請他一定天天澆灌護理。第二年四月，黃生回到下清宮。牡丹恰好有一朵含苞欲放呢。黃生站在花旁，流連忘返，注視著，只見它微微搖動，開張，一會兒開得圓盤一樣大，一個三四指高的小小玉美人兒端坐在花蕊中央，轉瞬間飄然而下，落地就像人一般高，亭亭玉立，流光素雅，竟是香玉，笑容可掬地說︰「我忍著風吹雨淋等待您來，您怎麼來得這麼晚哪！」兩人來到書齋里，絳雪也聞訊趕來，開玩笑說︰「天天代人作婦，現在好了，我可退而為友了。」三人飲酒敘談，言笑盡歡，直到半夜，絳雪才告辭。黃生、香玉夫妻二人又恩愛美滿，一如當初了。
後來，黃生的妻子去世，黃生便長住在下清宮里，不再同家。這時，牡丹已很高大，樹干像人的胳膊一樣粗壯。黃生常指著白牡丹說︰「將來我要把靈魂寄留在這里，就在你的左邊！」香玉、絳雪接茬兒笑他，說︰「可別到時忘了你的諾言！」
過了十多年，黃生忽然病危，他的兒子從老家趕來探望，不禁哭泣起來。黃生自己倒很坦然，笑著說︰「這是我的生期，又不是死期，你哭什麼呢！」又轉向道士說︰「將來牡丹花下有一個紅芽冒出來，一長五片女敕葉，那就是我。」說罷便不再作聲。他兒子用車把他拉回家去，他便溘然長逝了。第二年，牡丹花下果然冒出一根又肥又旺的紅女敕芽，果然是五片小葉。道士覺得神奇靈驗，更加注意澆水護理。僅僅三年.這株牡丹就長到幾尺高，主干有兩只手合圍那麼粗，格外茂盛，只是不開花。老道士死後，弟子不知道愛惜，競把它砍掉了。不久，白牡丹也枯死，耐冬樹也死了。
太原的王生，清晨早起趕路，遇到一個女子，懷里抱著個包袱，獨自在路上奔跑，露出很吃力的樣子。王生急忙趕上一看，是一個十幾歲的漂亮女子。王生心中很愛慕她，問道︰「你怎麼天不亮就獨自一人趕路？」女子說︰「你一個走路的人，又不能解除別人的愁悶，問我干什麼？」王生說︰「你有什麼憂愁？如果我能效力，決不推辭！」女子很悲傷地說︰「父母貪財，把我賣給一家有錢人家做小老婆。那家的大老婆非常妒恨我。每天早上罵，晚上打，折磨得我實在受不了了，想逃到遠處去。」王生問︰「你要到哪里去？」女子說︰「逃亡的人，哪有一定的去處？」王生說︰「我家離這里不遠，就委屈你到我家去吧。」女子听了很高興，答應了。王生替她背著包袱，領著她一塊回家。
女子進了門，看到屋里沒人，問︰「先生怎麼沒有家口？」王生回答說︰「這是我的書房。」女子說︰「這地方很好。你如果可憐我，想救我，就要保守秘密，別讓別人知道。」王生答應了，于是二人便睡在了一處。女子藏在書房里，過了許多天也沒人知道。王生把這事稍微向妻子陳氏露了點風，妻子懷疑這女子是大戶人家的陪嫁女，勸王生打發她走，王生不听。
有一天，王生偶然到集市上，遇見一位道士。道士看見王生，露出很驚愕的樣子，問道︰「你遇到什麼了？」王生回答說；「沒遇到什麼。」道士說︰「你周身邪氣圍繞，怎麼說沒有？」王生又竭力辯白，道士只好走了，說︰「真蠢啊！世上竟有死到臨頭還不醒悟的人。」王生听了道士的話很詫異，不禁懷疑起那個女子。轉念一想，明明是個美妙女郎，怎麼會是妖怪？肯定是道士要假借鎮邪祛災騙飯吃。不一會兒，來到書房門口，發現門從里面關著，進不去，王生心中疑慮，便從牆缺處跳進院子；見房門也緊緊關著，他就悄悄地靠近窗口往屋里瞧，只見一個猙獰的惡鬼，面色青綠， 著鋸齒般的尖牙，拿著彩筆，正在往一張鋪在床上的人皮上繪畫。畫完後，惡鬼扔掉彩筆，舉起人皮，像抖衣服那樣抖了抖，披在了身上，就立即變成了個女子。王生見此情景，恐懼萬分，像狗一樣悄悄地爬了出來，急忙去追趕道士，可道士已經不知哪里去了。王生到處尋找，最後在野外踫見道士。王生直挺挺地跪在地上，求道士搭救。道士說︰「讓我替你趕走它吧。這東西也費了不少苦心，才找到個替身，我也不忍心傷害它的性命。」說完，把一柄拂塵交給王生，叫王生掛在臥室門上。臨別時，道士約他第二天在青帝廟會面。
王生回到家，不敢進書房，就睡到妻子屋里，把拂塵掛到門上。到一更時，王生听到門外有動靜，自己不敢去看，叫妻子從門縫里瞧瞧。只見一個女子走過來，女子看見房門上的拂塵，不敢進來，站在門外氣得咬牙切齒，過了很久才離去。不一會兒，女子又回來了，罵著說︰「道士嚇唬我！總不能把吃到嘴里的東西再吐出來吧！」說著，摘下拂塵，弄得粉碎，打破房門來到屋里，徑直登上王生的床，撕裂開王生的肚月復，抓出心來捧著走了。王生的妻子大聲哭叫，女僕听到聲音進來，用燈一照，王生已經死了，到處濺滿了污血。陳氏嚇得不敢哭出聲，只淌眼淚。
第二天，陳氏讓弟弟二郎跑去告訴道士，道士發怒地說︰「我本來可憐它，鬼東西竟敢這樣！」就跟著二郎來到家，那女子已不知到哪里去了。道士抬頭四下里看了看，說︰「幸虧沒逃遠，」問︰「南院是誰家？」二郎說︰「是我的住處。」道士說︰「那鬼現在你家。」二郎吃了一驚，認為不在他家。道士問他說︰「你家可曾有一個不認識的人來？」二郎回答說︰「我一早就到青帝廟去了，實在不知道。等我回家問問。」去了不多時又返回來，說︰「果然有這事。早晨有一個老婦人來過，她想給我們家當僕人，操持家務，我妻子留下了她，現在還在家中。」道士說︰「就是這個東西。」于是同二郎一塊去了南院。進了院子，道士手握一把木劍，站在院當中，大喝道︰「孽障！賠我的拂塵來！」那老婦人在屋里，嚇得驚慌失措，面無血色，竄出門想逃。道士追趕上一劍砍去，老婦人倒在地上，身上的人皮嘩的一聲月兌落下來，變成了一個惡鬼，躺在那里像豬一樣嗥叫著。道士用木劍砍下惡鬼的頭，鬼的身子化成一股濃煙，在地上旋成一堆。道士取出一個葫蘆，拔下塞子，放在煙中，只听嗖嗖地像吸氣一樣，眨眼間濃煙便都被吸進葫蘆里去了。道士把葫蘆口塞嚴，裝進口袋里。大家看那張人皮，眉眼手腳，一樣不缺。道士卷起人皮，發出像卷畫軸一樣的聲音，也裝在口袋里，便告辭要走。陳氏迎門跪拜著，哭求道士救活王生。道士推辭無能為力，陳氏更悲傷了，趴在地上不起來。道士沉思了一會，說︰「我法術淺薄，確實不能起死回生。我指給你一人，他或許能救活你丈夫，你去求他，肯定會有辦法。」陳氏問︰「是什麼人？」道士說︰「集市上有個瘋子，時常躺在糞堆里。你去求他試試，他若侮辱你，你也不要生氣。」二郎也听說過這個瘋子，于是告別了道士，同陳氏一塊去了。
到了集市上，見一個瘋乞丐在路上顛顛倒倒地唱著歌，拖著三尺長的鼻涕，髒得讓人不敢靠近。陳氏跪著爬到他跟前，瘋子笑著說︰「美人喜歡我嗎？」陳氏講了緣故，瘋子又大笑著說︰「人人都可以作丈夫，何必非得救活他？」陳氏苦苦哀求，瘋子叫道︰「怪哉！人死了，求我救活他，我是閻王爺嗎？」生氣地用木棒打陳氏。陳氏忍痛挨打，集市上的人漸漸圍攏過來，像堵牆一樣圍著他們。瘋子咳了口痰，吐了滿滿一把，舉到陳氏嘴前說︰「吃了它！」陳氏臉漲得通紅，面有難色。繼而又想到道士的囑咐，只得硬著頭皮吃了。咽到喉中，覺得像團棉絮，嘰哩咕嚕咽下去，最後堵在了胸口間。瘋子大聲笑著說︰「美人喜歡我喲！」接著站起身，頭也不回地走了。陳氏在後面跟著，見他走進廟里。陳氏進去一看，不知到哪里去了；前前後後仔細搜尋，竟沒一點蹤影。陳氏又慚恨又羞愧地回去了。
回家後，陳氏既痛心丈夫死得慘，又悔恨吞痰的羞辱，哭得前仰後台，只求一死。她想給丈夫擦洗血污，收尸入棺，家里人都遠遠地站著看，沒有敢靠近的。陳氏抱著丈夫的尸體收拾腸子，一邊收拾一邊哭，哭得聲嘶力竭。忽然想嘔吐，覺得胸中那塊堵著的東西，猛勁沖出來，來不及回頭，已經掉進丈夫的月復腔中。陳氏吃驚地一看，原來是顆人心，在月復腔中突突地跳動，熱氣蒸騰像冒煙一樣。陳氏大為驚異，急忙用兩手合起丈夫的月復腔，用盡力氣擠抱著；稍一松勁，就有熱氣從縫中冒出來。于是她便撕了幅綢子捆扎起來，用手撫模著尸體，覺得漸漸溫暖起來。又蓋上被子，半夜里打開被子一看，鼻中有了氣息。天亮後，王生竟然活了，自己說︰「恍恍惚惚地像做了場夢，只覺得肚子隱隱約約有點痛。」看看原來的傷口，結了個銅錢大的痂，不久就全好了。