湖廣安陸州,興王府。
晨光正好,朱厚熜正在府內書房看書,卻听有人敲門。
「何事？」他揚聲問。
門外人道︰「王爺,有封京城八百里加急的信剛剛送到。」
朱厚熜神色一凜,忙道︰「進來！」
管家推門進屋,將信奉上。
「下去吧。」他接過信道。
管家點了點頭,剛要走出門時卻听朱厚熜問︰「袁師傅回來了嗎？」
管家聞言答道︰「昨夜里剛到。」
朱厚熜面色一喜︰「將袁師傅請過來吧。」
管家應了一聲,出屋去叫人。
不多時,一個年過花甲的老者開門走了進來。
朱厚熜趕緊放下手中信，迎了上去，尊聲喚道︰「老師！」
袁宗皋接到朱厚熜的手諭便連夜從江西趕了過來,連官服都未來得及換，一身的風塵僕僕。
他微微行了個臣禮︰「未知王爺叫老朽回湖廣,所謂何事？」
朱厚熜見他滿面疲色，心中甚是內疚,然而事態緊急,他卻也來不及寒暄，開門見山道︰「我們之前估計得沒錯，北面怕是要變天了。」
袁宗皋聞言並未露出什麼驚詫之色,只問道︰「消息屬實嗎？」
朱厚熜揚了揚手里已經開拆的信箋︰「剛剛京城傳來的消息,千真萬確。」
他將信遞給對方,想了想又道︰「可能也就這幾日了。」
袁宗皋接過,湊近眯眼看了一會兒,便將信扔進了燈罩里。
朱厚熜見對方並未言語,忍不住問︰「老師，我們要不要提前入京？」
袁宗皋擺了擺手，否道︰「此刻尚且不宜北上，眼下京城還未發喪，誰先妄動，便會落人口實，授人以柄。」
「那我們要怎麼辦？」
袁宗皋拿筆蘸墨，在紙上寫了一個遒勁有力的「定」字。
朱厚熜看罷，略微沉吟︰「老師的意思是，只做全然不知，靜候京城消息？」
對方點了點頭，一副孺子可教的神色。
他想了想，又問︰「可如此一來，豈不被動？」
袁宗皋道︰「當年成祖就藩北平，而後興兵南下，奉天靖難。此後便定下規矩，藩王未奉召不得入京，現今朝廷一日未發喪，我等便只能做個木頭泥人。所謂不爭便是爭，大行皇帝膝下無子，依祖制，定會‘兄終弟及’，而年輕一輩皇子中，論才學，論親疏，王爺均是上上人選，如今王爺天時地利匯聚，更應穩住陣腳，靜候佳音，切不可行短視之舉，弄巧成拙。」
朱厚熜听他所言，疑竇盡消。
袁宗皋算是兩代老臣，自他父親就藩伊始，便隨任長史，如今雖已到了頤養天年的歲數，卻依舊忠心耿耿地輔佐新王，朱厚熜素來對他言听計從。
他恭謹道︰「老師說的是，是學生沖動了。」
袁宗皋瞧他從善如流，垂目深思的模樣，雖稚女敕了些，比之過去卻已是月兌胎換骨。
他不由道︰「王爺言重了，自打王爺離家半年而歸後，為人處事便愈發安和周全起來，而且對政事也愈加關心，果然是讀萬卷書不如行萬里路。」
朱厚熜聞言笑了笑，他抬眼向窗外看，仿佛這樣便能相隔千里遙望那人的身影︰「這都是因為一個人，她讓我明白，人不能總憑著意氣喜惡做事，也不能逃避自己身上早已注定的責任……」
袁宗皋捋了捋須︰「能讓王爺如此受益，這人想必也是個少有的英杰俊才，有機會老朽定要見上一面。」
「你會喜歡她的，老師。」
袁宗皋見他雙目含情，悵然若失，一副少年相思不自知的模樣，心里詫異非常，不知是哪家女子，可得一向心高氣傲的興王青睞？
湖廣這邊按兵不動，京城卻已是風雨欲來，暗潮洶涌。
書房議策三日後，宮中發喪。
正德帝崩于豹房，廟號「武宗」，謚號「承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝」，葬于康陵。
帝星隕落，天下縞素，人皆戴白。
朱厚照一生荒誕不羈，與他的先祖相比，無疑是個無甚建樹的十足昏君。
他是個極度崇尚自由的人，卻偏偏生在皇家。
他想當個沙場點兵的將軍，卻只能枯坐金鑾殿。
他可以出雷霆手段誅滅劉瑾，平定安化王之亂，應州激戰小王子，卻又大逆不道，興建豹房，寵幸「八虎」，江彬這等奸佞小人。
後世史書對他極盡貶低之能事，蓋棺定論也無一絲褒言。
在楊清笳看來，這位壯年早逝的一代帝王，只不過是被命運開了個玩笑，坐錯了位置。
有人只想做個醉臥沙場的將軍，卻不得不被禁錮在九五至尊的位子上煎熬至死，如朱厚照；
有人明明是個方外逍遙的閑散王爺，卻窮其一生只想南面稱王，最終慘淡收場，如朱寘鐇；
有人身為六根不全，刑余之人，卻不甘籍籍無名，貪功圖譽，弄巧成拙，最終留下罵名滾滾，如王振；
有人文治武功，驚才絕艷，卻隱姓埋名，肯于人後，三載枯坐自省，一朝龍場悟道，被後人與孔、孟、朱並稱為「四聖」，如王守仁。
這世上，求仁得仁太過艱難，事與願違終才是常態。
造化弄人，誠不我欺！
現今整個大明都籠罩著一股令人不安的氣氛，全國寺廟鳴鐘三萬響，以保朱厚照得往西方極樂，家家戶戶焚燒的冥紙讓京城的天，似乎都蒙上了一層陰翳。
朱厚照的離世，扔給了朝廷一個十分嚴峻的問題——何人來繼承皇位？
按照祖制，自然應當由太子繼統，然而莫說是太子，就連半個子嗣，朱厚照都未曾留下。
正所謂國不可一日無君，張太後和內閣重臣還來不及為武宗逝世悲痛，就陷入選擇新帝的憂慮之中。
清寧宮，暖閣。
張太後正看著桌上的宣德爐，那是朱厚照剛剛登基沒多久親自送過來的。
如今物件兒仍是那個物件兒，人卻已經不在了。
思及于此，她又忍不住默默垂淚，身側的宮女趕緊遞過繡帕。
一旁站著的楊廷和見狀，不由緩聲勸道︰「太後節哀啊！」
張太後抬手了淚，嘆了口氣道︰「皇兒命苦啊，英年耳逝，是我這個做娘的沒看好他。」
楊廷和心道，朱厚照三十歲的人，落得如此下場純屬自作自受，他心中如是想，嘴上卻道︰「太後切莫自責，眼下武宗已然仙去，能出來主持大局的，唯有太後您了！」
張太後搖搖頭︰「我一個婦道人家又能做什麼？」
楊廷和連忙揖道︰「內閣定鞠躬盡瘁，唯太後馬首是瞻。」
得了他這句話，張太後臉色稍霽，她冷聲道︰「皇帝死于豹房，我瞧此事跟那個江彬月兌不了干系！」
「這……」楊廷和畢竟是內閣重臣，胸中溝壑頗多，他雖痛恨一直弄權打壓自己的江彬，但做起事來不得不前走三後走四，他只道︰「眼下剛剛發喪，大寶之位空懸，時局也不穩，此刻……」他抬眼看了看張太後，躬身道︰「怕不是動江彬的時候。」
張太後知道他說的有道理，可心中畢竟有氣，她將攥地皺巴巴的錦帕扔在一旁︰咬牙道︰「且讓他再自在些時日，等騰出手來，絕饒不得他！」
「太後英明。」楊廷和附和道。
「國不可一日無君，關于這皇位……楊首輔如何看吶？」張太後忍不住問道。
楊廷和聞言又將腰桿彎地更低，沉聲道︰「此乃皇家內務，老臣不敢妄議。」
張太後看見他意態謙謹，心中更是信任仰仗他，便緩聲道︰「坐下吧。」
楊廷和依言坐到一旁。
「選帝不同于選儲君，事關國運，可不僅僅是皇家內務，楊首輔若有高見，但說無妨。」
楊廷和不好再推辭，微微思忖道︰「武宗無嗣，孝宗後亦無其他平輩皇子，依《皇明祖訓》敬天法祖，兄終弟及之義，老臣以為新帝人選可在……憲宗孫輩中擢選。」
張太後聞言點了點頭︰「倒是和我想到一塊兒去了。」
楊廷和聞言，心下暗自松了口氣。
張太後道︰「憲宗孫一輩也不過那幾個，不知楊首輔指的，是不是我想的那個。」
楊廷和並未直接說出口，反倒拿起一旁的筆，蘸好墨，在自己右手手心寫了一個字。
「老臣斗膽，請太後瞧一瞧我手中的字，若此字與太後所見略同，則善矣；若不同，便請太後權當未曾見過此字。」
張太後點了點頭。
楊廷和將蜷著的手緩緩打開。
她見之笑了笑，對方手心因有汗意，那墨字沿著手心掌紋已然洇暈，卻分明是個「興」字。
「好，」張太後終于斷言道︰「如此，大策已定！」
楊廷和收回手，知道自己這次是賭對了。