豐收節是鎮上的傳統活動，每年在秋季舉辦，愛莎也是因為這個這幾天都不必去學校。而類似于這樣的節日，大多亦逃不月兌男歡女愛這個永恆的副主題。按照傳統，在大型慶典舉行的最後一個黃昏之前，十六歲以上的女孩子們都會將絲帶系到北面小樹林的樹枝上，據說能招來追求者，系得越高，追求者就越優秀。因此每當這個時候，小樹林的樹木都會被系得滿滿的，甚至能從鎮子的集市上看到那些迎風招展的絲帶。不少女孩子為了得到更多的追求者，都會偷偷系上好幾根，她們有的是希望能挑選更適合自己的人，有的是想要受歡迎……總之，大家都挺相信這個習俗的。
愛莎看著手里那根制作精巧的白絲帶，心情有些復雜。
韋森太太是鎮里的裁縫，豐收節前也賣絲帶，想要多系幾根的少女就會向她購買。不過，其實不管女孩子們準備在慶典前系多少絲帶，里面總有最重要的一根，那就是母親親手編織的那根。鎮里的女孩會在最重要的這根根絲帶上寫上真正的心上人的名字，然後偷偷系到小樹林的深處，以免少女心事被他人窺破，卻又偷偷期望著心上人能夠發現。
愛莎沒有母親，自然沒有人給她做絲帶了。祖母以前倒是說過等她年滿十六歲就幫她做一根很漂亮的，可是祖母已經在去年離世。當然，愛莎其實並不太在意這個，她沒有心上人，對有沒有追求者也不大在乎，因此本來就不打算去系，更沒有去買過。
明天就是舉行慶典的日子了，她原本是準備就這樣和往年一樣度過去的，可計劃卻變了。手心里和那根白絲帶接觸的皮膚似乎滾滾發燙，愛莎十分心暖。
盡管韋森太太說剩下的都是賣不出去的絲帶，但愛莎其實是知道的，往年她都會剩下一些，可以留到明年賣，也可以做成衣服上的裝飾，或者用來包扎禮盒。如果用來賣的話，像這樣一根絲帶，大概值三個銅幣。
于是愛莎想了想，略微收拾了一下廚房，便出門往小樹林走去。
……
「啊，這不是愛莎嗎！好久不見了！」
「……你父親還好嗎？」
「來，愛莎，拿著這個！」
「小可憐……」
愛莎的家在小鎮的南面，而小樹林在北面，中間要經過鎮子的鬧市區。在經過集市的時候，她的出現幾乎引起了一次小規模風波。
在小地方，比較與眾不同的事總是比較引人注目的。偏遠的菲爾瑞人口不多，居民彼此之間關系都比較密切，像愛莎這樣被父親單獨抱回來的女孩自然引人注目，消息當年就傳遍了全鎮。幸好，這里的居民大多淳樸，只單純地認為愛莎是喪母，對她的同情多過探究，一直對她多有照顧，再說，愛莎禮貌乖巧的個性也頗為討人喜歡。後來，隨著她的成長，出眾的外表也漸漸開始引人注目，知名度進一步上升，即使是不認識她的人也知道了小鎮南方有一個失去母親、父親常年出門在外的可憐但漂亮懂事的女孩，尤其在去年她的祖母死後，普通居民對愛莎的憐憫上升到了頂峰，等愛莎從失去親人的悲傷中走出來時，大家對她表露的善意幾乎到了讓她不好意思的地步。
穿越集市時也是如此，因為祖母前幾年開始腿腳不便，愛莎開始承擔出門購買食物和日用品的工作，再加上大家對她格外關注，這里的商販她幾乎都認識，一個一個打招呼弄得有些手忙腳亂。大家都在詢問她是不是要去小樹林系絲帶，這讓愛莎有些不好意思，她自知自己其實很普通，並不值得被這樣特殊關照。
水果攤的大叔特別熱情，還往愛莎手里塞了一個隻果，說是感謝她前段時間幫忙治療了隻果樹。其實那並不算大事，畢竟愛莎治不好太復雜的病癥，不過……想了想，愛莎還是腆著臉收下了。
大概是由于明天就是大型慶典了的關系，今天的集市分外熱鬧，不僅僅是商販，愛莎在行人中也踫到了不少熟人。等好不容易全部應付完捧著隻果從集市里擠出來，愛莎甚至冒出了汗，感到十分疲憊。
這時，愛莎的肚子小小地叫了一聲。她的臉不禁微微一紅，發現已經離開集市，沒有人注意她才總算松了口氣。
因為急著出來系絲帶，她午飯還沒有吃就出來了，想不到會在集市上耽誤這麼久，還真有些餓了。
她看了眼手里的隻果，決定先去河邊洗洗吃了，她記得小樹林里就有一條河。
愛莎從小在鎮里長大，對小樹林十分熟悉，知道這個樹林雖然深，但外圍著實沒什麼危險動物，因此她毫不懷疑地放心往里走去。
……
萊斯醒過來的時候，對自己身處何處仍然有些迷茫。
為了擺月兌暗族的追擊，他在逃跑時幾乎沒有任何辨別辨別方向，完全是循著本能，盡量往難走、隱蔽又復雜的地形跑，這使得他對自己的處境一無所知。
萊斯並不是很清楚那些暗族追了他多久，可能是兩個晚上，也可能是三個。即使是遠古巨狼在受了傷失血過多的情況下奔跑那麼久也已經是極限，他只記得自己意識到後面已經沒有暗族的聲音的那一剎那，早已沒有知覺的腳突然被什麼東西絆了一下，他跌倒了，沒有力氣站起來，于是終于失去意識暈了過去。
他甚至不清楚自己暈了多久……或者說，他原本並沒有期待自己依然還活著。正因如此，他為自己依然能睜開眼楮而驚訝，然後……他發現自己的耳邊有著什麼聲音。
「萊斯！萊斯！听得到嗎！萊斯！」
過于急切的說話聲對一個重傷患來說過于吵鬧。萊斯皺了皺眉頭，他響起來了，他在失去意識時就是被這個聲音吵起來的。
不過，說話聲的主人顯然是在尋找他，勉強擺動了一下目光發現周圍並沒有其他生物後，萊斯才意識到這個聲音是直接出現在他耳朵里，大概是魔法的一種。于是他頓了頓，道︰「……嗯。」
「……」
「……」
「謝天謝地！！陛下！！听到了嗎！！陛下！！沃爾夫少將還活著！！！剛才那個一定是他的聲音！！陛下！！您听到了嗎！！」
對面的聲音忽然很激動，萊恩覺得自己疑似听見了一些歡呼聲，但因為他依然在耳鳴，听得並不十分真切，而且太吵的聲音只會令他更加痛苦。
然後，對面和他對話的人就換了一個︰「……听得到我嗎？萊斯。」
那是一個一貫冷靜且帶著傲氣的聲音，不過這一次，這道熟悉的聲音卻有著一直緊繃的精神終于放松地疲憊。
萊斯無力地趴在地上，他的喉結滾了滾，艱難地張開干澀地嘴唇，道︰「陛下。」
對他來說，卡特三世的確就是相當于他父親一般的人，可又因為陛下非同一般的尊貴和仁慈，他對于陛下的感情卻有殘渣著微妙的敬仰。在近乎絕望的逆境中听到敬慕的長輩擔憂的聲音，萊斯幾乎是一下子就放松了下來。
他不太清楚陛下是怎樣聯系到他的，但陛下一向如此無所不能。而且，這證明著他……沒有被放棄。
「祭司花了兩天才判斷出你的具體位置，你可能已經暈過去好一段時間了。大祭司說你已經進入了人類的領地，目前位于瑞恩王國境內的森林。」令人安心的聲音直接傳入耳內，「很遺憾，按照我們之前和人類簽訂的和平條例，我們無法派人過去接你……我知道這個要求很為難，但也希望你能盡量不暴露身份，好嗎？」
一貫高傲的陛下能用這種商量的語氣和他說話已經很難得了。萊斯想要點了點頭，但想起他點頭對方看不到，這才開口︰「我明白，陛下。」
陛下似乎松了口氣，問︰「……你的身體狀況怎麼樣？受傷嚴重嗎？」
「沒有問題。」
「不要逞強，我的孩子。」
「……」
听對面不再有聲音了，獸皇便知道是怎麼回事了，他微微嘆氣。沃爾夫家族的最後一個孩子是難得一見的好孩子，只是……太倔強。
這個孩子一向不喜歡說話，這樣想從他那里听到傷勢大概是不太可能了。想了想，遠在神海對面的大白貓搖了搖自己毛茸茸的大尾巴，道︰「首先，你要想辦法活下來，孩子……你還記得我們和人族打仗時，我親征的事嗎？」
萊斯微微一怔，回答︰「我記得。」
陛下的種族不能讓外族所知，所以陛下親征了的事，當時只有極少數將領才知道，後來公開時引起了軒然大波。當然，如果不是陛下中途受著傷失蹤了的話……可能還不會公開。
陛下的獸形在戰爭中顯得過于嬌小，不幸在一次混戰中失去蹤跡。陛下從人類領土費盡千辛萬苦才回到獸帝國，其中經歷陛下後來沒有再提，不過大家都相信以陛下的威猛和智慧，定然是踏著無數試圖謀害他的人類的尸體回來的。
雖然陛下回來後，就宣布和人類和談。
大概是知道陛下終于要說起自己的這一段傳奇經歷了，萊斯明顯感覺到對面的雜音輕了不少，大家都屏息凝神地听著。
果然，頓了頓，陛下緩緩地開口︰「知道嗎，或許被局限在獸形之中，並不是件壞事，我會教你怎麼做。首先，你要找到水源，順著水源就能找到人類居住地方……」
萊斯听到對面傳來「原來如此找到人類就可以搶劫藥品和食物了」「噢噢不愧是陛下」「陛下真是足智多謀」的稱贊之聲。
陛下的命令是絕對的，而且，出于對陛下智慧的信任，他也會照他的一切話去做。萊斯慢慢地感覺到疲憊的身體里涌現出最後一絲力量，他支撐著站了起來，嗅了嗅地面。
要在自己的血氣中嗅到水的味道很不容易，但萊斯還是做到了，他使勁地撐起自己的腿，朝那河流的氣息一瘸一拐地走去。
陛下的聲音依然陪伴在他腦海中︰「找到人類居住的地方以後，和他們接觸。記住，第一個接觸對象要盡量選擇年紀看上去不大的女性，不要說話，不要暴露你是獸族的身份。」
萊斯站起來以後已經沒有力氣說話了，他悶悶地發出一點響動表示听到了。與此同時，對面又傳來了「為什麼非要是年紀不大的女性？」「可能是因為人類女性體力比較弱容易殺吧，年紀小的更容易殺」「原來如此……總覺得這樣有點不道德啊，可是這樣的確最保險」的討論。
萊斯動了動耳朵，他好像能听到河流的聲音了，水源離得很近。
「等你找到一個看上去不難相處的女性以後……」卡特三世頓了頓，「試著討好她。」
萊斯正在行走的動作猛地一頓，幾乎是同一刻，對面的雜聲也爆炸了——
「什麼？！」
「剛才陛下是說殺了她嗎？陛下說得是殺了她吧？」
「陛下您——您——當初難道——」
然而卡特三世並沒有理會他們的驚恐，反而繼續沉穩地往下說︰「討好人類女性的方法很簡單，你當著她的面坐下來，擺一個乖巧無害的姿勢，讓她覺得你是沒有攻擊性的。你睜大眼楮——這樣看起來才比較可愛——要用真誠、友好又有點可憐的眼神望著她……」
「陛下啊啊啊啊啊！！」
「我們對不起你啊陛下！！！」
「不要再說了啊陛下！！！」
萊斯耳朵里的聲音亂成一團，獸帝國的皇宮此時無疑已經爆炸了。老實說，萊斯也沒有參透陛下的套路，但他知道這都是陛下為了讓他保命才說出來肺腑之言，為了不辜負陛下對他的期待，無論如何也要完成才行。
這麼想著，萊斯費盡地完成最後一躍，勉強跳過一叢灌木，然而這麼費盡的動作對他一個重傷員來說無疑並不輕松，他牽扯到了傷口——尤其是被魔箭刺穿的右肩——他的右前腿輕輕一歪，險些跌倒，然而這時——
「啊！」
听到女孩子的驚呼聲，萊斯下意識地抬頭，卻不想正迎上一雙驚慌而擔憂的棕綠色眼眸，對方明顯被嚇了一跳。
棕綠色的眼楮屬于一個淺色頭發的人類女孩，在陽光的照射下，那頭亞麻色的長發像真正的金色一般閃閃發亮。
萊斯愣了愣。
盡管他本來就準備听從陛下的指示順著水流去尋找人類女孩，但依然沒有想到目標會出現這麼快。他才剛剛找到河流，就見到一個似乎完全符合「年輕」、「人類」、「女性」這三個標準的少女。
沒想到會在這里遇見生人，萊斯幾乎是下意識地就準備擺出了防御的戰斗姿態，但他的動作一滯，想到陛下的話，才勉強克制住那股戒備的本能沖動。
陛下說，要坐下來，睜大眼楮，用真誠友好而可憐的眼神……
萊斯並不太明白這話的意思，也不懂這有什麼意義。他還在世界之心學習的時候，修行了人形可以使用的戰斗武器和獸形的戰斗方式，後來進入軍營，便更是日日浴血，每天都在撕打和啃咬中度過。在這種情況下，他需要的是凶猛、狠厲、能在氣勢上壓倒對手的眼神，陛下說得那一種，他從來沒有試過。
總之，坐下來……就好了吧？
萊斯試著理解了一下，然後……走進兩步，不太熟練地忍著疼痛坐在地上。
萊斯龐大的身軀遮擋住了陽光，河邊的女孩被籠罩在了他的陰影之中，接著，他就看到那個姑娘手里拿著的隻果「啪嘰」掉在了地上。
接下來是什麼來著？
萊斯皺了皺眉頭。
好像是最難的那一步，要把眼楮瞪大，真誠友好地看著她。
于是萊斯試著睜大了眼楮，按照陛下所說，他的目光跟以往看人一般死死地鎖住了對面的人類少女，努力釋放真誠、友好、可憐的氣息，等待人類女孩的反應……
人類女孩果然有反應了。
憑萊斯敏銳的視力，很快發現她的身體迅速一僵，瞳孔也隱約縮了縮，臉部肌肉發聲變化。萊斯自幼就和女性沒什麼接觸，更不要說人類女孩，于是他憑著本能推測，這或許就是女孩子被打動時候的反應。
陛下說得很對。
萊斯略有幾分安心，並準備听陛下的指示，開始下一步的動作。
與此同時，對面的視角。
——它在瞪我！
愛莎大驚失色。