所謂禍兮福所倚，福兮禍所伏，用來形容宮中的生活再適合不過了。
太後怎麼都沒想到自己手下的人會生出二心，湘依人當然也沒想到自己有死里逃生的可能，至于鈴鐺兒，更是萬萬沒想到她橫豎是個死的結局最後竟然絕處逢生了，而一開始就想要置身事外的苓子反而死了。
一切瞬息萬變，局勢橫生。
既然有苓子做了替身，鈴鐺兒是夜便跟著上官露等人一起到了一個地方，一個她做夢也想不到，偶爾靠近一點都要繞路的地方——宮里的義莊︰淨樂堂。
原來皇後娘娘說的要想活著必須先死了是這個意思。
鈴鐺兒恍然大悟。
這是宮里的一個盲點，太後去哪兒找都有可能，唯獨不會來淨樂堂。
走進淨樂堂，風吹過樹木發出簌簌的響聲，周圍鬼氣森森的，好像連影子都遁走了，一把啞澀的聲音卻陡然響起︰「奴婢見過皇後娘娘，皇後娘娘萬福金安。」
鈴鐺兒不由一驚，嚇得一縮脖子，上官露和凝香卻是不動如山，鈴鐺兒從心里表示佩服，娘娘們不是都該嬌滴滴的嘛？怎麼……她偷偷打量皇後，發現上官露氣定神閑的像個沒事人，開口道︰「一直以來此地都由丁香姑姑您一個人打理，丁香姑姑太辛苦了，本宮覺得，很應該過來看看，代所有人謝謝你。」
丁香‘ ’的一笑︰「奴婢只是做了沒人願意做的下賤工夫，談不上什麼辛苦不辛苦。」
「正是因為沒人做得了，才顯現的出姑姑你的能耐，不是嗎？」上官露一邊說，一邊接過凝香手中的燈籠，提起來照亮四下里。
名為丁香的老宮女見狀，眼底流露出一種異樣的情緒，她站在陰影里，桀桀的笑起來，聲音像夜梟發出來的，十分可怖，她道︰「娘娘，您的膽子可真大，須知這麼多年來，此地無人問津，娘娘，您是第二個願意踏足此地的貴人。您猜猜，誰是第一個？」
上官露沒有興趣知道，只指著身後的鈴鐺兒道︰「本宮琢磨著丁香姑姑這兒怕是缺人手，便給你找了個便宜的使喚丫頭，往後這丫頭就有勞姑姑你了。」
鈴鐺兒立即上前行禮道︰「奴婢見過丁香姑姑，給您添麻煩了。」
丁香沙啞的聲音慢條斯理道︰「不麻煩，我巴不得有人能給我搭把手，還是皇後主子您想的周全，奴婢這廂里謝過皇後主子了，這些年內侍局前前後後也送來了不少人，結果沒多久就都嚇跑了，呵呵。其實死人有什麼好怕的，皇後娘娘，您說是不是？」
上官露淡淡一笑︰「丁香姑姑所言甚是。」
旋即轉過身悄聲叮囑了鈴鐺兒幾句，道︰「這個老宮女人不壞，就是有些怪癖，你得須得了她的認可才行，否則此地你也呆不久，你可知道之前那些人為什麼害怕？——都是她給嚇跑的。然而她們有的跑，你卻沒有。這是你在宮里唯一可以安身的地方了，你好自為之吧。」說完，上官露帶著凝香翩躚而去，凝香在前面為她提著一盞宮燈，猩紅的燭火在夜色里蜿蜒，漸行漸遠，直至消失不見，鈴鐺兒才轉過身來。誰知立刻被丁香嚇了一跳，她按住蹦的心口，深深深呼吸。
丁香望著她眼珠子一動也不動，道︰「怎麼，你不怕我嗎？」
「怕。」鈴鐺兒坦白道，「但也沒那麼怕。」
她望向義莊內一具具干硬的尸體，那些都是各宮各院送來的宮女，有的是自然病死的，有的是意外死的，還有的死的不明不白，她們身上的一塊白布就是她們最後的尊嚴，她想到自身的經歷，欷歔道︰「其實人生下來就要死的，從前我沒看明白，現在才知道，什麼叫做‘向死而生’。」
丁香惻了她一眼道︰「你好像……算是個明白的。」
鈴鐺兒溫順的垂著頭不說話。
丁香的活計不繁重，也不復雜，宮里的人把尸首送來了，她負責替她們清理一下，蓋層白布，接著就等宮女的家人向內侍局交了牌子來領就是了。
丁香提著一盞油燈，帶著鈴鐺兒在尸體間穿行︰「你現在看到的，躺在這兒的，都是無主的，沒人願意來認領，你每天起來看看她們就是了，提防著有一天有人找來要，咱們起的就是一個看管的作用。」
鈴鐺兒道︰「是。」
「跟我走吧。」丁香帶她穿過大堂，之後，鈴鐺兒便在淨樂堂後北苑跟著丁香一起住下了。
太後當然不會就這麼放過鈴鐺兒，自那日鈴鐺兒在該當值的時候沒出現，太後就一直不斷地在暗中派人找她。特別是眼見著湘依人還活著，太醫回稟說肚子里的胎好好地，太後便忖著鈴鐺兒要不是死了，要不便是逃了，但她一個小小的宮女能逃到哪兒去？
無人幫忙她絕對逃不出這偌大的禁宮。
于是下令生要見人，死要見尸。
然而一連搜了好幾天，仍是沒有下落，最後還是排雲殿的一個老繡工一狀告到福祿跟前，鈴鐺兒的下落才算有了分明。
據老繡工說，排雲殿住的都是一些上了年紀的老宮人，因為沒有油水，內侍局本來就不怎麼上心。排雲殿里有一口水井，夏天的時候要是一具尸體泡在里頭沒半天估計就得叫人發現，可大冬天的就不一樣了，腐臭的味道散不出來，尸體直到被泡的白胖白胖的，凍的面目全非才叫人給挖了出來，足足出動了四個大漢，先丟了繩子下去，把人給捆住，再幾個人一起發力把冰柱子似的女尸往上拽。
鑒于女尸的身上穿了鈴鐺兒的衣裳，永壽宮又剛好莫名其妙的走丟了人，內侍局便第一時間通知了永壽宮，太後獲悉後氣的腦仁疼。
叫了淑蘭去認尸，淑蘭心里不斷地打鼓，她給鈴鐺兒出主意讓她去求皇後，可誰也不敢斷定皇後究竟會不會出手，所以眼下這具凍尸淑蘭也不知道到底是不是鈴鐺兒，但不管是不是，淑蘭都回了太後。
正是新年里，四處喜氣洋洋，張燈結彩的，宮女們年三十晚上可以例外，晚睡等著辭歲，其他宮都是如此，唯獨永壽宮飄著關于鈴鐺兒的鬼故事，宮女們個個早早的歇下了，怕熬夜的話，一不留神被鈴鐺兒的魂魄給逮住。待到初一，帝後和太後一同去慈寧宮伺候太皇太後，給老祖宗磕頭，跟著吃春盤，接見王公貴戚。整個過程規矩繁瑣，當主子的和當下人的全都忙得腳不沾地，還得打醒十二分的精神。
太後看著慈寧宮里頤養天年的太皇太後，想，這輩子看來一人之下萬人之上是不足夠的，只有做到所有人跪著，獨她一個人坐著，睥睨眾生，才是真正的贏家。
事後，福貴問太後關于延禧宮要怎麼處置。
太後氣悶道︰「算了吧，不管怎麼樣，大節下的是不適宜再動手了，就算是這年過了，延禧宮只怕也動不得了。」
而且從今年春節帝後的表現來看，帝後已經離心，兩人在太皇太後面前表現的雖然十分和睦，客客氣氣，但言談舉止無不透著客套和疏離，可見彩娥的‘事故’還是起了一定的成效，既然初步的目的已經達到，那就讓彩娥再多活一陣吧。
轉眼到了上元節，各宮各院都做了‘元宵一品’，有核桃仁餡的，白糖餡的，還有玫瑰餡的和黑糯米餡的，都等著皇帝去吃一口，結果皇帝出人意料的去了慈寧宮陪太皇太後，由此，帝後不睦的傳聞再一次甚囂塵上。
待到正月里一過，皇帝解封，之前積攢下來的政務集中處理，皇帝一時間忙得分]身乏術，鮮少在後宮出現，偶爾幾次露面，也都是在御花園里陪著明宣戲耍，或者干脆召明宣到慶祥宮教他一些啟蒙的課業。
福祿遞上去的牌子一次又一次的退了下來，直到春暖花開，皇帝才漸漸有了興致，不過宮里的人都知道，這一次帝後似乎是動真格的，除了公開場合，私下里幾乎沒有交流，皇後連送點心到未央宮這些起碼的表面功夫都懶得做了。長的儀妃于是拔得頭籌，有一枝獨秀的趨勢。
可‘好景不長’，又或者說是老天爺終于開恩了，皇帝凋零的子嗣在這一年突然如雨後春筍般勃【發起來，不算上延禧宮已經待孕的一個，六月里，儀妃也由太醫院探出了喜脈。自此，麗嬪和純嬪開始平分秋色。
到了七月中旬的時候，宮里做完了中元節的法事，湘依人便開始胎動，皇後派了許多經驗老道的婆子和丫鬟扎堆侯在延禧宮，沒幾天，湘依人便順利誕下一個男嬰。
皇帝適時正和內閣及禮部的官員在勤政殿討論明年開恩科的事，消息傳到那里，皇帝僅僅頓了頓，眼皮都沒翻一下，就道︰「接著說。」
禮部的幾個官員私下里交換了一個眼色，便都知道怎麼做了。
若是個女孩也就罷了，大可以不聞不問，是個男孩兒，禮部少不得有許多事情要張羅，頭一件事是名字，接著內侍局要接手‘洗三’。
湘依人自產後一直很高興，興致勃勃的等著皇帝，然而皇帝非但沒有去探望，僅僅派了內侍局給她送了一些賞賜和補品之外，就連孩子的性命也只字不提。後來還是皇後命人直接把孩子包了起來送到御前。凝香嘀咕道︰「娘娘，您就算與陛下不能和好如此，但身在其位，也犯不著和陛下嗆上。」
上官露笑嘻嘻道︰「我沒有嗆他呀。我這是在恭喜他，種瓜得瓜，種豆得豆，咱們的陛下撒下去的種子可算是有了豐收的果實。我是提醒他去驗收一下……」
凝香無語，親自把孩子送到未央宮，福祿見了發愁，凝香道︰「皇後娘娘說了，名字都沒有，內侍局可怎麼安排洗三的儀式呀。還請公公幫忙請示一下吧。」
福祿硬著頭皮，把孩子抱進了大殿，李永邦的一張臉霎時雪白，手中的筆頓住，一坨墨汁‘啪’的滴在簇新潔白的宣紙上，李永邦甕聲道︰「回了皇後，就叫‘明恩’吧。」
一錘定音。
福祿嘆了口氣，背過身去，還得裝作精神抖擻的去延禧宮給湘依人報喜，湘依人听了名字以後歡喜了半天，又哭了半天。
福祿奉勸道︰「湘依人，老奴有句話，湘依人不嫌棄就且听著，這孩子叫明恩，前程便是喜憂參半了。所以請湘依人以後謹言慎行，切勿行差踏錯。」
湘依人明白他話里的意思，但又覺得這層窗戶紙被人捅破，自尊掃地，面上難堪極了，當即撇過頭去敷衍的道了一句︰「謝公公提點，有勞公公費心了。」
福祿淡淡一笑，他總是寵辱不驚的，他對湘依人的好意至此為止，要是再操心，那就是多管閑事多吃屁了。