應懷真略覺得冷，視線自梔子花上移開，看向前方緊閉的院門，雙眸之中泛著隱憂，同雨絲交織，薄霧籠罩似的。
就在她的注視中，大門轟然被推開，一道**地身影闖了進來，縱橫的雨絲跟陰沉的天色，卻遮不住那滿臉的狂喜之色。
應懷真看著應蘭風寫滿喜悅的雙眼，鼻端又嗅到梔子的甜香，她慢慢深吸那叫人沉醉的香氣，那甜香蔓延，仿佛滲透到五髒六腑里去，把先頭那點寒意也驅散的蕩然無存。
櫻紅的唇角緩緩挑起，這是她醒來之後，第一次露出笑容。
——身為朝廷命官，公然行巫鬼之事，辱上愚民，以權謀私，罪大惡極。
應懷真記得清楚，這是凌絕展開聖旨，所念的應蘭風十九大罪狀的頭一道。
此事就是指應蘭風在任泰州知縣時候，偏信黑婆之說，縱放已判死刑的黑天牛，最後還嘉獎她們母子兩人，致使日後，黑婆母子竟成了泰州一霸，為非作歹，無惡不作，偏因為有應蘭風的關系，無人敢動他們，讓他們禍害百姓無數。
由此種種，也成為砍在應蘭風頸上的第一刀。
雖然說當時泰州大旱，在種種法子無效之下，應蘭風用巫神法子求雨，不日便天降大雨，乃是大善……但事實上根據欽天監的折子記載，那時欽天監曾派人前往，一名善觀天象的官員斷定，泰州兩日內必有大雨。
所以黑婆之事，不過也是湊巧，或許黑婆也懂看些天象，所以才敢從中投機取巧，哄騙應蘭風。
故而當應懷真醒來，在最初的驚悸之後，所想的頭一件事，便是這個。
不管如何，不能讓父親再成為所謂的奸臣，起碼，要避免能避免的，比如這種明顯的罪名，——看似無計可施的權宜之計，也的確「奏效」，可長遠來說，這就像是懸在頭頂的利刃，有朝一日必然奪命。
而應懷真已經親眼目睹過。
她想盡量避開應蘭風仕途上所犯的錯誤，若是避不開，盡量不叫他當什麼奸臣權臣，伴君如伴虎，這句話從來不是虛言，何況君之下，還有諸多虎狼環肆。
毫無預兆地，眼前又浮現那漫天匝地地血紅，而那一人負手站在血泊之中，冷絕的眼神。
那眼神如刀，有凌遲之效。
不然為何至今想起，仍牽動五髒六腑莫名地抽痛。
李娘子及時地捧了藥來，小心體貼地喂應懷真喝下，而應蘭風沐浴過後，便饒有興致地站在旁邊看，每當應懷真嫌苦皺眉，就笑著出言勸哄。
天公落雨，女兒病愈，此刻壓在應蘭風頭頂的兩座大山都不翼而飛，一瞬清平世界，無限之好。
連家中僕人都被這喜氣感染，丫鬟吉祥跟如意垂手站在門邊笑，家僕招財叔跟進寶站在門外探頭探腦，每個人的臉色都是喜盈盈地。
應懷真瞥見這一幕，心中一動，雙眸便有些發潮，忙低頭，掩飾地將苦藥一飲而盡。
李娘子心疼地忙把碗接了過去，一邊念叨︰「心肝肉兒，喝這麼快豈不是苦壞了？二郎快快！」應蘭風也擰眉叫著︰「乖乖女兒，不苦不苦！來，張口……」急急拿了蜜餞，俯身來喂。
這是兩個最疼愛她的人，也是最真心疼愛且永遠不會加害她的，這些場景，她曾習以為常並以為再尋常普通不過，甚至有時還嫌李氏嗦，應蘭風多事，然而此刻，才知這些有多珍貴，該怎樣珍惜才好。
應懷真再也忍不住，雙眸中的淚紛落如雨。
在這般將養下，應懷真的身體一日好過一日，兩月後，已經強健如昔。
這段日子里應蘭風也忙得不可開交，因為大旱的原因，耽擱了田地耕種，今年的收成簡直少的可憐，百姓若吃不上飯，日子自然不會太平，于是應蘭風一面馬不停蹄地寫公文上報，一邊緊鑼密鼓地商議如何賑災，因是人命關天的大事，也不敢馬虎，親自去了底下幾個鎮村查探了數次，兩個月下來整個人都瘦了一圈兒，因他生得好，故而看起來卻越發超逸了，少了先前貴公子的派頭，隱隱透出幾分憂國憂民的官員姿態。
百姓們也都知道他舍身祈雨的事，因此都認定了他是個青天大老爺，又見他親自跑村竄鎮，模樣又是這樣的撼人，故而整個泰州無不稱頌應青天的仁德，名頭甚至傳到了別的州縣。
而就在泰州旁邊的齊州，最熱鬧的範公府街頭，有幾個人相偕緩步而行，後面的幾位青衣簡裝，無非是些隨從，而頭前兩人，細看便見氣度超凡。
左手的一位人到中年，中等身量，貌不驚人，下頜幾縷文士短須，頭戴方士紗帽，一雙眼楮精光內斂，卻偏笑呵呵的，楞眼一看，仿佛是個薄有身家的發跡鄉紳，正閑游街頭，而他右手一位，身量略高，身形修長，肩寬腰細，看來十分勻稱舒服，臉形比尋常男子要柔和些，濃眉鳳目，光華隱隱，朱紅的唇微微上挑，似含笑似含嗔，正歪頭在跟那中年男子邊走邊說。
只听那中年男子道︰「這齊州倒也看得過去……該歸攏的都收拾好了？」
年青男子道︰「恩師放心，已經整理妥當，今天便可派人快馬回京，呈報刑部跟吏部，等聖上過目批示後便可行事。」
中年男子點頭，忽然停了步子，問道︰「小唐，臨行前聖上把生殺大權交給我，齊州這些人就地處置就可，你為何還要特意派人上京呈報？」
被喚作「小唐」的青年眼波輕轉，見周遭並無可疑人等，才含笑低語道︰「恩師是來考我麼，恩師雖對那些貪官污吏有生殺予奪大權，只不過齊州這里頭牽扯的，有個後宮的眷親，若我們貿然處置，將來若聖上不樂，也是麻煩。」
中年男子仰頭笑了幾聲，面露嘉許之色，點頭贊道︰「你做事越發謹慎了，那人並未張揚，你竟也留意到，的確，這後宮的事，雖跟我們不相干，但只不過畢竟是聖上內眷，聖上怕我們為難，顧許我們握生殺之權，故而我們自然更要體諒，也別讓聖上因此而為難了才是。」
小唐道︰「恩師以為，聖上會赦了此人麼？」
中年男子搖了搖頭︰「照我看，不會。聖上雖則仁德，但最恨這些貪官污吏，不然的話就不會讓你我當臂膀先斬後奏了。」
兩人相視而笑，中年男子伸出手來，在小唐的手上搭了一搭，復往前行，才走幾步，中年男子又道︰「下一步就是泰州了，是了，你對泰州的那位應家子弟有什麼看法？」
小唐見問，臉上笑容微斂，慢慢說道︰「說來也怪，本來這位在京城的時候名聲並不如何地好，也不見什麼真實驚人的才學……被發付泰州四年，向來政績平平，這幾個月，卻忽然之間聲名鵲起，學生駑鈍，也著實有些撲朔迷離了。」
中年男子低頭微微一笑︰「你還算是給應蘭風留了幾分顏面，當初他在京中，何止是聲名不佳，在科考之前，便是端端正正一個紈褲子弟罷了，就算是被聖上欽點……我也看過他的卷宗，答題不過中規中距，沒什麼格外文采風流的地方，聖上多半是看他是公府出身，又兼……金玉其外，生得一副好相貌，故而才格外開恩罷了。」
小唐听到「金玉其外」四字，不由也笑了笑，中年男子又道︰「然而他最近燒神漢，袒身求雨的事，傳的沸沸揚揚，這般果決處事，卻不似是個草包會做出的，連為師起初听了，都為之驚滯……我也的確有些看不明白此人，故而咱們這一番巡訪，這泰州定然是要去看一看，少不得當面會一會這應蘭風，看看他到底是個金玉其外敗絮其中的草包呢，亦或者真的是深藏不露的高人……」
「這兩天不還說他得罪了公府麼？若真個兒有這種決斷，倒的確該讓我輩心生敬仰，」小唐笑道︰「不過，應蘭風若知道自個兒給鐵骨御史惦記上，不知會是如何反應？」
小唐聲音極低，但「鐵骨御史」四字一出，卻似擲地有聲，令人悚然。鐵骨御史林沉舟，伺候了兩朝帝王，向來以不懼權貴，行事老辣著稱，不知有多少貪官污吏在他手里栽了跟頭，在相當一段時間內，大舜的官員們听到林沉舟三個字，都會不由自主覺得頭皮發緊，背上生寒，暗中只稱呼他為「勾魂使者」。
林沉舟聞言，便輕笑了聲︰「也不能先小瞧了他，應家這一輩雖然人才凋零，但祖上畢竟是行伍出身，應蘭風一介書生，若有應家祖上的一點鐵血，也未可知……」
兩人身處鬧市，悄然低聲細語，周圍四五個隨從分列在周圍，有意無意地將兩人護在中間，這街頭上人來人往，卻沒有人發現，一概閑人，無一個能靠近這兩位身側的。
就在兩人結束話頭，再度往前而行的時候，前方來了一個五短身材的瘦削漢子，一身灰布衣裳，看來風塵僕僕，最奇怪的，就是他懷中抱著一個粉妝玉琢的女娃兒，兩相對比，看來就像是一顆明珠被裹在蛛網塵灰里。
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