其實應懷真始終在找一個能月兌身的機會。
一路上她見過很多人，也有很多機會呼救，但是她都不曾貿然出聲，只因為她得找一個確確實實能幫她月兌身之人。
這個人得聰明，果斷，而且有足夠的能力。
尋常百姓不行，這拐子大可以捂住她的嘴，說是小孩兒開玩笑而已，的確，誰會信一個四歲的孩童呢？第二，假如有聰明的信了她想施加援手，也得看能不能打得過這拐子……綜上兩點，若無十足把握而貿然呼救，下場可能只會更慘。
她一直隱忍著，期待自己能遇到這樣的人，等待最佳機會，離開泰州到了齊州，她心底自然不免有些驚慌，直到在人群中看到小唐。
被那拐子抱著，應懷真裝作看熱鬧的模樣，實際心中頗為緊張，看小唐的第一眼她並沒在意，當目光轉開時候，心底卻有種奇異的感覺。
不動聲色地重看向小唐，打量著那眉眼，依稀有些眼熟。
應懷真心底飛快思量到底為何覺著小唐有幾分面熟……他究竟是何人，又曾在哪里見過？當然不可能是今生，然而前世她的活動範圍只在京城，且閑雜地方從不去，只在高門大戶里行走，接觸的人非富即貴，見尋常陌生男子的機會實在不多，而依照小唐的年紀推測……再加上他身上那份卓然清貴的氣度……
應懷真跟自己賭了一把，她賭小唐身負官職，多半是朝中人。
在這短短的時間內，她所能想到的跟小唐照過面的最大可能，無非是在朝堂或者家中，而能進入尚書府的人，已絕非一般的官員，三品以下的都寸步難行。
也容不得應懷真再多想，因為這一刻拐子已經抱著她越發靠近了小唐，飛快地已經要擦肩而過……應懷真再無猶豫。
事實證明，這一把，她賭贏了。
拐子被侍衛們五花大綁地押著，捆綁的如一只受縛的螃蟹，只顧瞪著應懷真︰「你、你這賤……」
小唐冷道︰「讓他住嘴！」侍衛們伸手在拐子下頜上輕輕一轉，輕輕易易卸了他的下巴。
因這一場小小風波，許多人聚集了看。齊州府的衙役們聞風趕來，小唐本想把應懷真放下，然而這女孩兒像是認準了似的，緊緊摟住他的脖子不放，又是警惕又是堅定，像是受驚的小動物，找到了唯一可信賴倚靠的人。
小唐無奈，把她的頭往胸前一抱，微微遮住她的耳目，才吩咐道︰「把此人押回衙門，詳加審問，派人快馬前去泰州，詢問應知縣的愛女是否丟失。」
那衙役也是有眼色的，見小唐氣定神閑地指使，情知必然是大人物駕臨，便不敢喝問，只陪著小心問︰「您是……」
小唐探手入懷，掏了一面令牌，握在掌心微微一晃，口中道︰「不可張揚。」衙役仰頭細細一看，瞧見上面「大理寺」的字樣，冷汗刷地流了下來，忙彎腰答應。
小唐本要把應懷真交給齊州府的差人，不料應懷真毫無松手的意思，小唐還以為是女孩兒受了驚嚇所致，也很不忍心強把她拽下來，只好勉勉強強地抱著。
一旁的林沉舟負手，在他身邊踱了幾步，饒有興趣地看看應懷真，向著小唐笑說︰「這孩子瞧來是看上你了。」
小唐覺得自己背上似出了一層汗，轉過頭來看看應懷真，後者把臉窩在他鬢邊肩窩處，真個似害怕不敢抬頭的樣兒，現在想想方才她大聲叫嚷的時候，看似鎮定，可實際應該是緊張透了吧……委實可憐極了。
小唐不由地伸手輕輕拍了拍應懷真的後背︰「好啦，無事了。」然而他跟林沉舟心底卻雙雙好奇的無法言喻︰為什麼這孩子竟一眼認得出他是「大人」呢？
倘若不是別的原因，而是這孩子單純地認出來他們兩個身負官職的話，那麼這一路走來的「微服私訪」，又算什麼？
齊州的衙差們很快來回復，這拐子起先嘴硬，用刑之後終于招認，原來他覬覦張家財大氣粗，然而張家防衛森嚴，他無法動手，于是就把主意打到張珍身上，本想趁著張珍出來的機會，綁了張珍勒索錢財，沒想到錯遇應懷真才臨時起意……
林沉舟跟小唐听了，方確信應懷真真的是應蘭風之女，但如此一來，事情就越發可疑了︰譬如，他們方才還商議去會一會那應蘭風，為何下一刻他的女兒就找了來，且認得他們？莫非那應蘭風早料到他們會在此地，且早有防備？若真如此，那麼應某人的手段可真是無法限量。
客棧內，林沉舟向著小唐使了個眼色，兩個人都看向坐在小唐身邊正在一板一眼認認真真吃面的應懷真。
小唐輕輕咳嗽了聲，問道︰「丫頭，你叫什麼？」應懷真掃了他一眼，方才在街上她那麼大聲地報自己名頭，莫非他忘了？悶悶低頭︰「我叫應懷真。」
小唐道︰「是了，你方才說過……你是應蘭風的女兒……對麼？」應懷真點了點頭，頭埋得更低了些，幾乎要把臉埋在碗里。
小唐見她的頭發晃了下來，便替她撩起抿在耳後，應懷真怔了怔，本能地想躲，卻又反應過來自己現在是不用躲的，于是繼續認認真真地吃面。
小唐溫聲哄道︰「那我叫你小懷真好麼？是了，小懷真，告訴叔叔，你怎麼在街上叫我‘大人’呢？」
應懷真猛地咳嗽起來，大概是吃的太急了些，嗆到了，小唐忙給她順氣，又替她擦拭嘴角，竟十分細心溫柔。
應懷真鎮定下來，小唐見她無恙，才又繼續絮絮善誘地問︰「你可以告訴叔叔麼？方才為何叫我大人？」
應懷真嘟了嘟嘴，慢慢地說︰「因為……你長得像是好人……像、像是我爹那樣的，我爹是大人，你也一定是大人。」她的意思是應蘭風是當官兒的，那麼小唐自然也肯定是了。
小唐听了這個果然孩子氣十足的理由，啞然失笑。
林沉舟也輕輕一笑，問道︰「小懷真，那你覺得我是不是‘大人’呢？」
應懷真抬起眼皮看他一眼，說道︰「你不是。」
林沉舟問道︰「為何？」
應懷真仍是慢慢地說︰「伯伯你長得不像是好人。」說實話，如果不是小唐在，單只是遇上林沉舟，應懷真未必會呼救……林沉舟在她眼里，就像是個尋常的老伯而已，而應懷真自詡前世也並沒見過林沉舟，自然不知他是何許人也。
小唐听了這般回答，不由咳嗽了聲，林沉舟卻已經大笑出聲，小唐忍笑道︰「您老莫怪，小孩子不懂事。」
林沉舟一擺手，點點頭道︰「童言無忌，何況這說的乃是實情，不過這孩子倒是有些眼力，一眼就相中了你，若是看錯了人，落到別人手中去，可未必像是現在這樣順利月兌困了。」
兩人試探了會兒應懷真，也並沒什麼言語上的破綻。小唐見她小小地手捏著筷子，吃面吃的有些辛苦，便索性替她拿了筷子，自己一筷一筷的喂她吃。
應懷真隱隱覺著這樣有些「不太合適」，然而身為一個四歲的孩童，也只好竭力做無事狀，飯來張口就是了。
林沉舟在旁眼看這狀，便道︰「小唐，你今年也十七了吧。」
小唐抬頭︰「恩師記得沒錯。怎麼忽然說起這個？」
林沉舟的眼神中掠過一絲笑意，道︰「只是覺得你也該成家了，可有看中哪家的姑娘？」
小唐喂飯的手勢一停，笑道︰「這個卻不著急，我心並不在此。」
林沉舟若有所思道︰「為師知道你心在朝堂……只不過，你該明白，若是想立足朝堂，萬事都要長遠算計才是，包括……你的婚姻大事。」
小唐一怔，臉色也有些異樣，林沉舟卻復一笑︰「是了，的確不急，再等幾年也不遲……」
應懷真听著兩人沒頭沒腦的對話，便抬頭看小唐，見他听到林沉舟說「再等幾年」的時候，長長地睫毛輕輕一動，似心弦抖動，應懷真不由地舌忝了舌忝嘴唇，林沉舟舉杯笑道︰「快喂小丫頭吧，瞧她餓得不輕，怕是在那拐子手中沒怎麼吃。」
「是。」小唐答應了聲，忙斂神又喂，又道︰「只吃一碗面可以麼，要不要吃點別的？」
應懷真不理，忙吸了那口面，甘甘甜甜地嚼吃，一邊想林沉舟跟小唐的對白，一邊抬頭又看小唐，正看到他形狀極好的下頜，臉頰往上，在左邊的眼角邊上，很是正氣的濃眉之下，略有一顆比芝麻還小的點印，色淺淺地，不仔細看卻是看不出的。
應懷真呆了呆，伸手試著去擦了擦，卻擦不去，果然是小唐自生的。
小唐將她的小手握住，笑道︰「做什麼？」
林沉舟道︰「她揉你那顆滴淚痣呢。」
小唐道︰「恩師又來取笑，什麼滴淚痣。」
林沉舟饒有興趣道︰「相書上說這般面相是︰一生流水，半世飄蓬。所謂孤星入命，極容易為情所困的，你可要留神。」
小唐越發啼笑皆非︰「怎麼您老也來說這些不經之談。」
兩個人你一言我一語，卻沒看到應懷真在旁邊已呆若木雞。小唐再喂她吃東西，她卻怎麼也不肯張嘴了，也不肯說話……小唐納悶，林沉舟也不知如何，眼見天色已黑，便抱了她暫時回房休息。
直到小唐不在身邊，應懷真才慢慢地緩了一口氣，回過神兒來。
怪道如此眼熟。
終于記起他是何人。
就在看到那一顆極小的痣之後。
其實怎麼會忘呢，那樣的濃眉鳳目，容貌慈悲而威嚴，令人過目不忘的人物。
他是勛貴之後，于朝堂之上游刃有余，不偏向任何一派，卻是皇帝面前的紅人，且贏得文武百官的敬重，乃至新帝登基，依舊榮寵無雙，左膀右臂。
所到之處，所有聲音都是畢恭畢敬一聲「唐大人」，委實的德高望重，仰視才見，誰人敢呼「小唐」二字。
也正是「小唐」二字，蒙蔽了應懷真，若是早提及他的名字，恐怕她一早就記起他是誰。
禮部尚書，太子少傅，東閣大學士︰唐毅。
單是這兩個字抬出來，便似重若千鈞，能彪炳千秋。
只是沒想到，青年時候的他，竟是這等的……風姿華茂，眉眼里多一份鋒芒隱隱的青澀。
手托著腮，應懷真心想︰她果然是沒選錯「救命恩人」，只是這恩人的來頭也忒大了些！
于是問題又來了，這樣來頭的小唐喚老伯「恩師」，那麼這兩個人現在的身份就很值得探究了。
看著燈影變幻，應懷真幽幽地嘆了口氣︰這種感覺有點像是……本來想叫一只獵狗趕走黃鼠狼，沒想到喚來的是一只老虎，不不，現在看來，很可能是兩只。
暮色沉沉，小唐從縣衙回來，路過街頭時候，嗅到甜香的氣息，原來是路邊上賣糖餅的，他心念一動，竟買了兩只。
油紙包裹住，他攏在袖子里上樓，先去見林沉舟，說了去衙門的事宜，出門回房，推門就看到孤燈一盞，那小小地身影趴在桌上，面前是一本攤開的書。
小唐以為應懷真是閑著無聊亂看，便走過去︰「小懷真不困麼？」
應懷真轉頭看他，眼楮瞪得極大，然後搖頭，復又去亂翻書。
小唐看著她似玩鬧的姿態，只覺可愛，忽地想到袖中糖餅，忙掏出來，獻寶似地送過去︰「晚飯沒怎麼吃，必然餓了，這是剛出爐的，又香甜又酥脆，你必然愛吃。」
應懷真仍是一言不發，只是瞪著他，像是見了鬼。小唐被這樣的目光盯著，竟有些訕訕地︰「賣餅的說好吃……你嘗嘗看……」舉起來往前一湊，不料踫到了應懷真的嘴，燙得她叫了聲。
小唐大驚，他素來進退有度，大有章程，面對一個女娃兒，竟如此張皇，忙道︰「對不住，我不是故意的，讓我看看燙壞了不曾？」
他頗有些汗顏地忙賠不是，卻不知應懷真心底更是汗如廬山瀑布掛前川。
正僵持，門口有人大笑︰「小唐，你畢竟是一個未婚男子，哪里會哄孩子呢。」
小唐回頭，臉驀地紅了，訥訥︰「恩師……」