屋內空氣凝滯,四人後背均涔涔冷汗。
九娘仔細衡量了一番，視線從輿圖上抬起，看向他們三人︰「阿妧暫有一應對之策，可否——」
「你說,」陳太初毫不猶豫,「你一貫思慮周祥有急智，只管說來。」蘇昉和章叔夜都點頭稱是。
九娘吸了一口氣︰「我細細揣摩，三年前州西瓦子中元夜西夏女刺客刺殺表叔,就該是阮玉郎原先的舉事之時，以阮玉郎的執念，只怕這次依然會定在中元夜。當務之急,是要京中和各處能有所防範。」
阮玉郎所謀，乃出其不意處處險招。若能有防範,他的勝算自然會變小。眾人對此都有共識。
「我們今夜就要將水路一事知會京師和六哥還有西軍。」九娘手指不自覺地在案上敲了起來︰「飛奴傳信，一日夜各處均可送達。知會六哥、京師表舅及張子厚的信都由我來寫，給我大伯和表叔的信由太初表哥來寫。除了飛奴傳信外,阿昉表哥需帶著六哥的信，從真定府走邢州、相州回京，不知這條路幾日能到京城？」能不能憑她一封信說服蘇瞻,九娘並無太大的信心。張子厚已經告知過他張蕊珠、晚詞同阮玉郎之間的關系,但蘇瞻並不信。
章叔夜看著輿圖在心中算了算︰「九百里路，兩日夜可達,走得慢一些,三日也能到了。大郎身上有蘇相和殿下的名貼和二府的公文,直接走官道，驛站換馬歇息便利許多。」
蘇昉點頭道︰「我回京後定會勸說爹爹，讓樞密院發令警戒京東路、河北路和兩淮路。你們看兩浙和江南路的水師可需調動？只是從蘇州至海州，恐怕也需七八日才能到。」
陳太初指著輿圖道︰「要，兩浙水師可從明州關澳出發，至海州五日應可抵達。若高麗和女真已佔領海州，登陸西侵應天府，兩浙水師務必收復海州，斷了他們退路，焚燒他們的戰艦。膠西水師若能抵抗幾日，還能和兩浙水師月復背夾擊他們。」
「以張子厚的能耐，樞密院定會下令的。」九娘對張子厚反極有信心︰「請太初表哥從此地直接往登州去，樞密院的將令和調兵文書必然會極快送到登州，若有太初表哥領登州、密州這一路，女真前來，必遭痛擊。」
「不行。」陳太初聲音柔和語氣堅決︰「我親自送你回京，再領樞密院將令前往京東東路，來得及。」這返京的路程，才走了一半，還有近千里路，他絕不會由章叔夜一人護送九娘而行，他不會有負六郎所托。
九娘柔聲道︰「太初表哥愛護阿妧，阿妧心里明白，可京師若遭三方強虜所破，陛下、娘娘、表嬸和你未出世的妹妹、阿予，我們的家人，和百萬黎民都會落在阮玉郎手中，性命堪憂。國破家亡在即，太初表哥不可再拘泥于和六哥的約定。何況我們一路行來行蹤隱蔽，章大哥武藝高強，阿妧也絕非會束手就擒之人。」
她對陳太初深深福了下去︰「請太初表哥以國事為重，勿念阿妧。」
陳太初薄唇緊抿，深深看著面前決絕毅然的少女，心中百味雜陳。他從來沒能在她最危險的時候守護她。她墜入金明池時，他要照顧阿予。她田莊遭刺客追殺時，他要照顧受傷的蘇昕和其他人。她被阮玉郎擄走時，他遠在西陲。而眼前，他又不得不奔赴登州，將她托給章叔夜。他和阿妧，始終像靠得極近的兩條路，明明去往的是一個方向，卻永遠無法交叉。這就是陳太初和孟妧的「道」。
「好。」陳太初沉聲道︰「叔夜，我和六郎將阿妧托付給你了。」明晚他們就能到大名府，有孟彥弼在，又安全了許多。
章叔夜肅然抱拳︰「叔夜必不負使命！」
***
中京大定府，因前幾日趙金兩國的和親儀式已經熱鬧過一回，這個七夕雖不不算冷清，卻也不如往年那般人流如織笙歌不絕。三更天時，各街各坊已經了無人影，只有巡邏的士兵一隊隊走過。
兩道黑影在夜色里若隱若現，如輕煙般落入高麗使者所在的朝天館中。借著濃密繁枝的大樹，騰挪間駕輕就熟地到了後院還亮著燈火的一間偏廳的屋頂之上，如樹葉般貼伏在瓦上，一動不動。
屋內一派高麗陳設，紙門內的地鋪上，盤膝坐著四五個男子，其中兩人身穿圓領衫，卻是大趙人氏。
駐中京的高麗大使一口大趙官話甚為流利，听不出異國口音，正皺眉道︰「五年來我高麗歷經宣宗、獻宗兩朝。宣宗有接受過大趙皇帝陛下的冊封，但獻宗就未受過冊封。如今我高麗海東天子登基三年，也不曾受過大趙和遼國的冊封，待此事畢，還請阮郎君遵守諾言，以兄弟盟國待我高麗。」
穿青衣衫的文人笑了起來︰「高麗戰艦今日還未啟程，原來大王和大使是擔心此事。我家郎君一言九鼎，天下聞名。君不見西夏梁太後是如何以漢人身份掌黨項國朝政的？女真又是如何攻下東京道和上京的？不費吹灰之力，女真人已瓜分了契丹四分之一的國土。」
「阮郎君通天之能，大王心儀已久。只因懷孝大王（獻宗謚號）在位時——」高麗副使嘆了一口氣，想到正因懷孝大王在位時心生毀約之念，才會即位一年不到便薨了，也不知此事和那位阮郎君有無關系。他看了一眼大使，覺得兩人心中所想相差無幾，便停了口。
「事成之後，新帝自會于高麗結盟，結束貴國一貫外王內帝的局面，日後天下諸國來使尊稱大王為陛下。」青衣文人淺笑道︰「大使還有何疑惑，盡情都告知在下。」
高麗使面上一紅，拱手道︰「六百艘戰艦均已待命，還請你家郎君放心，高麗必然踐約。」
他們復又細細商議起何處登岸，何處會有人接應來。屋頂的兩人竊听了小半個時辰，方如鬼魅般消失在黑夜之中。
***
大同驛中，趙栩和陳元初正在研究京東東路和兩淮的輿圖，一旁紙張上密密麻麻寫著許多線路、將領名稱。
陳元初抬頭看向趙栩︰「眼下如此緊急，六郎你還是先放下西夏，火速返京鎮守京城才是。」
趙栩思忖了片刻︰「中京危機並未解除，皇太孫被刺殺一案女真人毫不承認，這許多年歸順契丹的女真人多達兩萬人，契丹根本無法一一排除細查。完顏亮走得這麼急，只怕我們一離開，契丹內亂即起，女真或會找借口不歸還上京甚至繼續南侵。阮玉郎、女真和梁氏都要置我于死地，我們回京的河北路上必然也太平不了——」
「你是想？」陳元初一驚。
「梁氏應會在蘭州設下陷阱，拖住舅舅和西軍。河北路、京東和兩淮也不知有多少人會臨陣倒戈投向阮玉郎。」趙栩點了點十幾個將領的名字，神色堅毅︰「你帶上尚方寶劍，明日就去延安府，調種家軍重騎兩萬，趕回京城救援。」
「六郎，這幾日刺殺極為頻繁，我若走了，只剩高似一人恐怕難敵——」陳太初搖頭道︰「若要牽制西夏大軍，不如你我一路同行，從真定往太原，我領軍殺往夏州，你去延安府調兵。有你坐鎮，京中方有生機。」
他頓了頓，斬釘截鐵道︰「太初得了你的信，恐怕會立刻出發去京東路，他們幾個如何行事，明日飛奴就能送來信。六郎，西邊交給我，東邊交給太初，你回京去，護住姑姑和阿予，還有我娘——」
拋頭顱，灑熱血，陳家男兒從來無猶豫。
***
七月初八黃昏，孟彥弼親自率領近百禁軍在城外六十里驛站處接了章叔夜和九娘，欲入大名府歇息。
九娘卻搖頭道︰「二哥，我們在驛站用個飯就直接回京，不入城了。」
孟彥弼早間就收到飛奴的信，心里雖有數，但依然嚇了一跳︰「那怎麼成，你到底是個嬌嬌女兒身，這已經騎了三百里路，還不歇一夜，你的腿還要不要？」
九娘將韁繩遞給惜蘭，帶著章叔夜和孟彥弼並肩往驛站外的小樹林走去︰「可有人暗中跟著二哥？」
孟彥弼點頭︰「六郎早提醒過了，一出京就跟了三撥人，宮里的有一撥，阮玉郎一撥，還有哪里的一路人看不出來。放心，你二哥我還不把這些個小角色放在眼里。」他湊過頭低聲道︰「我帶了十張連弩，別看只有百多人，全是我招箭班最厲害的兄弟們。來一百射一百來一千滅一千，就等著听我號令隨時動手。」
九娘看了看四周，方湊到孟彥弼耳邊說了幾句。孟彥弼連連點頭，召來親衛詳做安排。跟著他的人，無非是為了六郎或九娘，根本無需再審問什麼。阿妧說得對，既來之，則死之，也給那些惡賊送個信，你等圖謀，悉數暴露。一切盡在我等汴京英雄兒女掌握之中！
兩個時辰後，暮色四垂，驛站外燃起長龍般的火把。孟彥弼當先大步走出驛站，揮手示意。百多禁軍招箭班精兵倏地分成三路，一路往大名府北城門而去，一路卻迅速沒入小樹林之中，還有一路卻往西邊相州方向沿官道疾馳而去。
半刻鐘後，那暗中跟著孟彥弼的幾撮人各自分開，追隨一路而去。其中十多個黑衣人，未舉火把，剛入小樹林，利箭破空之聲響起，死傷過半。余者狂奔而出，驛站的兵士已舉刃相向，盡數圍了起來。
守株待兔的孟彥弼一聲長嘯，帶著十多人旋風般策馬出林，手中長弓弦聲不斷，竟一個活口都不留。驛站的官吏和兵士不過眨了幾下眼，他又已率眾一騎絕塵而去，入了樹林，消失不見。只留下馬蹄翻飛騰起的灰塵在月色下如煙如霧。樹林深處，火把逐次亮起，蜿蜒如游龍，往南遠去了。
銀鞍照白馬，颯沓如流星。十步殺一人，千里不留行。