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過了清明節,朝廷休沐的寒食假期便只剩下兩天。今年官家有旨,文武官員無需去衙門歇泊，可在家休務。孟府照往年的規矩恢復了晨昏定省。
早間辰時還差一刻,程氏帶著三個小娘子，浩浩蕩蕩來到翠微堂。
翠微堂是後宅正院,三間小廳後是五間上房，屋頂上鋪滿綠色琉璃瓦，六枚黃綠相間的垂脊獸頭在雨後發亮的屋脊上靜靜坐著。
幾個身穿粉綠窄衫長裙的侍女靜立在兩邊的抄手游廊下。兩側廂房掛著些鸚鵡、畫眉等鳥雀。廊下的侍女遠遠看見肩與過來了，笑著迎了上來︰「娘子來了。」
屋里黑漆百鳥朝鳳八扇圍屏前的烏木羅漢榻上,端坐著孟老太爺的繼室梁氏,五十多歲的老夫人保養得好,依然一頭烏發,目光明亮，看見她們進來,就招手笑道︰「昨日可累壞孩子們了吧。」
屋里登時熱鬧起來,羅漢榻前踏床上坐著的小娘子趕緊起身給程氏見禮。她個子嬌小,長眉鳳眼,身穿蜀錦冰藍牡丹紋半臂,梳著兩個丫髻,戴了珍珠發箍，是二房嫡女六娘孟嬋,長房和二房統共只得這一個嫡女,從小養在老夫人膝下,最受老夫人寵愛。
老夫人下首端坐著長媳杜氏和二房的呂氏。程氏朝她們道了個福。
四娘因將要留頭，平時阮姨娘也總提點她一些梳妝打扮的訣竅，她忍不住偷偷打量著平日最是打扮考究的呂氏。
呂氏穿了件煙灰色綾牡丹海棠花半臂，明明有點素淡和老氣的顏色，被她披著的貼金牡丹芙蓉山茶花披帛一襯，顯得格外高貴。梳了雙蟠髻，斜斜戴了一朵白玉牡丹插花，又將這一身裝扮憑添了幾分雅致。四娘暗暗將這身搭配記在心里。
九娘卻注意到呂氏手里搖著的那把金鉸藤骨輕綃紗山水團扇，這才是內造的好東西。看看呂氏秀麗雅致，自然流露出的高貴。九娘也感嘆，不操心的女人真看起來真是年輕。程氏雖然比呂氏年輕三歲，這些年操心中饋，看起來比呂氏還老一些。
孟府四個姐妹團團一圈禮畢，九娘挨著繡墩上坐下，聞到羅漢榻邊半人高的大梅瓶里插著的昌州海棠，傳來陣陣幽香，暗嘆百年世家名不虛傳，這有香的昌州海棠，外面哪里找得到。
杜氏笑道︰「今天你們口福好，老夫人屋里做了杏酪，正好給你們嘗個新鮮。」侍女們端上來幾個白瓷小碗，里頭裝著老夫人房里特制的杏酪。另有描花碟子上裝著面燕、棗糕等寒食點心還有些果子。
九娘剛取了一個果子，就听見四娘笑著輕聲說︰「多謝大伯娘體貼，听說九妹妹昨日真是餓得厲害，在開寶寺就熬不住了，也拿了碗杏酪吃，肯定比不上婆婆這里的吧，你說呢，九妹妹？」
九娘一頓，心道孟四娘你要不要一言一行都是刀劍相加啊？這大家都是庶女，犯得著嗎？而且明明你姨娘比我姨娘受寵多了好嗎？
七娘一抬頭，可不是！她差點忘了這茬！
七娘站起身朝著老夫人委屈地說︰「婆婆，九娘昨天在寺廟里偷榮國夫人的供品吃，被我蘇家表舅當場抓住了！我孟家的臉都給她丟光了！可得好好罰她！」
唉，九娘放下果子收了手，默默垂下頭看自己腳尖。
老夫人沉下臉來。屋里頓時靜悄悄的，侍女們趕緊魚貫退了出去。
程氏干笑著說︰「娘，七娘還小，不懂事，沒有這回事。」她轉頭瞪了七娘一眼︰「亂說什麼呢！」
七娘氣得 地一聲放下手中的碗，倒豎柳眉，蹭地站了起來︰「我沒亂說！我親眼看見的！九娘自己也不也承認偷拿供品了？連榮國夫人的碗都拿回來了！是不是？」
四娘心中得意，手里卻趕緊虛虛拉住她衣角讓她坐下︰「七妹！快別說了！」
老夫人身邊的女使貞娘使了個眼色。乳母們趕緊上前將小娘子們也帶了出去，安置到廂房里吃點心。
七娘一進門就揪著九娘問︰「你倒說給大家听听，我可有胡說？我要帶姐姐們去看看那只碗！」
乳母和女使們趕緊上前將七娘拉開，個個一身冷汗。這爆仗七娘，都敢上手了，要給娘子們或老夫人知道了，她們做下人的，免不了要挨上幾板子。
六娘孟嬋只比七娘大兩個月，性情溫和，見況便將九娘牽到一旁，給她理理衣襟，輕聲安慰她︰「好了，九妹別怕，這也不是什麼大事，你還小呢，肚子餓了，看見吃的就拿，又有什麼？我還經常偷婆婆櫃子里的蜂蜜吃呢。」
九娘眨眨眼，我沒怕，你真好。
四娘拉著七娘急道︰「好了好了，都怪我不好，都是我惹出來的事，七妹快別怪九妹了。」
六娘跟著老夫人長大，見多了這等侍女們之間互相傾軋，便看著四娘笑︰「可不都怪四姐你，九妹就算做錯什麼，自有三嬸罰她。這許多姐妹嬸娘侍女婆子們在場的時候，拿出來說道，有什麼意思？我們做姐姐的，不應該私下提點妹妹嗎？」她說話不輕不重，不急不緩，語氣柔和，乳母們和女使們不由得暗贊一聲到底是老夫人撫育長大的，氣度不凡。
四娘眼圈一紅，拉著七娘的手就哭了起來︰「都怪我，我哪里知道這事說不得呢——」
七娘登時跳了起來，指著六娘說︰「你講不講理？明明是九娘犯的錯，你不說她，反而來說四姐！偷東西還有理嗎？就算你是在婆婆身邊長大，還能不講理了？」她憋了一上午，卻被母親當著眾人的面責罵，這時忍不住萬分委屈，也哭了出來。
六娘性子看似溫軟柔和，卻是個最孝順又固執不過的小娘子，見七娘哭了，冷下臉就說︰「七妹妹不愧是我孟家的爆仗，一點就著。這關婆婆什麼事？難道我說些什麼話，你還要怪在婆婆身上嗎？」
一看姐妹間全鬧翻了，還哭了兩個，乳母趕緊上前給四娘和七娘擦眼淚︰「好了好了，這過節呢，你們這個哭那個也哭的，老夫人知道了，要不高興的。自家姐妹，有什麼話好好說就是。快別哭了。」女使們又匆匆出去打水，取了梳妝的物事來服侍四娘七娘淨面。
九娘被六娘攬在懷里，眨著大眼楮朝著她們笑，來孟府這麼久，第一次感受到有姐姐的好處，何況這人還是隔房的堂姐，是孟府里最受寵愛的嫡女。這尊菩薩，面軟心不軟，真好。
唉，九娘心里後悔應該剛才把果子拿上就好了，她真的一直吃不飽。
***
堂上只剩下老夫人和三個兒媳。貞娘輕輕地給老夫人敲著背。
呂氏搖著團扇，瞥著程氏，嗤笑了一聲說︰「這小娘子呢，也得學著投胎，不給飯吃，不給做新衣裳倒也算了，要是被那些鼠目寸光的人有心養歪了，壞了孟家一家子的名聲。哦，對了，我們長房二房，除了已經出嫁的三娘，統共就剩六娘一個寶貝，要是誰害了六娘的名聲，我可是不依的。」
程氏氣得一口氣堵在胸口，赤紅了臉說︰「小孩子家渾說幾句，二嫂你怎麼總喜歡听風便是雨？我們家誰都知道你是最有學問的人，卻愛說這種誅心的話！你要是為了中饋，和娘直說便是，何必處處刺我？」
杜氏趕緊起身打圓場︰「自家妯娌，和和睦睦才是，還在節下呢，何必這麼嗆，有什麼話在娘面前，好好說。」
呂氏舉起團扇掩了口︰「大嫂，你是個最賢德的人。可我偏是個台官的性子，忍不得。不然，一味只有人說好話，將來出了事，我家六娘被迫做了那遭殃的池魚，我要找誰怨恨呢？就算再恨恐怕也來不及了，萬一跟哪家破落戶似的，十六歲還無人求親，那可就叫天天不應叫地地不靈了。」
程氏掩面道︰「二嫂，你用不著編排大嫂。大嫂憐惜我，這些年幫襯了我許多，我心中有數。你說這些難听話，不外乎要折辱我。我做弟妹的，嫂嫂要罵要打，也只能生受著，您是國子監祭酒大人的嫡女，勉強和我這樣的商賈女兒做了妯娌，難免心里不痛快。就算當年二伯和我相看過，也插了釵子，到底不曾下草帖子，算不上悔婚。您又何苦總疑神疑鬼的看我不順眼？父母之命，我就算是商賈出身，也懂這個道理。二嫂不如學學我家三郎，他可從不疑心我心里裝著別人！」
呂氏氣得差點沒折斷了手里團扇的金鉸藤骨柄，她何時計較過這糟心的破爛事！明明說的是養女不教和閨閣名聲，卻被這破落戶攪和成了自己因私怨針對于她！
她冷笑一聲忍不住開口︰「是，你家官人最是體貼你，你最懂道理！卻連個嫡子也沒有，倒要替侍妾們養著三個小郎君！」
上座的老夫人喝了一聲︰「夠了！」
程氏撲到老夫人膝前大哭著說︰「當年大嫂說自己不會算數，將中饋交給二嫂。二嫂生下六娘後虧了身子，娘才讓我接了中饋。若是二嫂想要接了中饋，我豈有不給她的道理？娘，您听听二嫂這有多恨我，說這些扎我心的話。可憐我的十二郎！才三個月大，就叫人算計了去！我要不是為了七娘，還活著做什麼！二嫂何苦要逼我去死！若是要我死了她才稱心，不如娘，您賜我一封休書，將我休回眉州去罷！」
杜氏趕緊拍拍呂氏，又上前安撫程氏。老夫人頭暈腦脹︰「胡說些什麼，你且起來好好說話，什麼休不休的！」
呂氏冷哼了一聲。
「我雖是商家出身，卻也有幾分骨氣。二嫂要是有這心思，說白了就是。我今日就把賬冊對牌都交給你。何必說這種話將人往死里逼？」程氏扶著杜氏的手道︰「大嫂，你說說，我怎麼虧待四娘九娘了？不說四娘，好幾雙眼楮盯著護著。就是阿林不知求了我多少次，恨不得說是我故意養胖九娘了，我才答應給九娘減了一餐飯。」
杜氏拍著她的手臂嘆氣︰「這個我們都知道，不關你的事。」
程氏抽噎著道︰「上次舊衫子的事也是，她們搞的什麼鬼，二嫂你這樣的聰明，看不出來？我爹爹給了我十萬貫陪嫁，還不夠我三房幾十口人這輩子花銷？我累死累活為了這一大家子，難道是為了守著公中的錢發財不成？」
呂氏卻說︰「有人懷孕了，不肯撒手；早產了，也不撒手，連十二郎沒了，還硬撐著不肯撒手。娘不忍心，提了幾次吧，你可放手了？你程家是豪富人家，我們便是缺錢的破落戶，指望靠著公中這點錢發達不成？」