暮色四合中，侍女們將廡廊下的立柱燈點亮。木樨院傳話說今晚姨娘們、小娘子們和郎君們都留在自己房里吃飯，不用去正屋里。
九娘就留下心事重重的林氏在東暖閣吃晚飯，又讓連翹去東間把十一郎的飯菜也搬過來。十一郎睡了個午覺，一听說九娘給他留了中午那個食籃里的鮮蝦蹄子膾和南炒鱔，哪里還記得午後的事兒，高高興興摟著乳母的脖子來了。再見到九娘，嘟起小嘴拱了拱小手，喊了聲九姐姐，被九娘一手捏住臉上的肥肉抖了三抖︰「乖，才有的吃。」
因官家賜了新火，各房的小廚房也都算遵旨起煙生火。連續吃了好幾天的冷食後，三房的婆子們晚間不敢準備得太過油膩，熬了火鴨絲的粥，卷了素餡的妳房簽，蒸了蜂糖糕和筍肉饅頭，另並五樣菜蔬。
林氏要親自伺候十一郎用飯，被九娘壓著坐下來。唉，哄這位生母，比哄蘇昉還難啊。林氏側身坐了半邊凳子，一會兒顧著十一郎嘴上沾到南炒鱔的汁水了，一會兒又顧著他把妳房簽的餡料撒到衣服上了，忙活個沒完，把十一郎乳母的活全干了。
西暖閣的四娘食不知味地用完飯，也沒等到阮姨娘來看她。她模著腕上的金鐲子，吃不準七娘回去後會不會同娘子說，心里七上八下的。
七娘正陪著孟建和程氏用飯。她一看，爹爹的臉色不好，娘親的臉色更差。甚至阮姨娘要進來伺候，都給娘打發走了。屋里只留了梅姑一個。幾口喝完粥，她才發現爹娘早放了筷子，一桌子的菜，動也沒有動。
梅姑牽了七娘的手，送她去後屋，柔聲說︰「小娘子，你記得以後離四娘遠一些才是。有些人啊，面甜心苦，你明年也要留頭了，可得學會怎麼看人了。」
七娘扁扁嘴，哼，今天就是小瞧了九娘，才吃了虧！想起那個金鐲子，心里有些懊惱。都怪九娘這個胖丫頭！氣得自己一時昏了頭。
梅姑將她交給乳母和女使，嘆了口氣，回到前屋，撤了飯菜，屏退眾人，守在正屋門口。
***
孟建捧著茶盞，半晌才開口︰「娘子別太憂心。我想辦法外頭挪一挪，三月初一前總讓你平了公中的帳。」
程氏抬頭問︰「我們那錢可還有法子賺得回來？」
孟建嘆了一聲︰「總是我不走運，誰想到交引也能出事。你放心，無論如何，你那些嫁妝我總要想辦法掙回來。」
程氏目不轉楮地看著他，片刻後才苦笑著說︰「怎麼掙？我爹爹當年做的鹽引、茶引、礬引，幾十年都是掙錢的行當。南通巷里那許多家交引鋪，哪一家沒有做過我程家的生意？你卻偏偏要去五間樓買那個香藥引、犀象引。你那個中人，出了事這麼多年也不露面，十幾萬貫錢打了水漂。」她看著孟建面露愧色，越發委屈難當︰「我攥著中饋不放，連自己身子都虧了，兒子都沒了，為的是什麼？如今你娘一個月二十貫錢就把我打發了。難道幾年後，七娘出嫁，竟然連我的嫁妝都不如？」
孟建心頭一陣煩躁，這些年，他都哄了多少回了，她總是嘮嘮叨叨這些話，無非是埋怨自己，看著二哥做官，自憐所嫁非人而已。可他一個庶子，又是嫡母最討厭的妾侍所出，這些年活在夾縫里，他的苦，又有誰知道。
他挪了公中的錢和程氏的嫁妝，還不是因為香藥引犀象引能賺的錢遠遠超過鹽引茶引？這交引當時瘋漲了十幾倍，他轉手就能賺到百萬貫錢，想著雖然不能做什麼正經的官員，有百萬家財，也能讓她臉上有光。還不是她一心要多賺一些，總讓他再等等！誰想到朝廷的買鈔場會突然以那麼低的價格拋售？跟著那麼多商賈跟著拋售，才導致手里的交引最後只賣了兩萬貫回來。
「怎麼會？今日爹爹還說了，七娘出嫁他要給五千貫壓箱底的。你別太過憂心了，好好調理身子。」孟建心不在焉地安慰妻子，想著怎麼開口提那件事。
程氏的手捏緊了帕子，連四娘的壓箱底，老太爺都要給五千貫。三房唯一的嫡女，他也只肯給五千貫！
五千貫！？在這寸土寸金的汴梁城，就算在外城，兩進的小屋子都買不到。
「今日爹娘說，不如把九郎記在你名下。以後三房也算有了嫡子，七娘出嫁後也有個兄弟做依仗。你看如何？」孟建輕輕放下茶盞，望向程氏。
程氏半天都沒回過神︰「你說什麼？」
孟建垂了眼︰「就把九郎記在你名下吧。族譜上我們三房總要有個嫡子。」
程氏笑得發抖︰「真是我的好官人！好良人！你那姨娘和你小妾兩姑佷，倒是本事啊，攛掇了你們父子倆來謀算我一個婦人家？」
孟建皺起眉，眼前婦人笑得跟哭似的︰「你這說的什麼話！琴娘這些年安分守己伺候你，總比阿林合適吧？九郎十郎，哪個不比十一郎強得多？誰要謀算你什麼呢？」
程氏咬牙豎眉一抬手，案上的建陽黑瓷茶盞立時啪地摔了個粉碎。
「孟叔常！你休想！你和那賤人婚前無媒苟合，我進門才幾天她就有了身孕？仗著她那一樣不要臉的姑母，算計了我十年，現在還想把嫡子也算計去？十一郎怎麼了？阿林再蠢也不是吃人的貨色！十二郎怎麼會早產，怎麼沒的？外人不知道也就算了，偏你死也不信是她搗的鬼。你們好一對青梅竹馬郎情妾意，只我擋了你們的路不是？我且把話擱在這里︰要想讓阮氏生的兒子記成三房嫡子？除非你先勒死我，讓我也做個清明鬼！」程氏冷笑道︰「別以為我沒了娘家依仗，沒了嫁妝，就任你們搓圓捏扁！我明日倒要去問問娘，她要是讓我收九郎，我割下這雙耳朵給你下酒！然後再去我蘇家表哥那里，披發赤足請罪，我瞎了眼才求他給你謀個好差事！」
孟建被她罵得一口老血上了頭，本待要一正夫綱，給程氏點顏色看看，听到最後一句，一巴掌歪了歪，拍到自己腿上︰「你！你說什麼？表哥？蘇相公？表哥答應了？」
程氏迎面就啐了他一口︰「呸！你自去抱著你的解語花，你自有你姓阮的表哥！我家姓蘇的表哥關你孟三個屁事！」
孟建趕緊上前，牽了她的手︰「娘子怎麼不早說這話，倒叫我急死了。爹爹今日同我說，倘若立九郎做嫡子，他就給我們三萬貫。我想著公中的缺差不多能填上，解你燃眉之急，這才答應了回來跟你商量。你別發這麼大的火，仔細傷了身子。咱們都還年輕，等你交了中饋，好好調理，再生就是。」
程氏背了臉不理會他。孟建免不了低聲下氣小意討好一番，更又賭咒發誓當年是被阮姨女乃女乃下了藥，才在青玉堂稀里糊涂和小阮氏有了那一次。難免又放低身段感嘆他能拿自己的生母如何？又委屈抱怨，自己的爹爹非要他納了小阮氏，他也不能違背。哄了半天，孟建見程氏仍舊板了臉，便抱住了動手動腳起來，低聲說道︰「娘子今日受了這麼大的委屈，都是為夫的不是，不如早點安歇，讓我好好服侍你。說不定，今夜就能有個十三郎。」
程氏羞紅了臉，啐了他一口，伸手去推拒︰「沒正經的，你要生和西院東院的去生，關我什麼事？」卻已經被他一把抱了起來，往屏風後面寢屋里去了。兩人暫將那阿堵物拋卻一邊。
梅姑側耳听著屋里的動靜，良久終于舒出一口氣，悄悄地吩咐侍女們去要水。
***
阮氏被程氏打發出去，卻沒回西小院，也沒去听香閣。芍藥提了一盞洛陽宮燈，引著路，出了木樨院，穿過觀魚池，去了北邊的青玉堂。
青玉堂的後罩房角落里，有一間小佛堂。
阮氏讓芍藥守在院子里，輕輕推開小佛堂的門。佛堂的窗戶上終年糊著厚厚的高麗紙，密不透風，小佛龕上供著一個牌位。一個身穿玄色滾白邊長褙子的婦人，正跪在案前。一個銅盆放在她膝前，她正在往里面丟著冥錢，嘴里低低念著往生咒。銅盆里火光忽明忽滅，映得佛堂內甚是詭異。
阮氏走了幾步，靠在她身邊跪了下來︰「姑母。」
那婦人頭也不抬，待念完咒了才問︰「你來做什麼。」
「听說府里中饋要交還給二房了，不知道九郎的事——」阮氏有些忐忑。
婦人笑了起來︰「急什麼，等程氏交不出公中的錢再說。」她瞥了阮氏一眼，細眉秀目，眼尾上挑，四十余許的模樣，這眼波流轉間，竟是說不出的旖旎風流。
阮氏吸了口氣︰「听說今天姑父和那位在廣知堂翻了臉——」
婦人朝銅盆里繼續放了些冥錢︰「怕什麼，梁氏自詡清高，當年送了個草包給三房，活活給程氏添了這麼多年堵，她可不會再伸手了。倒是你，沒事去打什麼金鐲子？生怕別人不知道你哥哥的事？」
阮氏嚇得收了聲。
婦人站起身，模了模那牌位︰「你且耐心著等，只別被三郎迷了魂，守住你自己就好。別忘了，你姓阮。那孟家族譜上，永遠沒有孟阮氏。」
阮氏悄悄退了出去，暗夜里，芍藥手里的宮燈，暈黃了院子里垂絲海棠的樹下，落雨後的殘紅，在燈光下有些褪色，淡淡地成了暗白色，有如十多年前的記憶。
也是早春，她路過此地，海棠樹下那個翩翩少年，落英繽紛，隨風輕揚，他在花樹下看著她，眼楮一亮唇角微揚︰「琴表妹。」她惶惶然，竟跟著他應了一聲「三表哥。」才驚覺自己身份尷尬，不由得羞紅了臉。
後來也有過花前月下海誓山盟。她以為她會是孟阮氏，和姑母不同，只可惜……眼下，她早已經沒了退路。
阮氏回到木樨院，看正屋里婆子正抬了水送進來。想起飯前，那良人握住她的手說今晚要同程氏說九郎的事，卻原來說到床上去了。
她暗咬銀牙，朝門口面無表情的梅姑笑了笑，轉身朝自己的西小院走去。
芍藥手里的宮燈，正好也滅了。