近年來西州外雖有阿史那賀魯侵擾，算不上太平盛世，卻也因安西都護府的鎮守，像模像樣地平安度了些年。西州的年節雖不能同長安城的相較，該有的熱鬧倒是一樁也不少。
除夕夜里爆竿柏葉「 啪啪」地直響了一夜，外院的老狗大富教那些動靜擾了一夜不得安歇，時不時地吠上幾聲。
風靈的肚月復已近七個月，本就睡不踏實，這般一鬧騰，自是歇不好覺。至拂曉時分，拂耽延起身在院中舒展筋骨，被衾中的溫熱漸消，她便也呆不住了。
外頭天寒地凍，風靈甫梳好了發髻，拂耽延便裹著一股子冷冽空氣進了屋，額頭上竟還有一層細細的汗水。
風靈拈了一塊帛帕，踮腳去拭他額角的汗。
拂耽延一手托住了她的腰，一手按下帛帕，歉然道︰「今日原該在家中陪著你，偏巧蘇將軍到了，麴都護設了筵席相迎。我在此地數年，倒還罷了，彌射將軍與蘇將軍的面子卻是不好拂了的。」
風靈朝內室一指︰「袍早替你取出來熨過了，現下天寒地滑，吃了酒莫要騎馬。」
拂耽延一壁走進內室去更衣一壁囑咐︰「我听聞闞夫人也下了帖子予你，我打量著你還是莫去了，一來身子不便，二來……」他本想說要避開秦岩，轉念暗忖風靈並不知曉秦岩到了西州，亦未必還記得這麼一號人物，遂即時改了口道︰「我早去早回。闞夫人那兒，我替你去告個罪。」
這邊拂耽延才剛穿戴停妥，屋外傳進來稚女敕的嗓音，一字一頓地說著問安的吉祥話。風靈撇下拂耽延說得半不著調的話，一挑夾幔快步走了出去，一面吩咐乳母︰「這樣冷的天，又起得這樣早，快進屋攏一攏火，仔細教寒氣撲了。」
「男兒郎豈能教區區寒氣唬住了。」拂耽延從內室跟了出來，拉了風靈上座，準備受那歇拜禮。
那歇彎起一雙同風靈如出一轍的眼，眸子晶亮地笑道︰「阿耶說得很是，那歇不怕冷。」說著又撲進風靈懷中，伸出雙手貼在她面頰上︰「阿母瞧瞧，那歇的手心兒熱不熱？」
風靈與乳母一同笑出了聲，連拂耽延也跟著忍俊不禁。那歇在一屋子的笑語中，繃住了小臉，認認真真地予爺娘行了元日拜禮，得了利市的大紅錢袋子，歡天喜地地頑去了。
拂耽延站起身，將叮囑的話又說了一回，便喊了家中馬僕牽馬過來，獨身一人往都護府赴宴去了。
……
拂耽延抵達都護府時，向門前一字排開的大車掃了一眼，各家的馭車家僕在寒凍中搓著手，閑閑地逗趣兒說話，候等著各家的夫人娘子。
此番宴請本無各家女眷什麼事，刻意在後宅擺了筵席，在拂耽延看來，總不免透著幾分古怪，他甚至隱隱不安起來，又為風靈未前來赴宴暗自松緩。再一想，大敵當前，旁雜之事理當蓋不過與賀魯部的這一戰，西州兵在自己手中攥著，此時莫說是安西都護府，只怕連朝廷也不得不捧著自己一些，連帶著風靈目下的處境，該是最為安妥的。
心里頭正翻轉著，都護府的馬奴上前接過他手里的韁繩，將他往正堂請。院子才走過半，堂屋內便迎出了四人，此起彼伏的幾聲「延將軍」伴笑而來。
拂耽延抬眼望去，為首的正是東主麴智湛，他身邊二人跟著他一同抱手作禮。拂耽延忙向麴智湛先拱了手，又轉向他身邊一名須發皆白卻精神矍鑠的老將抱手行禮，「蘇大總管。」
麴智湛另一側的一名胡將卻徑直大步朝他走來，大大咧咧地在他肩膀上重重一拍，「哈哈」大笑著道︰「屬你來得最遲，一會兒該先罰酒三碗。」
「彌射將軍……」拂耽延正欲告罪，忽見彌射沖他飛快地使了個眼色，按在他手臂上的手掌加大了力道，嗓門也提高了兩三成︰「想必定是我那妹子不曉事，婦人家總是如此，出個門拖泥帶水。」
說著彌射拽住了他的手臂往正堂里帶，拂耽延一回身，正瞧見半掩在麴智湛身後的秦岩。他像是受了提示，乍然醒悟︰認出風靈的秦岩，急需要抓個機會在聖人跟前將功折罪的秦岩，此時此刻大約已抓住了這個機會，向麴智湛通了風。
拂耽延胸口一涼，他所想過的最壞的打算在腦中一點點清晰起來。
彌射在他的臂上刻意捏了一把，拂耽延遂順著彌射的話回道︰「倒是要向闞夫人告個罪，依勒她……晨起身子不適，並不曾來。」
對面堂前秦岩的鼻翼果然快速地抽動了一下，面上露出些意味不明的笑，與麴智湛對視一眼。
「無妨無妨。」麴智湛朗聲笑道︰「原也是拙荊思慮不周，大寒天里怎好勞動阿史那娘子特特兒地跑這一遭。」
拂耽延隨口應付了幾句，幾人便撂開此話，互讓著進了廳堂。
酒過數巡，蘇定方、拂耽延、彌射三人談得甚是熱絡，本就存了惺惺相惜之心，再相互說起了對方的得意立威之戰，酣暢淋灕，好不痛快。
秦岩本是文吏，說起軍中之事自是無從接話，只得側耳緊跟著眾人的話天南地北地轉了半晌，陪著笑臉幾乎僵壞了面頰。
他好容易說服了麴智湛設宴將那位雲麾將軍夫人請來，只待麴智湛親眼瞧上一瞧，確準了確是昔年太宗身邊侍墨的顧娘子無錯，他便可傳急報回長安，稟明雲麾將軍欺君私匿和親公主，招致西疆七載未平。
眼看著證據已確鑿，平步青雲回朝的日子已不遠，一伸手卻抓了把空，秦岩豈能不懊喪，他卻不知麴智湛心里的另一番計較。
麴智湛應承了秦岩親自驗視阿史那依勒確不假，可他也清楚秦岩因柳牽累，在戶部受人鉗制排擠，為人不甚磊落又是個沒成算的草包，豈肯白白冒著開罪拂耽延的風險替他作證。從麴智湛這兒來說，倘若秦岩所言非虛，他只想借此將拂耽延猶如風箏一般緊牽在手心。
縱然他有軍功護身，也抵不過欺君大罪，更遑論是私匿了天家送來和親的公主，當真是膽大包天。再退一萬步，即便他不懼死，總該替他犯天下之大不韙匿下的那婦人想想，替他家中的子息留條活路。
「三位將軍……」麴智湛笑呵呵地謙聲插話道︰「宴終究是宴，咱們又非牙帳布兵。」說著他撫掌三下，一陣細碎脆亮的鈴鐺聲歡悅地闖了進來。須臾間，脂粉濃香和著鈴鐺的清脆俏皮，帶進來了幾名顏色上佳的胡女舞姬。