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清薇在宮門口略站了片刻,往前看是一片熙攘熱鬧,往後看是巍峨高牆,重門深鎖。
直到這時候,她才有了一點真實的感覺。
是真的離開皇宮了。雖然從十五年前入宮那日起,她就一直告訴自己遲早能出去，一直在為這一日做準備，但究竟能不能堅持到這一天,其實連清薇自己也不知道。
好在到底還是過去了。
皇城外每日都有羽林衛巡邏守衛,這會兒清薇站在這里,自然很快便有人上前驅逐。
「皇城重地，不可久留,姑娘快走吧。」那人還算客氣的道。——這幾日宮中放還宮女，時常有人出來,眾人都習慣了。清薇是從宮中出來的，也許從前就在哪位貴人跟前當差,自然還是客氣些為好。
清薇這才回神,轉身一步步往前走。
她的腳步一開始有些沉重，但漸漸便輕快起來了。無論那深宮之中發生了什麼,如今都跟她沒有關系了。而嶄新的生活，正在不遠處等著她,讓清薇心頭不由雀躍。
既是早就決定要出宮,清薇自然也做過相應準備。她早托了人,在西市附近購置了一處小院子。地方不大,只得三間屋子，十幾步遠的天井種著一株高高的丁香樹。這會兒正是花開時節，紫色的丁香花墜了滿樹，空氣里彌漫著淡淡香氣。
清薇將這院子里外看了一遍，心中十分滿意。雖然京城居大不易，這個小院子幾乎花去了她大半積蓄，但都是值得的。
看完之後，清薇出門，上街找了個掮客，讓他幫忙尋人來打掃院子。不一時掮客便領了三五個婦人過來，清薇同她們議定了工錢，給了掮客佣金，這才領著人回來，指揮她們將院子里里外外都收拾一遍。
這些婦人們也都住在附近，不過是為掙兩個錢補貼家用，這才出來做活兒。清薇一面帶著她們打掃，一面便問起附近的事。婦人們拿了工錢，自然也十分熱心，不一時清薇便得到了自己想要的信息。
這院子所在的里坊名叫長壽坊，坊中唯一的奢遮人物在羽林軍中供職，就連里長也十分敬畏。有他鎮著，這長壽坊中，連那些三只手和拍花子都是不敢來的，安寧得很。說來也巧，這人就住在清薇隔壁。
清薇獨身一人，要入住這小院，婦人們自然也對她的來歷十分好奇。清薇知道自己今日說的話，明日恐怕整個長壽坊都會知道，不過她也有借這些人的嘴的意思，便也不隱瞞，直言自己是才放出宮的宮女，因著家中早沒人了，所以便留在城中討生活，請眾人往後多多照應雲雲。
京城腳下的百姓對朝政更加敏感，何況是新皇登基這樣的大事，哪怕是市井婦人，也有耳聞。新皇登基之後，按例大赦天下，宮中亦得蒙恩典，更是近來京城百姓都會議論的新鮮事。何況出宮的宮女不獨清薇一人，因此紛紛恍然，不再多問。
心中對清薇便多了幾分說不明的敬重。哪怕是個宮女，在宮中那也是侍奉貴人的，無論眼界還是能力，都非一般人可比。自然跟她們這些普通人不太一樣。
忙忙亂亂，總算將院子收拾停當，清薇又請其中住得最近的一位婦人領著自己去采購各種日用品。這些東西，倘若清薇一個臉生的大姑娘自己去買，說不定就會遇上欺客的。帶了熟人前去，既能挑到好的，還可以請她幫忙殺價。
饒是如此，等這些東西買完，清薇囊中便也不剩多少錢了。
她抓了一把銅子遞給幫忙抬東西回來的婦人，「劉嫂子，真是多謝。若不是你，我一個人還不知怎麼好。這些錢拿回去給孩子買糖吃，可不要嫌少才好。」
「這怎麼好意思？」劉嫂子推辭兩句，到底接了，面上便現出幾分赧然，「你一個姑娘家，往後一個人過日子，要花費的地方多著呢！」
清薇點頭，「正是想問劉嫂子呢，附近可有什麼我能做的活計，還望劉嫂子替我介紹一番，也好設法謀個生計。」
劉嫂子說，「能做的事情倒是不少，最差如我這般手腳粗笨的，還能替人漿洗灑掃，清薇姑娘這樣伶俐人，自然更不必愁的。我听人說，大戶人家都願意請宮中出來的姑娘們到自家坐館，教給姑娘們規矩禮儀、針織女紅等事。清薇姑娘若有意，回頭我替你打听去。」
「說出來不怕劉嫂子笑話，我在宮中做的是端茶倒水的活計，其他諸事一樣不通的。怕是做不好這女教習的差事。」清薇道，「可還有別的？」
劉嫂子的臉色就有些變了。宮女也分三六九等，她自然知道，听清薇這樣說，便問，「不知姑娘侍奉的是哪位貴人？」
「雖說是在太後娘娘身邊當差，不過這端茶倒水的，也不獨我一人你，算不上什麼，也不入太後娘娘的眼，不敢用她老人家名號招搖。」清薇狀似隨意的道。
「乖乖！」劉嫂子驚嘆一聲，心底才冒出來的一點輕視當即消失，面上的笑容更加真切和藹，「是我眼拙了，姑娘既能得太後娘娘看重，想來必有不凡之處。咱們能與你比鄰而居，說不得沾些仙氣，說出去都面上有光。去給人做女教習，反倒是誤了你了。」
侍奉過太後，那就不是什麼人家都有資格請她去做教習的了。劉嫂子想著，回頭就告訴外頭那些人，對這位姑娘還是敬著些為好。雖然清薇說是不入太後的眼，但劉嫂子怎麼會信？只當是她的謙辭罷了。
就不說能在太後跟前說上話，宮中隨便哪個人隨口一句話，他們這整個長壽坊，怕是都擔待不起。
這麼一想，心中自然就不敢再有別的念頭了。
清薇也不是真的要尋差事，不是她自夸，若要養活自己，隨便做什麼不成？之所以要起這個頭，不過是想借這張嘴將自己的事情宣揚出去，讓其他人心里有數，別貿然來找茬。
她以前看話本故事里，對那些有能耐的人大隱于市十分不解，你不露出你的厲害之處，又怎麼能怪別人不長眼上來冒犯？畢竟世上多的是凡人，看不透高人的偽裝理所當然。
尤其她一個姑娘獨自居住，倘若真的神神秘秘，恐怕不久之後，就要被流言蜚語淹沒了。而且又容易引來那些閑漢和登徒子，擺明了身份，才沒人敢隨意招惹。
清薇跟劉嫂子定好了明日治一桌席面請今兒過來幫忙的婦人們暖灶，讓她幫忙去通知各家。劉嫂子很高興的應了。今日來了那麼多人，清薇獨留下她幫忙，多賺了一注錢，已經是好事了。現在清薇又請她幫忙，自然比別個更親近，想來往後總有好處。因此她還主動提出明日一早就帶人過來幫忙準備。畢竟清薇一個身嬌體弱的姑娘，肯定是做不來這些的。
清薇再三道謝，送她到門口離開，心想這些新鄰居倒也不算難以相處。
她在宮中，不知見過多少難纏的人，自然不懼與這些市井婦人們周旋，但若能和睦相處，她也樂得少費力氣。
關上了院門，清薇走到那株丁香樹下，仰頭看著滿樹紫色的花朵，心情也跟著輕松明快起來。
「真好啊——」她輕聲感嘆著，忍不住閉上眼楮，張開雙臂，放松的吸了一口氣，然後慢慢吐出來。
等這一口氣吐盡，清薇睜開眼楮，卻冷不防撞進了一雙深邃黑沉的眸子之中。
就在丁香樹前面的院牆上，不知何時出現了一個身材高大、面容剛毅的男子。由清薇的角度，只能看到他半個身子，想來應是站在牆那一側的梯子上。他一手扶著牆，一手抓著個壇子，目光沉沉，帶著幾分審視的盯著她。
驟然看到陌生男子出現在自己面前，若換了別的小姑娘，怕是要忍不住失聲尖叫。但清薇雖然嚇了一跳，卻不過後退兩步，立刻回過神來。
趙瑾之松了一口氣，順著梯子走下來，「前頭趙姑娘說的生意什麼時候開始？我這兩日找人問過，只需往京兆府登記姓名住址，繳納一定費用，便可定下攤位。我已找好了人，趙姑娘幾時有空，直接過去登記便是。」
他想問的其實不是這個，只是他與清薇非親非故，就算覺得清薇同馬五夫妻往來頻繁，也不好多問。
況且，那日沖動之下說出來的，也實在是句實話。清薇不信他，所以就算有事，也未必會說。既如此，多問也無益。
清薇恍然，「有勞趙大哥費心，既是定下了，那就明日去吧。」雖然趙瑾之說她什麼時候有空去都可以，但清薇可不會當真。也許對方看趙瑾之的面子上願意行個方便，卻也不可能天天都等著她。而拖得太久，說不定也要影響對方和趙瑾之的關系。
倒是趙瑾之嚇了一跳，「這樣快？」
老實說，看清薇這幾日都在忙旁的事，他還以為她是改了主意，不打算做這個生意了。方才那樣問，也多少存了試探的意思。清薇這樣干脆的應下，他的擔心也就可以放下了。
清薇道，「我這里都準備好了，自然宜早不宜遲。」
「也好，明日我正好休沐，便與你同去。」趙瑾之道。要做生意，自然免不了有些東西要搬運，清薇一個弱女子多有不便，他自然要過去搭把手。何況清薇是第一天去，他跟著去轉一圈，也好教周圍的人曉得她不是好欺負的，往後自然安穩些。
清薇點頭致謝，又站了片刻，見她無話，這才猶豫著走了。清薇將他這模樣看在眼里，心里倒有些感動。非親非故，有人肯這樣替自己著想打算，殊為難得。
趙將軍當真是個好人，可惜她的事，他怕是插不上手的。
清薇之所以要在去宮門口出攤之前，定下跟馬五這邊的合作事宜，一方面是想到了這個賺錢的法子，白放著可惜了，但更重要的，是要為自己增加些底氣。
讓她站在皇城根下，不至于惶惶不安的底氣。
第二日一早清薇就起來，生火準備早點。等趙瑾之出現在牆頭時，她這里已經都齊備了。清薇見了他，便招呼道，「趙大哥若不嫌棄，也過來一起用早飯吧。」
趙瑾之有些猶豫，之前清薇都是用盒子盛了，讓他自己帶回去，如今卻是要留他用飯的意思。君子慎獨，雖然沒人知道，但他還是本能的覺得不妥。
只是米粥的香氣一直往鼻子里鑽，他才起來練了一趟拳，正是月復中饑餓的時候，根本忍不住。最後還是從牆上下來了。
因為趕時間，清薇只用昨夜備下的高湯熬了白粥，又切了自己腌的酸筍和蘿卜，炸了一碟子圈圈。酸筍和蘿卜清脆開胃，圈圈則是以面粉制成，炸得金黃酥脆，再蘸上一點醬油，配白粥再好不過。
趙瑾之甚至顧不得說話，埋頭將一碗粥喝完了，才舒服的嘆出一口氣，滿足的靠在椅子上。
這才是人過的日子。想想自己從前每天清晨不過匆忙在路上買個包子饅頭之類充饑，與當下一對比，當真天上地下。
這一瞬間，趙瑾之腦子里不由浮現出祖母對自己說過的話，「你所求的那些，我老婆子不懂。我只知道，有個人替你操持家里，打理諸事，讓你每天有熱飯吃，便已十分不易了。兩個人搭伙過日子，還能再求什麼？」
此刻他竟有些贊同了。
他不由將視線轉到清薇身上。她今日穿了一身精神的短打扮，裙幅只到腳面，衣袖也收得窄窄的，顯然是為了方便做事。頭上也沒多戴釵環，只用一根銀簪將頭發固定住，又別了一簇從樹上摘下來的丁香花，幽香似有幻無。臉上也沒有涂抹脂粉，看上去十分清爽。
以祖母的標準來看，她必是個很會過日子的姑娘。
趙瑾之可以肯定，清薇在宮里時，幾乎不可能接觸這些雜事。畢竟別說宮中，就是大戶人家，粗使活計也都是婆子們做，有點臉面的丫頭，都養得如半個姑娘，十指不沾陽春水。但清薇現在做起來卻十分自然，也不見有嫌惡不願之色。
大概只有微微垂著頭，秀氣的小口吃東西而不發出一點聲音的模樣，還留著幾分從宮中帶出來的痕跡。
讓趙瑾之覺得很難理解。
即便如同他所猜測的那般，清薇在宮里是得罪了人或是犯了事才被送出來，但既然出了宮，那就萬事皆休，她大可以選擇更加輕松的生活方式。比如接受大戶人家的供奉，去教導姑娘們禮儀規矩、針線女紅。以她的身份，和普通的繡娘和女教習自然不同，只要得到主人家的認同，便能如女乃娘一般留在姑娘們身邊，將來由她們養老。
偏偏要自找苦吃，而且仿佛還樂在其中。
正思量間，對面的人忽然抬起頭來，正對上她的視線，而後面上露出幾分疑惑，「趙大哥看著我做什麼？」
趙瑾之一驚，連忙移開視線，勉強找出個搪塞的理由，「只是在想，不知趙姑娘打算做什麼生意？」
清薇道，「這些時候，我的手藝趙大哥也吃過不少，你最喜歡的是哪一道？」
「自然是那道紅燒肉。」趙瑾之幾乎毫不猶豫的回答。
他是習武之人，自然更愛大口吃肉，清薇做的紅燒肉色香味俱全，分量也足夠，是他吃得最痛快的一道菜了。雖然其他的菜也都很好，但也許是口味淡了些，也許是因為紅燒肉畢竟是第一次吃到清薇的手藝印象深刻，總之是他最喜歡的。
之後趙瑾之還暗暗期待了許久，可惜清薇沒有再做過。這會兒听清薇的意思，才明白她其實是在用自己試菜。
果然清薇道，「在宮門口做生意，客人無非那幾種，多是壯年男子，口味想來與趙大哥差不多。」
趙瑾之點頭，又道，「趙姑娘莫非忘了那些文官？他們的口味倒更淡些。」
「但除非囊中羞澀，否則多半也不會到我這臨街的小攤上來。」清薇道，「我的菜色再好，他們終究會因種種顧慮而卻步。」所以這部分人根本也不在清薇預備的客戶範圍之內。
趙瑾之見她考慮得當，顯然早有準備，這才信了清薇是真心要做這門生意。卻不知今日在她家中那些又是何人。
他努力將思緒轉回眼前的事，「大肉雖好，只是卻難做。」至少像那天自己吃的紅燒肉，就不是那麼好做的。既費心思又費時間，一天做不出幾道，價錢又不能定高，根本不可能賺到錢。
清薇沒有直接回答這個問題，只一笑，「這個嘛……山人自有妙計。」
趙瑾之見她一臉自信，不由也跟著展顏一笑，「也罷，那我就拭目以待了。以趙姑娘之智，想來必不會令人失望。」
吃過了早飯，兩人前往京兆府登記攤位。趙瑾之打過招呼的那人同他應該相熟，見他帶來的是個女子，整個過程都在不停偷瞄清薇。
要說長相，清薇雖稱不上上等，但也不會太差。而且在宮里養成的一身氣度，也是能唬人的。趙瑾之這個年紀還未成親，自然已經成了朋友間的話題。如今見他身邊帶著個女子，讓人如何不多想？
只是這樣一個女子，卻為何要去擺個小攤？
趙瑾之瞪了對方幾眼，都沒什麼用處，最後只能無奈的向清薇打眼色，讓她不要在意。
在這種詭異的氣氛之中登記完畢之後，趙瑾之丟下了一句「回頭請你喝酒」，然後立刻帶著清薇離開。結果片刻之後，那人又追了出來，「跑什麼？我還得帶你們去看看地方。」
他翻著手里的冊子，「如今有好幾個地方都空著，既然是你們要定，我就都帶你們去瞧瞧，看上哪個，我回來勾了就是。」
趙瑾之頓時尷尬了。
清薇見狀，抽出帕子掩了嘴，才用咳嗽聲掩飾著笑了一下。
倒是趙瑾之那位姓許的朋友，原本也只是見趙瑾之身邊出現個女子，因此驚訝。結果趙瑾之這麼一跑，他反而來了興致。一路上問了清薇好些問題，又將趙瑾之幾乎老底都掀掉，讓趙瑾之一臉黑線跟在一邊，臉色越來越難看。
不過，清薇雖然听著，卻也沒將這些東西往心里去。
這位許主簿一路上都在不停的說，看似話很多，但細細追究，趙瑾之的來歷，半個字都沒有透露。哪怕說道過去經歷過的糗事，也都將那些涉及身份的部分模糊了。
然後反過來想問出她的信息。
這一套清薇再熟悉不過。她沒有探听趙瑾之身份的意思，自然也不會暴露自己。于是兩人一路「相談甚歡」，等到了地方，彼此對視一眼，都對對方刮目相看。
有意思。
清薇道，「嫂子是痛快人，我自然也說痛快話。正因為看重嫂子的為人，我才選了你家。」
這段日子，清薇也打听到了不少消息。馬五自然不必說，雖然有些小瑕疵，但周圍的人說起他多是好話。至于馬嫂子，馬家的果園和生意倒多半是她在料理。她是個有生意頭腦的，園子里的果子多半都賣給了茶樓酒肆，在街上叫賣倒是少數，如此才將自家園子經營得蒸蒸日上。
正因為如此，清薇才屬意與她合作。否則光是相互磨合磋商就要消磨掉許多時間，更不提往後合作時的種種爭斗算計。清薇只是想輕松的做點生意，不想給自己添麻煩。