大夫人林氏、二夫人許氏，帶了錦依、錦如、錦繡，並秦湘秦憐五位小姐，後頭跟了一大堆丫鬟婆子。
鬧哄哄至外府影壁處，早有安排出門的管事備了數輛馬車，大家依次上了車。錦如要和錦依同乘，因此林氏帶著秦湘和秦憐乘了一輛，許氏母女二人自乘一輛。三輛朱輪華蓋車，再加後頭跟的丫鬟婆子們，也都乘了車，一路浩浩蕩蕩出了府門。
籌會所在的木樨園，在城東郊外，距建鄴城只數里路程。原先是先皇的一處別院，先皇太後薨逝後，便廢置不用。近兩年，被義善堂主人盤下。卻不常住人，除了一年兩次的籌會，其他時間倒常借于城中勛貴舉辦小型聚會，供人游園賞玩。
院門外紅漆高門的匾額之上，果然題著御筆親書的「義善堂」三個大字。院門處地勢甚高，過了一處穿花月洞門，園中美景迎面撲來。
＝.＝＝假山疊翠，湖泊如鏡，有青石路沿著溪流蜿蜒而入，遠處一座頗高的殿宇，卻是白牆黑瓦，顯得清雅貴氣。
周圍有些更小的樓閣，零散點綴于園中，或臨水而居，或掩于花樹叢中。
滿園桂香襲人，芬芳馥郁，點點金黃色細碎小花綻放。園中木樨品種極多，黃金球，朱丹桂，滴水黃，堰虹桂……錯落有致地東一簇西一叢，乍看好似凌亂，但人行于其中，總覺有香氣縈繞身周，濃淡相宜，恰到好處。
此時已是冬末，但園中卻暖如和春，想是有地熱，或引來溫泉，使得此處春意融融，適合木樨開花。
錦依隨眾人由院子西門進入，一路上許多華貴婦人、繡閣小姐，相互大多熟識的。園子寬敞，倒不顯得擁擠。三三兩兩，或花樹下笑語嫣嫣，或湖畔邊駐足相談，一副其樂融融之景。
參加籌會的男子是另從東邊院門進入的，不與女眷混在一處。
錦依與眾人進園一瞬，也被眼前的繁華盛景驚了一下。貴婦小姐們足有三四十位。再加上各自帶的丫鬟，和園中穿梭的侍女們，足足百多人不止。皆是珠翠倚鬢，環佩玎，一個個錦襖繡裳，脂香粉白，顯得綽約多姿，娉婷裊娜。
好一幅富貴美人卷。
許氏拉著錦依，一一向她介紹諸人。
世家女眷的貴婦之間，往往以閨名中的一字稱呼。
錦依即要記得是哪一家哪一房的夫人，還要記住閨字，饒是她記性極佳，方不至于叫錯人。
她面色沉穩恬靜，笑容溫和有禮，向眾人一一見禮問安。
眾人听得錦依便是幼年被送至尚秀堂的那位慶榮侯嫡女，又見她長得雪肌紫眸，頗具異域風姿。無不睜大雙眼，仔細打量。
自九年前夜康亡國後，當初嫁至華景朝的夜康女子，大多在府中失寵沒落，病逝的病逝，出家的出家，僅余了一位當朝皇後。
姜後極得當今聖上寵愛，她所出的皇子幼年時便被立為太子。朝中支持皇後的人倒是極多，如今紛紛依附為太子黨人。
姜後美艷令人不敢逼視，因此眾人皆對眼前錦依的相貌深感好奇，有些與秦府熟稔的更是上來，拉起她的手來，親熱交談。也有些清高恃重的，眼神冷漠卻又急促，在她臉上來回盤桓。
一眾香衣華服之人眼神各異，有驚詫的，有鄙夷的，有憐惜的，有厭惡的……錦依始終保持著臉上的淡雅笑意，不為所動。
許氏正與一位身穿五彩刻絲石青銀鼠褂的婦人談笑，那婦人乃是許氏娘家的兄嫂，在外稱作瓊夫人。
新野許家乃是世家大族，分支極多。許氏這一支本是旁支，她兄長許同清在十幾年前連中三元，殿試得了榜眼之名，但到底身後無人撐腰，只任了鴻臚寺少卿。待到鴻臚寺卿致仕歸老後，才由他升任。鴻臚寺雖是六寺之一，門面光鮮乃是建鄴城居首，但卻無甚實權，只算是個清水衙門。
如今的慶榮侯雖在鴻臚寺內掛了閑職，就在自己舅爺手下。但許同清每每見了秦致禮，反而要先行施禮，對他畢恭畢敬的。
許氏招呼錦依過來，笑容滿面地對她道︰「這是你舅母。」
錦依抬眸看去，已是年近四十的年紀，臉上的粉抹得有些厚，卻難掩唇邊眼角的老態。一雙丹鳳眼顯得有些凌厲，薄唇卻習慣性地抿著笑意。
錦依欠身福禮，口中卻道︰「瓊夫人安好。」聲音清柔悅耳。
許氏當年還在閨中時，家中女眷甚多，平日里難免勾心斗角，及至後來眾姐妹們都紛紛嫁人，許府內仍是妯娌妻妾之間手段心機無數。
這位瓊夫人，乃是許同清的正室，在這爭斗中過了許多年，早已是笑里藏刀、眉梢帶刺，听了錦依這聲瓊夫人，面色微微有些難看，嘴上卻極親熱，拉著她的手道︰「依姐兒可長這麼大了。听你母親說你在尚秀堂中甚是艱辛，如今可算是回來了。」
錦依不動聲色地將手從她濕膩的掌間抽出，臉上的笑倒是更加謙恭，「繼母這些年在家操持家務，也是辛苦呢。我如今回來了，正要好好幫幫繼母，多替她分擔些憂煩。」
許氏臉上笑意更甚，夸贊她道︰「我這女兒極懂事的。」
一旁的秦錦繡卻開口道︰「二姐姐自尚秀堂出來，烹飪之道想必極是精湛，若是幫著母親打理廚房里的事，一定能勝任的。」
秦錦繡今日打扮的甚是明艷，玫瑰紫牡丹花紋錦襖，配玉色繡折枝堆花襦裙。頭上梳著朝雲近香髻，玲瓏點翠草頭蟲的瓖珠銀簪，襯得桃腮杏面，明媚奪目。她神態中慣有一股清傲之氣，因此這讓嫡姐打理廚房之話，說得極是自然。
許氏臉上閃過一絲難堪，不自覺地悄眼打量了一下四周。
錦依在眾人的側目中，眼眸低垂，安靜不語。這低眉順眼的模樣落在眾人眼中，倒讓大家有些替她惋惜起來。
她若只是小門小戶出身，憑她這等相貌性情，即使在尚秀堂待過數年，也依然可尋個世家庶子，或門戶低些的家族嫡子，做個正妻。可偏偏她又是慶榮侯的嫡女，門檻低的攀附不上，門檻高的，這尚秀堂的出身又太過惹人閑話。