行至奉先堂外，錦依止步，轉頭吩咐身後的采菁，道︰「你先回屋，將我昨日帶回來的兩盆沉香海棠著人送至祖母那。」
采菁應了，獨自回扶堇軒去。錦依與錦如則一路往福禧堂。
「二叔真是糊涂了，這是真要送你進宮為官啊？」錦如蹙著眉，聲音有些憤懣，「錦繡是他的嫡女，難道你就不是？」
她將錦依的手攥得緊緊的，「若做了女官，要年滿二十五之後才能出宮。依姐姐，萬萬不能去的。」她忽地跺了跺腳，道︰「我去告訴老祖宗去。」
錦依臉色平靜，淡淡笑道︰「傻丫頭，這事恐怕老祖宗並非毫不知情。如今府里雖是許氏主中饋，但老祖宗若不首肯，她許氏怎敢自作主張將正室嫡女送去做女官。」
錦如檀口微張，有些疑惑道︰「老祖宗怎麼會答應這種事？雖說自前朝起，女官一職倒也算是榮耀，若是罪臣女眷，入後宮任女官也是條出路，將來可赦了謫眷的身份，出宮後嫁個清白人家。但這些年絕無朝中世家嫡女做官的事。」
錦依默然不語，半晌方道︰「若不如此，繼母又怎會勸得父親接我回來。」
秦錦如悵然若失，抿了抿唇，想說什麼，又說不出來。
秦家先祖曾跟隨先皇征戰北戎，立下赫赫戰功。秦家一門雙侯，秦鈞為長豐侯，秦鐸為慶榮侯。二人本是一母同胞，各自開牙建府，府邸相鄰，佔了小半個烏衣巷。
長豐侯一脈子嗣單薄，惟有一子一女。女兒早年嫁了楚辰王為妃，兒子便是錦軒錦如的父親秦致遠。
秦致遠年逾四旬，膝下就只有錦軒兄妹兩個嫡親血脈。妻子範氏原是左相府中的嫡幼女，二人婚後感情極好，鶼鰈情深。
範氏病逝時，錦軒才只五歲，錦如兩歲。秦致遠神傷過度，一直不願續弦，錦軒兄妹便由慶榮侯夫人姜氏照料。直到姜氏去世，錦依被送走後，二人才又返回長豐侯府中。
兩年前，秦致遠請旨將爵位傳于年僅十五的錦軒，自己便在城外碧雲寺後的一處小院中住了，平日只與寺中法師談經說禪，日子倒也過得平靜。
秦錦如自幼便得父兄寵愛，因如今長豐侯府無宗婦主持中饋，秦老夫人憐她上無母嫂照料，又無姐妹陪伴扶持，便接了在自己身邊住著。兩府中人皆敬她身份尊貴，又愛她性情大方爽朗，所以府上無論夫人小姐，還是丫鬟婆子，都事事順她心意，舍不得讓她有一丁點兒不痛快。
她自幼與秦錦依親近，錦依離家九年，二人常書信互通，感情維系得比幼時更加深厚。
九年來，信中的錦依一直是淡定從容，字里行間從不將自己尷尬的境遇當作是多麼不得了的苦難。
久而久之，錦如似乎也覺得，錦依在尚秀堂研習女藝，也並非不好。私心里甚至有些羨慕。
織乃刺繡女紅；植乃栽培花卉植物之道，兼習燻香配制；醫自不必說，是醫藥之道，專攻女科雜癥；巧技研習之人不多，乃是制作精巧飾物，或居室小巧器具的，最是心靈手巧；食即烹飪之術，辯識食材功效，大至主持宴席，小到家常糕點果品，無不得心應手。
如今建鄴城中也時行世家勛貴的閨中女眷延請教習，在家中研習這類女藝。尤以織、食二藝，學得人最多。教習師父大多是齡滿辭出的後宮女官，其中若有尚秀堂出身的，則更受人尊崇。
秦錦如偏過頭看她，錦依的臉上並無絲毫憂悶煩惱，面色沉靜似水，不由得道︰「……姐姐，其實我挺羨慕你能在尚秀堂學藝的。……但其實也並非只有進宮一條出路！興許你很快就能遇到個如意郎君，你今年已過了及笄，到時再求著老太太，說不定老太太能幫著你說服二叔，不讓你進宮。再說了，錦繡也未必就能選中太子妃……」
錦依眉眼間綻開笑容，倒似一點都不為自己的將來擔憂，只是平靜地道︰「她也許是未必能選中的……」說著，忽然有些揶揄地笑她，「你自己倒是找著個如意郎君了，說話這樣不知羞……」
錦如頓時滿臉通紅。
錦依又悄聲問她︰「祖家的那位小公爺，你可見過了？稟性如何？」
錦如更是紅霞掩頰，卻也沒有如尋常閨中小姐那般扭捏作態，只是紅著臉強聲道︰「見是自然見過數次的，就是往常籌會、獵場之類的地方遙遙望過幾次。據哥哥說，他性子豪爽，仗義疏財，頗有其祖之風。」
回頭望見錦依滿目笑意，忽然跺了跺足，道︰「其他的我也不清楚。」話罷，腳下加快，進了福禧堂的院門。
至內室向秦老夫人請了安。
秦老夫人身後剛伺候她用過早膳的老大媳婦林氏道︰「依姐兒好早。剛回來，可還住得習慣？」
錦依給大伯母請禮問安，笑道︰「大伯母安好。扶堇軒是小的時候就住慣了的，如今住著都倒還好。」
秦老夫人拉她坐在身旁，關切地噓寒問暖︰「屋子你可滿意？小廚房里的東西吃不吃得慣？听聞昨夜你父親回來晚了，還沒見著。早上去見過了嗎？」。
錦依一一答了，又將父親的話轉述了一遍。
秦老夫人听了，有些默然，半晌方道︰「入宮為官也是不壞的，只是將來出來時年紀大了些，再說人家便有些遲，尋個你滿意的怕是艱難。你父親一意如此，我也不好太過逆他。」
嘆了口氣又道︰「但此事你放心，祖母一定為你做主，若你不願入宮，咱們再想法子。」
撫著錦依的手，語氣有些蒼老︰「依姐兒，這些年讓你吃了那麼多苦，祖母心中實在不忍。你心中若有什麼委屈不平，只管告訴祖母。我雖活不了幾年了，但這個主還是可以做的。」語罷，垂下淚來。
錦依在心中嘆了口氣，她望著秦老夫人蒼蒼銀發，心下有了幾分柔軟，「老祖宗，您對孫女兒的好，孫女兒都記在心里呢。過去在尚秀堂時雖是學藝艱辛，但我當時便想，待我歸來便一直留在祖母身邊，頤養祖母百年。」
說著，眼圈微紅，似要滴下淚來。
秦老夫人見她楚楚可憐的樣子，心中更是不忍，「依姐兒放心，祖母不會讓你吃虧的，姑娘家的哪有一輩子陪著我個老婆子不嫁人的道理……」
錦依輕聲說道︰「孫女兒不想祖母太過為難……至于入宮為官之事，您讓我再思量些時日吧。」
這時，其他各房的人也都來請安。三夫人安氏一進門，便听到秦老夫人的話，不禁頻頻打量錦依。
許氏和秦錦繡見了錦依，卻只是臉上淡淡的，沒了昨日的親切。
這時，采菁進來，身後跟著兩個小丫鬟，懷中各捧了一只花盆。
錦依起身，示意將花呈給秦老夫人看，又和聲交待一旁的映雪，道︰「這花喜陽，最好每日巳時若天晴可搬至廊下曬曬，巳時過了就搬回來，也不可曬得過久。晚間祖母若有咳喘，可放于寢室靠窗之處。」
映雪一一應下，秦老夫人更是極為高興，連連夸贊錦依孝順。回頭吩咐另一個大丫鬟紫月，將一支鎏金穿花戲珠步搖拿出來，贈與錦依。