大門外。
「榮兒。你可記住了。你們到範家後，得了舅舅們點拔，采購物資，別在外貪玩。」固氏大聲叮囑。
「娘。請放心。我們只是去東平州采購特產，順道游學而已。頂多一個月就回來了。」榮兒坐在馬車上，透過車窗向她們揮手。
範氏在台階上笑道，「現在是太平盛世。大嫂且莫多慮。孩子們出去游學，即使在範家過個年，也沒問題。我可是不擔心她們。」
謝姨娘揮手道，「我只是想孩子們早點從東平州為我帶一套瓷器，和幾匹素絹回來。」
榮兒笑道，「大家請放心，我們一定早回。」
固氏又揮袖叮囑，「榮兒。你記著，你爹要的那套瓷器，你可別擅自給改了圖樣！」
「娘。人家哪有那麼不懂事？女兒怎麼能擅長改動爹爹畫的圖樣？」榮兒咯咯作笑。
迎春在馬車里高興地叫一聲，「應伯娘。我們走了。」
「走吧。上路了。」陶冶笑著說聲。
「一路平安，早點回來。」
固氏幾個在大門處笑著揮手。
馬車緩緩走遠，直到消失看不見。眾人才擁著固氏進了大門里。
半下午時，應榮兒去東平州采購特產的消息秘密地傳到了各處。
成國府的上房里，艾氏和筠兒坐在小炕上，著實被驚了一大跳。
艾氏不解道︰「應榮兒去東平州采購特產了？」
筠兒覺得不可捉模，「那東平州有什麼特產？听說神嵯口出的臘肉很有名。可是現在還沒入冬，那要到了十二月，人們才開始依照風俗做臘肉。東平州的陶瓷倒是有名。絲織錦繡都不如南平州的名聲…」
青雪道︰「我不信應榮兒專門為了采購特產去東平州。說是去游學吧，幾個姑娘，書讀得再多將來還不是嫁人？又不做學問參加科舉考試。」
艾氏思索道，「听說範家的幾個舅舅很有才氣。說她們去討教琴藝，這季節不太適適。眼看就要入冬。為何不等到春天出行，正好春游？」
三人在屋里議論得厲害。
青霞在外面說聲，「吉安夫人來了。」
艾氏和筠兒正要下地。
溫氏風風火火地帶著阿凌撞了進來。一**坐到炕上，艾氏和筠兒連忙挪位置。
「應榮兒出京城了！真是大好的機會！」溫氏為此喜出望外。
艾氏淡笑著，轉移話題。「這幾日會寧夫人身體都復原了吧？」
「昨日看著尚好。只是這一病後，整個人的風采不如從前。」溫氏收斂笑容，對應榮兒恨得牙癢癢。
「你們應該知道應榮兒出京城的消息了吧？」溫氏看著她們。
艾氏點點頭，笑道。「昨下午六姑娘倒是來了一封信。有問候會寧夫人生病的事。她說她在外面尋到不少稀少的藥。過幾天能讓人送一批調內養顏的妙藥來，那是專門為會寧夫人做的。」
溫氏輕拍一下茶幾，笑道︰「你們知道就好。我們是同心的。你們馬上給六姑娘再送個信去。還有，六姑娘的妙藥管用嗎？」。
筠兒笑道，「若是不好，我六妹妹可不敢往會寧府送寶。會寧夫人這場病大耗，的確需要些奇異的珍寶補養一番，否則要恢復從前的姿顏。恐怕要花很長的時間。」
艾氏道，「這信肯定是要送的。只是除了說應榮兒去東平州的事。別的……」
溫氏剛把雙腿放到炕上，立即又放下地，爽快道︰「六姑娘的妙藥若真管用，那當然是好事。妙藥的事等送到再說。眼前的事要緊。我這就去會寧府一趟。」
「一切都听會寧夫人的指示。」艾氏恭敬地說。
「好。你們等著。」溫氏趿上鞋，又風風火火地帶著阿凌走了。
母女倆看著她消失的背影，對視一眼，屋里陷入寂靜。
只一盞茶的時間，溫氏就到了會寧府曾氏的屋里。
病了好幾日，這兩天曾氏總算又精神起來，從前白里透紅的鮮女敕肌膚變得枯瘦不少。她正在屋里看著巧蓮她們弄花。
「海棠這時最好看。這小盆的海棠，看著真是養眼。」曾氏的心情今天比昨天以前更好。
巧心瞥一眼曾氏，與巧蓮的視線輕踫一下，保持著輕松的淺笑。
苟如雲在一邊伺茶，小聲道，「應榮兒出了京，永遠別回來最好。」
曾氏剜她一眼，嘴角卻掛起一個愉悅的笑，「這兩天你不必去景瀾院。」
到底是自己的性命更重要。
這幾天夏之康的心情不太好，母親的病讓他再次陷入一種難過和矛盾。這幾日夏之康又拿臉色給苟如雲看，心情不好時就暴語甚至動粗。
曾氏這次下了決心，再不敢順了兒子的心意，而丟了自己的性命，倘若這時丟了性命，四個美妾不知要整出什麼事來，只怕那時兒子的地位都難保全。
「是。雲兒就想伺候伯母。」苟如雲巴不得不去景瀾院。這些天她看開不少事，變得比從前更聰明。自己年紀還小，夏之康不僅在外貪玩，在家早就有了通房的丫頭。只要應榮兒邁不過曾氏這道坎，她便有的是機會征服夏之康。
「嗯。」曾氏當然知道她的心思，她在會寧府住的越久，了解越多，自然變得更機靈老沉。
一道銀灰的影子從外面撲進來。
「要死？嚇我一跳。」那影子只是一晃，曾氏知道是溫氏來了，輕罵她一聲。
溫氏笑著在一邊的錦凳上坐下，看看屋里沒有外人，笑道︰「姐姐。你應該知道應榮兒出京了吧？」
曾氏嗔她一眼。「你又要說什麼？」
溫氏正正銀狐鼠皮袍襟，訕笑道，「成國府的六姑姑專門為你配制了一種滋補養顏的內服藥。過幾天就會送到京城。听說那藥神奇得很。」
曾氏哦地一聲，有興趣不少，「管用嗎？這些天我吃人參靈芝什麼的都吃厭了。」
「听說都是在外面大山上，懸崖邊采到的稀奇野生藥草，若是不好，她不會往會寧府送吧？」溫氏說著看一眼苟如雲。
今天雖然晴了，比前幾天卻更冷。曾氏賞了苟如雲一些皮子。給她做了一身新的皮背心，衣領上瓖了些白狐毛，穿在身上襯得人很是清貴月兌俗。
苟如雲驕傲地道。「我在成國府時和六姐姐相處的時間不多。但是她屋里好多書，成國府最大的院子是老太太住，其次是世子和大夫人，然後就是六姑娘的百花院。可以說百花院的屋子沒有老太太的福壽院大。但是百花院帶的花園卻是最多，所以她的書房都有兩大間，院子里栽種的奇花異木也很多。」
溫氏道，「每次你說起成國府就很不尋常。找個時候我倒要去瞧瞧。」
曾氏笑道，「成國府不在京城，自家有多大的地盤便可以任意修建，只要不超過皇宮。那些我倒不奇怪，只是如雲說的六姑娘很有本事。想必這滋補養顏的妙藥應該非比尋常？」
苟如雲聲音脆脆地道，「我敢保證。若不是極好的東西，六姐姐不會往會寧府送。」
曾氏心中一喜，「那我可是等著了。」
溫氏看看巧蓮和巧心，她倆全心弄花，仿佛沒有听聞到之外的聲音。看著那新綻的花兒，嘖嘖兩聲，「姐姐的花兒種得好。雲兒說六姑娘擅長弄花，不知她在這上面的見識可有姐姐一半？」
巧心這時才轉頭看著苟如雲，「你不是不知道夫人自己的書房也有幾大間吧？」
苟如雲連忙擺手道，「六姐姐哪有夏伯母的見識廣？她讀的書都是花草藥木類的。夏伯母讀的書可是應有盡有。」
曾氏和溫氏看她很認真著急的樣子，都呵呵笑起來。
「對了。姐姐。艾氏要給六姑娘送信去了，你和六姑娘雖未蒙面，但是在伺弄這花草上卻是知己。你要不要讓六姑娘給你弄點奇異的花草種子來？」溫氏話中有話，兩眼含笑地看著曾氏。
曾氏笑一下，「當然要要。有我沒見過，沒听說過的奇花異草我當然要要。還有那滋補養顏的靈丹妙藥，你讓艾氏催她都給我快點送來。」說著輕撫一下見瘦的有臉龐，長嘆一聲，「再這麼下去，我都沒心情出門，沒臉見人。若是沒臉見人，我還怎麼活得下去？」
「再不會象這次了。姐姐壽比南山，很快就會恢復你神仙般的美貌。」溫氏咬牙切齒地說。
曾氏看她一眼，笑一笑，眼神落到巧蓮她們身上。
溫氏心領神會，轉移話題，和她說會花花草草的事，便告辭了。
正是快要午膳的時間，溫氏沒留她，任她象風一樣地又走了。
「夫人。剛才公子來過。」這時巧夢才從外邊進來小聲說道。
曾氏正子，「他都听到些什麼？」
巧夢道，「他都听到了。然後神情暗暗地走了。」
曾氏起身，在屋里踱幾步，想了想，對巧蓮說，「你和巧夢跟我去趟景瀾院。」
苟如雲知道夫有有心讓她避開夏之康，便乖乖地接替了巧蓮的活，跟著巧心弄那盆花。
曾氏剛到景瀾院的門口，便有小廝打個躬說，「世子出去了。」
曾氏在院門口一愣，看看門外的高大梧桐，走進院里。
雪蓮在走廊上叫聲，「夏志仁！」
一個十七八歲的青衣廝從西面的屋里閃出來，緊急應道，「夏志林說世子在屋里悶了幾天心情不好，早上蔣名遠有讓人送信來，約世子午後去游宕蕩湖。」
其實不用問，猜都猜得到他出去和太子他們玩了。
一向愛玩的人，這幾日在屋里一直悶著，也難為兒子了。
曾氏輕吐一口氣，緩步離去。
**
午後。
一輛黑蓬沉木的大馬車從皇門北門出去，去了城外的宕蕩湖。
因為前幾日下雨，今天只是見晴，怕變天，所以夏中正幾個沒有騎馬，坐了一輛大馬車出來。
「應榮兒這時出京，一定有事。該不是去找尤正機吧？」夏中正對此有所懷疑。
夏之康悶著不出聲。
蔣名遠看一眼太子，又看一眼夏之康。
夏中正陰笑道︰「我要是早有說過。應榮兒不與我為敵，便是你未來的夫人。若是與我為敵，便什麼都不是。」
眼神落到後面，夏志林、鵬安和小安子擠在後座。
「這回你娘該不會讓應榮兒回到京城了吧？這人生在世，到底是自己的性命更重要。」夏中正調侃地對夏之康說。
哎。夏之康輕嘆一聲，「若是你換成我，怎麼做？」
夏中正道，「從前陣起風聞時起就注定了，你難以兩全。這個應榮兒不是省油的燈，竟然和慧妃打得火熱。不知道她是不是出去替慧妃尋醫。」
夏之康苦笑道，「我怎麼知道那麼多？你不是有派人盯著安平府嗎？真要尋醫，我今日听說一奇事，苟如雲說成國府的六姑娘象是神醫妙手一樣。你擔心應榮兒會尋到良醫，不如擔心成國府的六姑娘。听說鄭家和馮家可是親戚。」
夏中正冷笑道，「可是成國府不是往你會寧府貼熱臉嗎？」。
夏之康道，「恐怕是成國府鄭祥輝病好不徹底，保不住爵位，都知道皇上的性情，認理不認情，想讓我爹幫忙保爵吧。」
「別說我父皇，就是將來我也不會隨便洞開後門，讓鄭祥輝那樣的廢物一直佔著爵位。皇祖父立下異姓爵三代世襲的規矩，已經夠仁慈和大家受用。成國府還想做什麼？真是搞不懂這些人。成國府這些年積攢的家業小了嗎？在所有異姓侯里，我敢說沒有哪家能超過鄭家。」夏中正早看不慣成國府。
夏之康聳聳肩，「都說太子文武雙全，聰明非凡。這事卻沒看得透徹。」
夏中正一愣，「有屁就放。」
「我爹不過是個王侯，說白了是皇家的侍臣。成國府往會寧府貼，倒底為啥？我看不是沖著我爹去的。是沖著你呀。」夏之康用胳膊輕輕頂下夏中正。
「是嗎？」。夏中正轉轉鳳目。
「那六姑娘可是人間絕色，听說還沒婚配。前陣慧妃要傳她進宮，她不是以在外尋的借口推掉了？」夏之康淡笑道。
夏中正嘴角挑起一抹莫名的笑。(未完待續。)