貼虹這次回來，變化很大︰走路時兩腿分開很多，像是男孩子，又像有些蹣跚的樣子，眼楮里含了點惡狠狠的神氣，隨時又會狂笑出來，如煙剛見她時嚇了一跳，心想︰「這孩子莫非瘋了嗎？」。但人們說︰沒有關系的，年紀小小遭了這樣的罪，模樣舉止難免會變化。
這話是蘇鐵說的，她當時坐在窗前教如煙手談——手談就是下圍棋的雅稱。那黑白兩色子在盤上混沌廝殺，無窮變化，很叫如煙著迷。
正好兩個小丫頭子在窗下邊修剪花草邊聊天，說道「縷思院那個叫貼虹的回來了」如何如何，她的目光便滑出去，耳朵豎了起來。蘇鐵看著她的黑子大龍，也不動手，只笑道︰「你？」
如煙怔一怔，點了點頭。
蘇鐵的眼神就有些恍惚，說︰「那去看看吧。該當的。」如煙答應著。她想了想，又叫如煙且住，喚依雪拿了些花茶與糕點，攢成一個盒子，交于如煙，道︰「囑咐她將養身子，把心放寬些。都不是什麼大事，但小小年紀遭了這樣的罪難免會有些苦楚，她現在……你們兩個都要辛苦了。」
她溫柔的語氣讓如煙有點想哭，但還不是完全領會了這話中的含義，直到見到貼虹。
貼虹是那麼惡狠狠的笑著，也不要人安慰，只是說︰「喂，你們這幾天發生了不少事嘛？」
紫宛和田菁掛牌她都已經知道，連院中誰誰吵嘴、媽媽又責罰了誰這些八卦，她都听說了，扳著手指邊議論邊嘲笑，而後話鋒一轉到如煙身上，冷笑道︰
「沒想到你倒攀高枝兒去了，真是人殘志大。手里拿的什麼，你新主子叫拿過來的？行了！誰欠這幾樣吃食，不見得出去轉一圈就到了要飯地步，誰可憐誰還不一定呢！」
這個人還是貼虹嗎？貼虹從來沒用這種語氣跟如煙說過話！如煙吃驚的站起來。她卻像看一個仇人那樣怨毒的看著如煙，口里道︰
「干什麼？你們自己不也是個**嗎？裝什麼清高修養，別叫我惡心！」
如煙的臉「唰」的白了，想抬腿就走，腳步又停住。蘇鐵的警告沒有錯，貼虹像只受了重傷的小獸，因為疼痛想要攻擊一切人，她現在活得很辛苦。如煙如果還想保住這個，也要非常努力辛苦。
先前，如煙以為她會變得憤怒、凶狠、堅忍，實在是太過樂觀。並不是天生復仇型的人物啊，貼虹這個家伙，遇到災難只不過變得憤怒、驚恐、自卑而已。
那還要不要籠絡她？又或者——現在就丟開手算數？如煙的腳尖向著門口。
貼虹在後頭繼續嘲罵。如煙轉過身，簡簡單單抱住她。她似乎掙了一下，如煙繼續抱住，她的身子便癱軟了，終于伏在如煙懷里泣不成聲，一場嚎啕像雷雨般發泄出來，慢慢的回復了一點以前的聲調，抽泣道︰「對不起，小啞子，我只是……只是嫉妒你。你算是月兌險了，而且那天吳三爺回來特別的——總之我恨你。——但是你不要恨我！」如煙抱緊她。
不，目前她不恨貼虹，也並不打算離開她。但貼虹在她胸前喃喃道︰「我打算接客了。」如煙猛然推開她，怒目而視。
縷思院的孩子縱然被人買了童貞，仍然可以不作**，只要熬過作侍童的「學藝」年歲，出了師，就分到各個有頭有臉姑娘房里作丫頭，不必賣笑，只要和姑娘關系處得好，踫到中意的客人也可以主動薦枕，收不收錢的沒人追究，倒比姑娘還自由些。可貼虹被人**後主動提出要接客，按照規矩，是可以的，只不能進香魂院，更不能進長三，光在待詔粉頭那里開個鋪子，作得好了，說不定能晉升個檔次的不是沒有，作得不好，爛死在那里也沒人憐恤。因此如煙一副恨鐵不成鋼的表情瞪貼虹，不知她發了什麼神經。
「我不像你啊，可以有貴人幫忙。」貼虹瑟縮一下，還是鼓著氣說，「你就好像公主一樣，不管遭什麼難，以後總有辦法的。我總覺著你以後會特別風光。可是我，我再不自己加把勁，怕以後就真悲悲慘慘過下去了。在這里要掙臉面不就靠男女之間那檔子事嗎，我算看穿了，反正跌進了泥里，就趟吧！我要給自己掙出名頭來。」
如煙簡直想大笑。
這算什麼？不想當將軍的士兵不是好士兵，不想作名妓的**不是好**，貼虹少年立志、勇氣可嘉？可問題是，她不是這塊料啊！媽媽當初分她在縷思院不是沒有道理的，她絕不是顛倒眾生的材料。
可惜現在再怎麼比手劃腳、找紙找筆，貼虹也听不進去了，她一門心思化悲憤為力量想往那條道上努力，誰若是真逼她看清楚，她只怕要發瘋。
于是如煙頹然垂下手去，現在什麼也不必說了，最多將蘇鐵送的托盒找開，泡一壺玫瑰檸檬茶，配著香甜船點﹝注﹞，且與她消磨半個寧靜。
貼虹從此去了粉頭那邊開鋪。當天晚上的夜宴，如煙伺候在蘇鐵的身邊，她將一段何文秀唱得纏綿刻骨，中大夫大人擊節道︰「這便是蘇先生的魅力！先生開得口來，我竟不知你是男人、還是女人。」蘇鐵徐徐笑道︰「我但凡入戲時，也不知道自己是男人、還是女人。」八股佬贊嘆道︰「所謂心中無相，天花不沾衣，這才是佛法心境！」眾人推他笑道︰「快罰了酒去罷！什麼地方，你倒說佛法？天雷劈的。」八股佬也笑。蘇鐵振振衣，告罪到後頭去更衣。
所謂更衣，一般不過是如廁的婉稱。而蘇鐵的意思卻是真的去更換一下衣服。她嫌酒氣與人氣太容易燻濁衣裳，每隔段時間，總要換身衣服的。如煙跟伺候。
她的個子高，極瘦，解下衣服來，里面不過是個骨架子，連胸都是平的。她還偏要選那些極寬大的袍子，穿上去，反有了飄飄欲仙的樣子，再加上冷峻顏色與剪裁，凜然有不可褻瀆之姿，成了別人學不來的儀態。
「什麼更重要呢，骨頭還是肉？」她平伸雙臂讓如煙和依雪為她換衣，忽然提問。
如煙怔了怔。
「我喜歡先生的骨感。」依雪笑。
「其實都一樣。」蘇鐵淡道，「上天給你骨頭，你就用骨頭；上天給你肉，你就用肉。沒有什麼是最重要的，沒有什麼是一定的。你不能滿足所有人的口味，但要讓每一個人都看見你獨特的魅力，這就是名妓的修養。」蘇鐵看如煙一眼，笑一下，「或者，你的目標不只是名妓？」
如煙仰面看她，寧靜微笑。
目前，上天賜給她寧靜，她就利用這寧靜。
衣服已經換好，她扶蘇鐵出換衣間，外面人迎上來笑道︰「這件袍子也只有先生您穿得，先生真是天生的衣架子。」簇擁她出去。如煙在休息室中為她整理東西。
這個休息室很大，擺了許多舒適坐具與大鏡子，四邊是一格格的換衣間。眾姑娘在前頭發現衣著打扮有什麼不妥，懶得回房時，就都來這里。有衣擺上沾了污漬要換一件的、有帔帶顏色不對要調一條的，有肚兜歪了要解開重系的、有發髻亂了要拆下再打的，嘈嘈切切，甚是熱鬧。如煙將蘇鐵換下來的衣物打成包，準備交于洗衣婆，猛見堆衣包開著口在旁邊，里面落了只珍珠耳環，心里動了動，悄悄把這只耳環藏到袖子里。
那天晚上，她再沒回宴席上。收工後，蘇鐵叫她來責問，她用紙筆回答說，自己去找貼虹了，然後垂手站在旁邊，一副恭候挨罵的模樣，蘇鐵倒罷了，只嘆口氣︰「以後少亂跑。」
如煙確實是去了粉頭那邊的院子看貼虹，但同時，還悄悄把一粒災難的種子播了下去——對，只是播種而已，其他什麼也沒作。男人們一個都不能替如煙設法，她只能將女人們未來的發展交給她們自己決定好了︰這片土地上是什麼事都不會發生呢，還是抽枝展葉大鬧一場、毀掉一些人、卻救一個人？
第二天，瑞香先生的房里丫頭寫雲就吵說她珍珠耳環不見了，沒有人應聲，如煙心里明白︰這粒種子已經找到了它肥沃的土壤。
瑞香生性多疑嚴苛，在她手下攢點私房不容易，因此寫雲丟了這只耳環格外心痛，在書寓院子里還不敢高聲，走到長三這邊，舌頭就翻翻攪攪咕囔個不住了。正好一個女人走過來，是給各房姑娘跑腿買東西、人喚作四嫂的，她本來與幾個得臉的丫頭都相熟，此刻見寫雲過來，一頭走、一頭嘴里自嘟囔著什麼，忙迎上笑道︰「好姐兒！這是遇到啥事了？咋自己跟自己呢？」
寫雲抬頭看她，連眼圈兒都紅了，道︰「嫂子！我正愁沒處兒說去——昨兒晚上，我把那副珍珠耳環丟了一只！」四嫂「唬」一聲道︰「是上個月我剛替你帶的那副？天老爺，怎麼就瞄上它了，這是誰下的手？」寫雲恨道︰「正不知道呢！我尋思著客人們都有頭有臉，斷不會貪我們下人的小東西。書寓上上下下又是整天低頭不見抬頭見的，誰拿了也不好意思戴出來，拿它無用。因此恐怕是別院里有哪個不長眼的賤種拿了？嫂子你人面熟，倒幫我看看！」
四嫂想了想，冷笑道︰「戴出來？怕只怕運出去了！」寫雲吃驚道︰「誰能在院里偷賊贓運出去賣？這叫人怎麼敢睡覺了！嫂子，你這話是怎麼說的。」
四嫂倒不再接話碴，滿面堆笑道︰「瞧我這張嘴！我不過是瞎白話一句，姐兒休望心里去。」寫雲不依道︰「嫂子這話不是隨便說的。到底有什麼海底眼，別瞞著我！」四嫂看看左右，悄悄道︰「我也是實在跟姐兒感情好了，忍不住漏句嘴。姐兒你也別高聲，這條路子未必走得通，你要是肯听我的，咱們試試，要是不成，千萬別吵出去害了我這把老骨頭，你答不答應我？」寫雲忙點頭，賭咒發誓都听四嫂的。四嫂附耳道︰「此事是如此如此、這般這般……」與她遠去。
此時，繁縷正與寶巾在房里打雙陸。繁縷听得外頭指桑罵槐的吵吵，心中煩惱，道︰「什麼‘別院不長眼的賤種’，這哪像小姑娘家說出來的話！一個耳環值多少，由我算錢給她就是了，省得白在外頭羅 。」寶巾偷偷向窗外張一張，沖她擺手︰「別！她這耳環，我也听說了，色潤形圓、一雙兩顆不差什麼，是值錢的。瑞香不信丫頭能攢下這麼多錢來，找她去問了，她說是魔國走私來的假珍珠、便宜貨，這才瞞。」
繁縷嘆氣︰「能值多少。我給了就是了。」說著，她丫頭紋月遞進張簡子來，寶巾好奇的探頭看︰「誰的？新科進士徐大人？——我說，上次他吟得那麼悲悲切切是怎麼回事呢？家里死了人了？」繁縷將簡子往袖中一藏，推她道︰「我受不了耳根子聒噪，你替我開箱子取錢打發了外頭那鴉頭去罷。」
寶巾冷笑道︰「錢倒是小事。她的主子是誰？有名眼、酸肝腸，外頭溫柔、肚里尖刻的主兒，你是好意，別叫人家反把你當了賊。」說著扶窗根兒，詫道︰「咦，這四嫂怎麼有本事，扶著肩兒把她勸走了。別是走去算計誰罷？」繁縷道︰「罷了！都是掉在苦窠子里，誰還算計誰呢？」
寶巾听得連連冷笑，看繁縷神情恍惚，不便說下去，摔手道︰「行了行了，也不擾你了，我找李星爺快活去！」繁縷一詫︰「他不是和紫在一道嗎，你又？」寶巾盛氣道︰「譬如我跟你好、又跟金琥好，沒什麼不對。他跟紫宛好、又跟我好，又有什麼錯？無非大家找樂子，不然怎麼過這一世。」繁縷只是搖頭，寶巾自走了。
這時候如煙拿一把掃帚在掃院子。是蘇鐵分派她干這個。她說︰「你的心不夠靜。」如煙將這話听了進去，于是便認真握住一把比自己還高的掃帚，揮動又揮動，「唰、唰、唰」，看竹帚在泥土上掃出細細的流紋，像眼前一個個日子，似乎清淨分明，卻數也數不清，在「唰唰」聲里連綿著就了。
一雙布底鞋踏在如煙的面前。
（——而窗下，依雪正伺候蘇鐵漱口梳頭，問她說︰「為什麼要把這個小啞子留下來呢？我每次見到她，老覺得心里面毛毛的。」）如煙抬頭去看布鞋的主人。
（——蘇鐵正回答說︰「因為大人。」）布鞋的主人，那樣清秀雙眉的溫柔，過了半生仍然是，騙死人不償命的溫柔。
（——依雪吃驚道︰「大人怎麼啦？」）禮部尚書葉締很和藹的點點頭︰「掃地？」
（——蘇鐵搖頭︰「或許是我疑心錯了，但我怕這孩子來者不善。」）如煙沒有語言回答他，她沒有辦法回答他，只是看著他微笑著，向蘇鐵門口走去了。一片黃葉落下，擦著他肩膀，微微打個旋，這才落向地上。
（——蘇鐵說︰「我要親眼監視她，不許她對大人不利。」）葉締自己掀開門簾子。
依雪叫道︰「哎呀大人，你怎麼就這麼跑過來了！當心摔著！來來，屋里坐，衣裳著了潮氣不？可要烘烘？」
蘇鐵溫柔的抱怨︰「怎麼也不說一聲，這上下就過來了？存心臊我不成？」
如煙站在院子中，揀起那片黃葉，在手指間慢慢的轉著、轉著，將它揉成了碎屑。
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一種點心，造型非常繁多而可愛。