紅牆巷子盡頭，有一間僻靜的宅院。幾月前，新搬來一對主僕。說也奇怪，這主僕兩人鮮少出門，只雇了個婆子掃灑庭院、出門采買。
今晚這門可羅雀的小院，自角門，進了貴客。
「荊州莊氏女，莊照。」九姑娘手指緩緩撫過新得的戶籍文書。不覺間，輕輕顫動的指尖，泄露了她心底的不平靜。
「多謝六爺。」如今有了全新的身份憑據，在這京中，她總算能喘一口氣。「請問六爺，這莊管事，在府上當的哪一份差事？若然有人問起來，我這會兒也好有個數，以免答不上來，露了底。」
之前她所求，便是以六爺府上管事遠親的身份謀一份戶籍。九姑娘驚喜之余，總算沒糊涂到家，還記得這底細得問清楚。
朱六爺今日穿了身紫貂裘皮襖，富貴之余，更顯出幾分成熟儒雅。男人兩手抄在手筒子里，大冷的天兒里，一開口，呵氣成雲，語氣很是溫和。
「姑娘這是哪里話？你本是世家貴女，怎能委屈姑娘，這下人的身份，與姑娘也不匹配。這莊姓麼，卻是緣于在下府上一小有名氣的幕僚。他本是荊州人氏，祖上乃荊州一地，頗負盛名的書香門第。若非嫡支人丁不旺，家道中落，也不會進京投靠區區在下。真要說起來，莊家未衰落前，比姜家如今在泰隆的聲勢，猶有勝之。如今雖遠不比從前，可這口碑，依舊還在。如此，方不至怠慢了姑娘。」
姜冉一驚，哪里料得，單只是六爺家中的門客，身世已是如此了不得。道謝的話不知如何開口，既心驚于眼前這人，好似來頭極大。又隱隱高興，她能托庇于這樣的人，往後的日子，越發有了盼頭。
「你莫急著謝我。如今還有一事，尚需你仔細斟酌。」見她誠心誠意，一副感恩戴德的模樣。朱六爺暗自點了點頭，從袖兜里掏出一物，面上微微露了分沉凝。
「之于日後出路，姑娘看過此物，再做決定不遲。」將手中楠木名牌遞給她，九姑娘狐疑瞧一眼。待看清其上只算得規規整整小篆，瞬時，她瞳眸劇顫，面色大變。
許久，待得那人離去，屋里只剩她主僕兩人。九姑娘緊緊握著名牌，垂著眼，腦海里掙扎得厲害。
「阿園，」好半晌，姜冉抬頭，目光有些空茫，心不在焉道，「你說宮里，是什麼模樣？」
她也沒指望阿園能接得上話，只耳畔反反復復，回響著六爺方才善意的提點。九姑娘搖擺不定，煩躁的，難以抉擇。
「如今有兩條路擺在姑娘跟前，全看姑娘怎麼選。只姑娘放心，無論結果如何，在下對姑娘一片維護之心，絕不會變。姑娘也無需擔憂身份會被人揭穿。此一時彼一時，過了那道門檻兒，有些事，便不由人了。」
被驚住的不止是她，被喚作「阿園」的婢子，也是陶陶然，茫然失措。
「宮里是什麼模樣？」那婢子呢喃，將這問又重復一遍，這才痴痴的回道，「听說是天下最富貴的地方，有最華麗的綾羅綢緞，最珍奇的寶貝，最可口的膳食，還住著天子與諸位娘娘。奴婢也說不明白，或謝有像五姑娘那般，親自住在宮里頭，方才明白宮里的好。」
阿園眼中滿滿都是向往。俗氣樸實的話，因著最後提了句「五姑娘」，恰如當頭一捧，瞬時點燃了九姑娘心里，長長久久，積壓的怨憤。
「同為姜家女，何以只許她兩人一個進宮，一個高嫁？」要說容貌，她並不比姜柔差多少。五姑娘一朝得勢，選在君王側，便對她托六爺送去的求救信函，不理不睬。
她本以為姜柔與姜瑗不合。太太一家要綁她回鄉下，她竟糊涂到向姜柔求救！如今方知，那人與姜瑗，不過一丘之貉！
同樣自私，同樣虛偽，同樣不顧姐妹情誼，也同樣不管她死活！
眼下她想明白這一出，只覺自個兒身在姜家，便是天大的錯兒。偌大一個姜家，沒人是真心待她。
怨只怨，生母嫁錯人，從曲姨娘嫁進姜家那一刻起，被注定她姜冉，低人一等，永世抬不起頭！
九姑娘只覺從沒有哪一刻，比當下更清醒。恍然大悟後，眼中的迷茫，漸漸散去。只死死握著名牌，毅然下了決心。
同樣是委身他人，給人做小。何不站得高些，便是低頭，也低得尊貴！
「阿園，你說得對。可卻漏了一條。」九姑娘勾起今晚第一抹笑，燭光下年輕的面孔，帶著期冀，也充滿膽氣。
她這般年歲，正是年輕氣盛，敢想敢做。
「五姐姐如今在宮里，除了好吃好用的供著，膝下還有小殿下公子昶。」
今晚她也是剛剛知曉，自個兒遇上的恩人，來頭竟這般了不得。竟是與趙國公府，不相伯仲。朱氏，朱氏，她怎麼就沒想到，朱六爺，便是名滿京畿，左相府朱家的六爺？
「你若想清楚，你手上那名牌，剛巧夠得上甄選做縢妾，陪嫁入宮。」
回想起朱六爺毫不隱瞞，竟將她當了自己人，對她提起相府小姐開年選秀，需得在親信之中，挑選縢妾一事。九姑娘抿著唇，莫名就濕了眼眶。
除了她那沒用的生母，從來沒有人，對她這般好過。不僅沒瞧不起她，更全心全意信賴她，替她著想，為她出謀劃策。
她如今也看明白了，六爺對她，只有恩情，並無男女****。仿佛找到了合理的借口，九姑娘安慰自個兒，一切都是天注定，她與六爺，今生無緣，強求不得。
也罷，縢妾，多好的安排。姜柔這般進宮，不久後，她也會在六爺的相助下，踏上五姑娘走過的老路。
同為姜氏女，嫡庶之別，孰強孰弱，比過才知！
至于她捏造的身世，正如六爺所言，若然出事，欺君的罪名，禍及九族。姜柔替她遮掩還來不及，怎會蠢得要命，反過來揭穿她？
如此，只要她不說，六爺不說，這秘密便永遠也不會見光。
是日夜，九姑娘姜冉輾轉反側，驟然得了如此際遇，興奮之下，心底三分欣喜，三分忐忑，余下的，盡數化作不服氣、不甘心、不認命的躍躍欲試。
她暗自在心底給自個兒打氣︰她能以末流氏族，庶出之身，陪嫁進宮。一步登天，真真是一步登天！
與其寄人籬下，漂泊無依，不若賭一回，這樣的機緣，旦死何妨！
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之前有人說顧衍謀逆，大逆不道，陷害忠良。那是文王在位，諸子奪嫡的時候。如今新君繼位，大勢已成。顧衍與朱家，是最大的功臣。再說他謀逆，將被他一手推上王位的新君，置于何地？所以朝堂上對他的爭議，暫時銷聲匿跡，不全部是畏懼他權勢，眾臣實際忌憚的，是登基不久的懷王。