「當真沒允你帶進來？」沾了七姑娘的光，隔壁院子五姑娘，連帶玉漱齋里殷姑娘、冉姑娘，都填了肚子，躲七姑娘甲字房里，關著門偷嘴兒。
臨去前，住對門丙字房的殷姑娘，追問起那對雛鴨來，窮根究底，嚇得七姑娘連連搖頭，拉了五姑娘替自個兒作保。「女學里怎麼帶得進來？上山前托店家尋個附近的荷塘，放生作罷。」
五姑娘點頭附和，話里透著濃濃可惜。「女學里規矩也有些不講情面了。昨兒傍晚時候，管大人親自過來打的招呼，我姐妹二人哪里敢不從？」
送走了失望的殷姑娘，春英收拾著席面，綠芙給七姑娘捧上漱口的清茶。
「小姐，您下回問問殷姑娘是哪里人士。奴婢就好奇，哪旮旯能養出這樣的小姐。規矩竟比您還差的。不請自來也就罷了，幾次三番，見面連句客套話也沒有。剛不是還說了，人傍晚還來。」
春英抬手，手背蹭蹭額頭的細汗。大熱天兒里，關上門，屋里已熱得像個蒸籠。再加上綠芙一旁聒噪，明明是怪殷姑娘不講禮，偏又拉扯上自家姑娘。尋個借口叫她幫手，免她在姑娘跟前，沒事兒閑得淨給人添堵。
「也不知兩位爺那邊如何了，只盼著順利才好。」
女學依附官學而建，都是在半山腰上。從山腳上去，到了半山岔路口，官學往左邊兒去，女學則走右邊兒的棧道。兩院中間隔了堵高牆，平日都有護院輪班看守。管大人隱晦提點，女學花園假山後頭，開了個角門。若是平日尋姜家兩位爺有事兒，可打點些碎銀，叫那看門的婆子傳個口信兒。
「初來乍到，實在不方便。////過幾日模清了地頭，咱買通那婆子，隨時都能知道。」又是綠芙接嘴。
好好兒的話，不過是擔心自家人，到了她嘴里，硬是帶出點兒陰謀詭計的味道。七姑娘側倚在竹塌上，突然有些後悔帶綠芙這丫頭出門。
因著是第一日，明兒才正式開課。午歇起來，姑娘們推門出來，聚在院子里相互結交，混個臉熟。
京里來的佔了大半，都是出自燕京排得上號的世家名門，便是素未謀面，也多少知道有這麼號人在。
燕京來的貴女自有傲氣，很快便抱了團。七姑娘發現，這群貴女隱隱對殷宓、冉青陪著小心，她二人身世怕不簡單。
報了家門兒，不用她打探，已將那兩人來歷記在心上。一個是燕京城里殷家二姑娘，表兄乃當朝江陰侯世子，踫巧今年也到麓山游學。七姑娘眸子一閃，立馬聯想起小潺澗游玩那日，石姑娘所說「若非看在你表兄情面上」，還有那人陰沉著目色，問了句「賀楨也來了此地？」
這麼一捋順了，終于解了她心頭疑惑。賀楨此人，原是江陰侯府的世子。
只是才解開一個疑團，又生出個更大的來令她困惑。她自小養于江南，不知距燕京幾千里之遙。能有何事與侯府世子扯上干系？為何那人一听賀楨在此，當先便盯著她猛瞧？
她也曾試探著開口，可剛剛提一個賀字，那人便前所未有給她臉色看。七姑娘當機立斷，此後再未提起。
而另一人，冉家姑娘，閨名冉青。竟是將軍府的嫡小姐。看她那嬌嬌弱弱，比她更像江南水土養的女兒，委實出人意表。
「冉姑娘會騎馬麼？」佟姑娘打西邊兒來，是兗州巡察使家嫡出三女，自幼在民風開化的陳郡長大，騎射是一把好手。骨架勻稱，說話爽快，西北口音十分好辨認。
自從進了女學，見到都是嬌滴滴，弱不禁風的世家女，正失望呢，便听冉姑娘是將軍家的小姐，雖則對著她那身板兒抱不了太大指望，總歸還是問問。
「何止騎馬？我家小姐蹴鞠、投射，京城里那些個軟腳蝦，極少遇上對手。」冉姑娘身後那婢子洋洋得意，一身與有榮焉的英氣，立馬叫佟姑娘叫了聲好，眼里頓時透出些親近。
綠芙在一旁听得猶豫。各家姑娘都有拿得出手的看家本事，待會兒到了自家姑娘身上，該說什麼好？左思右想，勉強想到「與二爺頂嘴、與五姑娘推花牌」這事兒上頭。
偷偷拐一拐春英胳膊，湊近了低聲問她，「咱姑娘牌打得好，擠兌人嘴皮子利索，這算本事麼？」
恰好這時候大伙兒話音剛落下來，得了個空隙，綠芙這丫頭便替自家姑娘大大出了回風頭。春英氣得直擰她胳膊，面色漲得通紅。「胡說什麼呢，姑娘最擅長的是丹青、描花樣。」
綠芙被扭得疼了，哀哀討饒。「一時真沒想到。小姐一年里作畫兒也沒推花牌次數多呀。」
對座兒藤椅上京里來的幾位，考究打著團扇，遮了半邊臉，抿嘴兒笑得歇不住氣。面上客氣言道「玩笑話，自不會當真。」只是眼底絲絲縷縷的鄙薄，順著那高挑的眼角，慢慢就爬上了眉梢。
七姑娘側目白一眼自家丫頭，兩手剝著瓜子兒，笑笑也就過了。
左手邊殷姑娘盯看她一眼，跟著從瓷碟兒里拾起一粒瓜子兒，覺著這人果真狡詐。
她要沒本事，那位便是昏了頭。大周天下，誰敢說一句公子玉樞徒有其表？
在她看來，姜家兩位姑娘，沒一個老實本分人。大的那個全身都長滿了心眼兒，汲汲營營，一手一把算盤都不夠她使的。
眼前這個更厲害，水仙不開花，整個兒一裝蒜。
話題扯到姑娘家擅長的事兒上面，這個說拜了繡坊的師傅，那個說家里請了琴師。有人看殷姑娘極少搭腔，未免就顯得冷清，唯恐怠慢了她，好意迎上來圓個場面。
「殷姐姐平日都愛做什麼？家里養鳥麼？逗鳥雀可好玩兒了。一只上品八哥，會叫人的，得賣到三百兩銀錢。」
七姑娘磕著瓜子兒，實在想多嘴接一句︰殷姑娘愛追著討要不花銀子的野雛鴨，看她不死心的勁兒，該是覺著得趣。
那位很懂得捧場，一句話搶了剛才七姑娘出的風頭。
「但凡多嘴多舌，都該拔了毛下酒。有何樂趣可言？」說罷冷冷掃那姑娘一眼，這意思再明白不過了。她不耐煩東拉西扯，不開眼撞上來，叨擾了她，合該拔毛下油鍋。
七姑娘總算領會到，為何石姑娘一行與她說不到一處去。這人的性子，尋常人消受不起。
端起茶碗，認認真真贊了句「好茶」，七姑娘面不改色，如同在場就她一個，全然沒听懂話里機鋒。面上溫婉笑笑，客氣請眾人吃茶。
幾位姑娘本已怪異的面色，看著眼前這突然殷勤起來的人，更加古怪了……
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