蕭橋, 字朝夕, 在蕭氏子弟中很有些名氣，卻不是因為他文道武道出色，而是他的「小靈通」，族中凡有小道消息四處飛的，十之四五源頭在他那。據說他十歲時夫子講經曰「朝聞道，夕死可矣」, 蕭橋在課堂上解曰「朝聞道, 夕不語，死矣」, 朝聞消息，夕不語，那就要死了……蕭琰曾听妹妹蕭瓏說起這段, 頓時噗哧笑出, 深覺這位堂弟有意思。
四哥蕭琮提起他時說︰族中長老對他挺頭疼，有些消息不能傳, 雖說沒造成什麼麻煩, 但也得管管他的嘴了；有這種消息天賦很難得, 也不能扼殺了……有讓他進疾風館的意思。蕭琰當時想了想, 說︰朝聞道，夕不語，死矣，有機會探听消息卻一字都不能說估計他想死。蕭琮哈哈笑，說她促狹, 但仔細斟酌覺得蕭橋這性子還真是，便改了主意。……之後如何蕭琰就沒問了，此時听瀾姑姑推薦的向導竟然就是蕭橋，一時忖道︰阿橋堂弟在和合，不知是瀾姑姑自己的意思，還是四哥當初的安排？
蕭瀾說道︰「想來你也知道他，從小好鑽圈子，好打听，好傳消息，人稱‘三好’……」蕭琰噗的笑出，蕭瀾微微搖頭道，「我看他在族中鬧得不像話，就趁文道堂放暑期時把他叫來和合，一是帶在身邊教養，二是也可游學增長閱歷。誰知他才來了三個暑期，就結交了三教九流的圈子，還糾合幾個朋友辦了份小報。四年前他從文道堂畢業就來了這邊，在孔子學府西陸分院任教，小報也辦成了大報……」
蕭琰接口道，「這個我知道——」笑著拿起一份報紙揚了揚，「《朝聞天下》，和合十大報之一！」她面前的紫檀桉幾上一共放著十份報紙，這是和合十大報，而《朝聞天下》是綜合新聞類的第一報，「阿橋堂弟干得很不錯呀。」
她笑著贊道︰「高宗皇帝說，哪一行都能出狀元，天賦沒有不好的，用得好就是人才。看來阿橋堂弟是找到了自己天才的用武之地了。」
這話蕭瀾愛听，她臉上漾出笑容，「這還得感謝你四哥，世子的建議，說和合的自由可能更適合阿橋。這小子總算干出幾分成績，沒有給蕭氏丟臉。之所以向你推薦他，一則他在孔子學院任教，有教無類，接觸的學生群體廣泛；二則因為辦報的關系，結交的朋友圈很廣，不同階層，不同國家、種族、民族，不同信仰的都有。和合每個城區他都熟悉，各個階層都有熟知的人，做這個向導，應該是稱職的。」
蕭琰一笑，「好。」
蕭橋來得很快，他早就算著母親入城的日子，今天調了課一直在家，听到母親傳喚立刻踩著木屐過來了，進屋見到蕭琰眼楮就蹭蹭亮了，親熱叫道︰「十七姊！」連堂字都省略了，不知道的還以為蕭琰是他親姊……不，比他親姊還親。
蕭瀾有些手癢，自家兒子還不知道？看到熱點人物比親娘還親。
——蕭琰在族中可不就是消息熱點人物？
她橫眉斜了兒子一眼，警告他不許亂打听蕭琰的事！
蕭橋一笑露出大白牙，「十七姊，你比以前又美貌無敵了嗷嗷！以前我長姊笑說，見過你後，再也不覺得我俊了，嗚嗚……後來輪到我說，見過十七姊後，再不覺得阿姊你有美貌了，然後被我姊揍了，嚶嚶。」他一忽兒笑，一忽兒驚嘆，一忽兒掩袖作泣，轉換得讓人目瞪口呆，蕭琰不由樂了，心想這位堂弟果然是自來熟，還唱念作打俱佳，難怪能廣交朋友。
蕭瀾又覺得手又癢了，一伸手把他提 過來，抬手就揪了他耳朵，名副其實的耳提面命一番，直到蕭橋雞啄米似的點頭，還抬拳行了個軍禮說︰「得令！」蕭瀾這才繃著臉放了手，轉臉對蕭琰道︰「阿橋就交給你了，你隨便使喚，不听話就揍他。」蕭橋立時一臉哀怨狀。蕭琰看得直樂，油然想起自己和母親的相處，眸中溢出暖意。
堂姊弟倆都是明朗的性子，很快相處熟悉，各自喬裝易容後，才騎馬出行。蕭琰的容顏太盛，加之她使臣的身份必然已被和合城內消息靈通的上層人物知曉，不改扮一下出行，實在是招人注意；而蕭橋是蕭瀾之子，本身也是名人，城內很多人認識他，蕭琰和他一起就會引人猜疑身份。
蕭橋第一日是帶蕭琰逛中央商圈。
整個內城就是中央商圈，又分內圈和外圈。
四通商團的西洲總部位于和誠坊，處于中央大街的東內街，蕭橋說，東西南北四內街圍成了中央核心區，也就是和合人俗稱的「四內區」，頂級商團的總部商廈和頂階富豪的住宅都是在這四個街區內。
兩人騎馬行進在街道上，身後跟了兩名隨從，馬蹄噠噠，行進的速度挺快，如果是在大唐的城市中心，這種馬速肯定要遭交通處罰，但在和合內區不會，因為街道非常寬闊，能容十二輛馬車並行馳騁，而道上車馬卻很少。
蕭橋說︰「這里的街道是城中最寬闊的，但有資格住在這里的人卻是最少的。人少道寬，即使你想縱馬狂奔，享受千金購來的寶馬風中疾馳的感覺，也不必擔心撞到人。這一撞，就是億萬黃金哦……」他下巴一抬，「住在這四內區的，身家財富至少億萬起價。」
億萬的單位，是黃金。
蕭琰微微揚眉，億萬兩黃金折合銅錢大約十億貫，這約模相當于河西道一年的賦稅總額了……只是內區一家的財富，那和合整個城的財富加起來，得是多麼駭人的數字？！……可能河西一個道的年產值都比不上。
蕭琰微微凝眸說道︰「和合，當真是富城。」
蕭橋聳肩，向她眨了下眼，「這就是自由貿易的魔力。」他用了句神聖教廷愛說的話︰金錢是惡魔的力量。
既然道路很寬闊，不虞撞到人，蕭琰也沒有矯情，和蕭橋一路跑馬觀花，只是在兩人說話的時候才緩下來。
住在四內區的多數是大唐、歐羅頓、大食三國的頂階富豪，集中在東內、西內、北內三街區，從建築風格就可看出來；東內街區除了大唐主流建築外，還有其他風格的建築，蕭橋說，東內也有中洲其他王國的富豪，還有東洲和南洲的，一則屬于大唐文明圈，二則與大唐友好，所以都住在東內。
而南內區的建築風格就比東內還多姿多彩，各個洲的風格都有，住在這里的頂階富豪背景相當復雜。蕭琰視線瀏覽過時，心里想道，沒準那位弗利亞•阿爾帕斯元帥就在這個區的某座城堡中。
雖然弗利亞離開前給蕭琰留下的聯絡地址是中城某街區的某號房舍，但蕭琰相信那只是一個聯絡點，她不認為弗利亞和奧特洛會住在那里……太不隱秘了，即使在和合城，他們遭受刺殺的危險仍是存在的；倒是處于頂層階級所在的核心區，反而相對安全，一則守衛更強，二則暗殺者在這里也是有顧忌的。
內區給人靜謐的感覺，一路行來都很安靜，只偶爾有一輛馬車經過，在車後踏板上站著兩名彪悍的護衛，兩邊騎馬的護衛也有十幾人，看到蕭琰蕭橋這策馬出行的四人時，眼中都有澹澹的警戒之色，身體肌肉也微微繃緊，做出了隨時應變的反應，直到蕭琰四人四馬奔遠，才緩緩放松下去。蕭琰發現，即使出了住宅區，到了商廈區域，像他們這樣騎馬出行的主家仍然不多，都是後車板立有護衛、保護嚴密的馬車出行，兩邊護衛也是一隊一隊，多的甚至有百人。蕭琰微訝抬眉，轉臉對蕭橋說道︰「這麼寬闊的道路是給護衛準備的吧。」
蕭橋噗哧一笑。
他覺得他這位十七堂姊其實很會損人，關鍵是她一本正經的，不覺得她在損人。
蕭琰繼續說道︰「這跟大唐有些不同。」
大唐的士族，多數是喜歡騎馬出行的，尤其年輕士族。而蕭琰一路行來，都只見到騎馬的護衛，經過商廈遇見的幾位年輕富家子，都是從護衛嚴密的馬車中出來。
「這不奇怪。」蕭橋說道。
「在和合，錢多，不等于有安全感。尤其是沒有權力根基的。
「和合雖然是最富的城，卻沒有它真正的實力，只靠三國協議，誰知道哪時就撕毀了？像咱們四通商團這種又不一樣，背後是大唐第一世家，有權力有軍隊，不懼三國開戰。
「所以，這里的頂層富豪，如果背後沒有大勢力，心理上的安全感都不會很強。就好像黃金城堡建立在沙灘上，總會覺得根基不穩。
「再者，和合城內勢力復雜，小心一點總沒錯，誰知道騎馬行在路上，會不會突然有個冷箭什麼的？還是坐車里安全，都是幾寸厚的鋼板打造的，還花高價錢請法師在里面刻了防御法紋。」
「……你看那位，」蕭橋忽然斜了下眉，指了下他們剛經過的羅森商廈的羅馬式圓柱門口，一位淺栗發色、穿著泡泡袖華麗長袍的年輕男子正從馬車中出來，一邊走一邊拿出衣袋中的瓖寶石金表看了下時間，「他左手戴了兩個指環，其中一個是婚戒，另一個必定不是裝飾品，應該是高端的防御戒，更高端一點的就是空間瞬移戒，據說可瞬移二十丈，不過價格也很高，奧術師公會的價碼是一萬兩黃金。」
蕭琰想到左腕上的符紋鐲，瞬移百里，立時覺得自己戴了八百萬兩黃金。
……奧術師公會可真是會漫天要價。
她有些無語道︰「瞬移二十丈，這有些雞肋吧，這麼貴，還有人買？」
蕭橋翻個白眼道︰「十七姊，這你就不知道了，只要能保命，別說瞬移二十丈，瞬移三丈也有人買呀。遇襲時，這個距離就能退到護衛圈子里了。」
「哦。」
「所以奧術師，咱們大唐的術師，還有各洲的巫師，在和合富豪中可是最受歡迎的人，一個個來錢極快。——不過花錢也快。這類群體要說富極容易富，要說窮也是轉眼就窮。基于等價交換法則，他們與和合的富豪形成了良性關系，一個需要修煉資源，一個需要保命工具，這就形成了長期的合作關系。」蕭橋說道，「這些修道群體需要和合的存在，一個自由交換的地方，一個有很多富豪可以方便的給他們提供財富的地方，所以，這是和合能夠存在的內在的穩定因素。」
……
四內街區的佔地面積很廣，但蕭琰並沒有花太多時間，因為這種頂層圈子對她來說是相對熟悉的。但是，與她熟悉的大唐頂層士族圈還是有不同……
內區很繁華，也有各類文明顯蘊于其中，並不缺少底蘊，這里的頂階富豪家族，歷史至少也超過了一百年，和暴發戶是完全不同，他們有濃厚的家族傳統，有完整的規則禮儀，有良好的教育子弟的體系，從小接受的家族教育也讓他們有足夠的內涵和修養。
但是，蕭琰還是覺得有不同。
不同的，是精神內在。
逛完內區就到了中午了，蕭橋帶蕭琰去了南內區有名的旋轉餐廳酒店。
酒店是地中海式風格，庭院中的餐廳卻是圓柱式的塔樓，以玻璃瓖成牆壁全透明式觀景，但利用了光線的折影，里面的人能夠清晰看見外面，外面的人卻看不清里面，保證了私密性。「據說這里是前燕周帝國宇文皇族的私產。」蕭橋神秘兮兮的說道。
蕭琰轉了轉眸，「現在還是？」
「據說……還是。」
蕭琰凝了下眸子。
蕭橋的「據說」，一般都接近真相，不是真的沒有依據的據說。
但燕周已經滅國，宇文氏從帝國皇族跌落，和合城內可是不乏頂階的勢力富豪，這些鯊魚難道不會聞到血腥味就一涌上來爭搶？
如果不會，那必定有什麼原因，肯定不會是這些鯊魚大發慈悲心；如果是涌上來了，卻沒能吞下，說明宇文氏遺留的力量還很強；又或者，還有其他什麼原因……
兩人坐在大食織毯上，一邊說著話，一邊鳥瞰下方的的噴水池庭院和城市遠景。
「其實這種景色也沒什麼好看的，」蕭橋笑嘻嘻的說道，「還不如登山望遠，天高地闊；但我喜歡這種，」他指了指坐毯下緩緩旋轉的底台，「人手制造出來的奇跡。」不需要陣法，不需要符紋，普通工匠照著機械圖紙就能造出來。
蕭琰一笑點頭，表示懂他的意思。
蕭橋沒有武道天分，也沒有習武的興趣，他就喜歡做人間的人，看人間的事，說人間的事，所以他更樂意看到普通人創造出來的成果，這意味著普通人就能享受，雖然這里並不是普通人能來的地方。「十七姊，你信不信？再過幾十年，哦，也許只要十幾年，這里的旋轉餐廳，普通收入的城民忍痛花個十幾貫也能上來享用一回。不是現在的山頂價，只有住在山頂的人才能享用。」
蕭橋一邊說著話，一邊拿純銀匙往茶杯里添加方糖，神情似玩笑又似認真。
蕭琰想了想說道︰「我相信，技術進步能很快降低成本。但是，普通人能不能來這里，不止是技術成本的問題。普通人能不能來這里，需要努力，很多人努力。」
蕭橋又加了一顆方糖，「十七姊你覺得努力有可能嗎？外城區的人，很多人努力一輩子，還是在外城區；貧民區的，可能子孫後代都是在貧民區。」
蕭琰說道︰「所以需要很多人努力。」
她看了眼高闊的天穹，轉眸看向蕭橋，清澈明淨的聲音說道︰「以前我讀《高宗實錄》，里面有句記載︰‘帝語宰相︰治國如治家。’我問四哥，什麼是治國如治家？這好像很容易理解，仔細一想，又不容易理解。四哥說，家是什麼？家是讓人眷戀、依靠、溫暖的地方；你要讓家中每個人都過得好，這才是家。四哥說，要讓家里每個人都過得好，家主要努力，家里每個人都要努力。」
蕭橋呆了呆，不由得眨眼道︰「這是世子堂哥說的話麼？」
他忽然一下高興起來，展眉哈哈一笑，又往茶杯里加了三顆糖。
茶杯是大唐的精美白瓷，瓖寶石的銀茶托卻是大食的精致銀器。
因為兩人選的是大食餐廳，這里的旋轉餐廳每一層都是不同風格的飲食，蕭琰說要入境隨俗，就選了大食餐廳，首先上的就是大食茶。
因為大食真主教禁止飲酒，所以食前食後配的都是茶，大食茶和唐人的煎茶一樣，也會放很多香料，但還要加牛乳和糖。蕭琰這般喜歡甜食的，見到蕭橋將半碟子方糖都添入杯中時，眼眉都跳了跳，蕭橋無辜的看她，「大食茶就是這麼甜。你沒見城中那些大食富豪，整碟子方糖都加進去。還有一會兒上的哈瓦那，糖上加蜂蜜，那才叫甜。」
他哈哈一笑，端起華麗的銀茶托享受的喝了一口甜膩膩的乳茶。
又向蕭琰一眨眼道︰「可能就是因為他們不能喝酒，所以只能多吃甜食，安慰一下受傷的心靈。」
「哈哈。」蕭琰被他說樂了，想了想，往自己的茶杯中又加了兩顆糖，她離開沉清猗這麼遠，也要安慰一下自己的心靈。
蕭橋又喝了一口甜膩膩的茶，「《真主經》說︰飲酒、賭博、拜像、求簽，都是一種穢行，是惡魔的行為，故要遠離。——拜像、求簽，這二者且不說了，飲酒、賭博，這兩樣過度的確不是好事。」他喝一口茶又說道，「真主經里很多內容，其實挺有道理，不完全是邪教。」
真主教是邪教，這是高宗皇帝定的。
蕭琰認真說道︰「教義正確，不等于執行教義的方式正確。就如冶鐵的出現，讓我們人類更強大，但是，也帶來更大的殺戮。邪，不在于教義，而在于執教義的人。高宗皇帝曾說，修養的第一位，是尊重他人的不同。天地允許你的不同，才有萬物生長，共存共榮，才有繽紛世界的存在；若不然，只能一個物種，那離毀滅就不遠了。」
她端起茶杯喝了兩口，仔細品味後，點頭說道︰「很香，濃滑，口感還不錯。就像這茶，我更喜歡大唐的茶，但大食茶也可以接受，這就是共存。即使我不喜歡，也不會奪了你的茶杯不許你喝，這就是尊重。」
她說著，心中就明朗——和而不同，應該就是「和合」的另一個意思。
蕭橋哈哈笑了，左手曲指在腿上敲三下。
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