城門口不是敘話的地方，揚州的城門也不便開太久，雙方行禮畢，互相簡略介紹了下，乘車騎馬入城。
沈清猗坐回四輪馬車，清冽目光透過明淨的玻璃車窗，打量著這座久違的城市。
揚州在她記憶里的熟悉度，僅次于她的出生地湖州（吳興）。
十年前父親沈綸遷調揚州刺史，萊國公府一半家眷隨他任上，其中有沈清猗母女，但不到一年，被嫉妒的陸夫人以侍奉太夫人為由，將母女倆遣回了吳興沈宅——沈清猗倒是如魚得水，因為她母親的娘家是湖州首屈一指的杏林世家程氏，據說祖上是道門先天宗師藥殿掌殿抱樸子葛洪的記名弟子，從此醫道傳家，沈清猗與外祖一家私下往來密切，在學醫方面得到外祖父的幫助甚多——直到太夫人過世，沈清猗和母親才又被父親接入揚州，直到她出嫁河西。
如今，再次行進在這座城市的楊樹大街上，沈清猗有種恍如隔世的感覺。
這條縱橫內外城的十字大街還是那麼寬闊，兩邊高大的楊樹夾著茉莉花樹，在春風中還是那麼的青綠養眼，蝴蝶花紋的赭紅磚道還是那麼美麗獨特；但是路上的車馬行人卻極其稀少，顯得寥落又冷清。
這卻不是她記憶中的揚州了。
那是僅次于建康府的東南第二大邑，處在長江與南北大運河的交匯處，地理得天獨厚，大唐南北的鐵糧鹽錢的運輸都要經過這里，南來北往的商貨也要經過這里，商業繁榮帶來了市井人煙的稠密，經過二百多年的承平之世，人戶愈盛，僅揚州城內的人口超過了六十萬，每日里各色車馬行人絡繹不絕，有富庶的揚州人，也有他州的商人，前來游歷的士子文人，以及南下北下的僧道和武者，還有僑居揚州的波斯、大食胡商，來自南洋諸國的僧侶、道士，以及天竺的佛僧，還有新羅、扶桑這些藩屬國的商人、學子和僧道，在貫通內外城的十字大街上走一遭，幾乎能看盡大唐南北的服飾及周邊諸國的胡服異裝……
在沈清猗記憶中，這是一座繁榮熱鬧又追求新鮮的城市，每天都是生機闐然的。
而今，車馬喧闐的長街上仿佛遭遇狂風摧過，呈現出一種行人寥落的蕭條。
疫案中道，從發現第一例「疑似霍亂」的病患死亡起，六日內死了三百多人，至統計時止，已死亡九百六十八人，隔離的疫者有三千八百余人。相對于揚州城六七十萬的龐大人口，這個人數不算多，但瘟疫最令人色懼的是它的傳染，一旦無法遏制，成千上萬人死去，是指日間的事。官府公告一出，揚州士民都人人惶恐，緊閉門戶，除非萬不得已才出門，宴會、踏春之類更是絕跡，街市的鋪子都已關了，只遵照官府的命令開著藥鋪、米鋪和菜市——城中百業關閉，自然一派蕭索景象。
瘟疫猛于虎也！
沈清猗不由默默一嘆。
但城中車馬行人雖然寥落，卻並沒有給人一種死寂感。
這座城市仍然是活的。
從迎接他們的這些揚州官員身上，可以看出焦慮憂急之狀，卻還沒有到恐懼絕望的境地，這表明城內的瘟疫至少從傳染得到了控制，同時還因為這些官員有一位主心骨，給予了他們希望和支撐的力量。
這當然是她的父親沈綸。
作為淮南東道的最高長官，朝廷從三品的大員，坐鎮城中不離，已經足以給予百姓安心感，而一位甲姓世家的家主所帶來的人心安定的力量又遠勝過其官職，即使城內權貴也安定下來，沒有惶恐得四處鑽營想出城——在沒有確定疫病潛伏期有多久之前，任何人都不得出城，哪個權貴又能貴過吳興沈氏的家主呢？即使還有甲姓世家的子弟在揚州任官或居住、游歷的，她的父親也能將他們壓下來。而沒有一個權貴放出城去，下面的人心自然更加安定了。
至和師兄在疫案提到揚州景況，說「疫患雖多，而肅然有致，井井有條」，這與沈清猗想象的情景無二致。
她的父親沈綸雖說在後宅事務上有些「且作糊涂」，但在為政處事上卻是洞察清明，小節不會計較，但大事絕不含糊，一旦行動是雷厲風行，不徇情面，極具風骨和魄力，將疫病困城的揚州整治得一派肅然又安定，並不讓沈清猗覺得驚訝。
車馬在寥落的大街上行進得很快，不多時從外城入了內城，至十字大街的交匯處時，沈綸讓諸官員都離去，各回道衙和州衙處事，他與揚州刺史則領著太醫署太醫丞和揚州醫官局負責人繼續相迎，策馬折入北楊樹大街，行出兩里再踅西，一直到內城西北位于梅花嶺下的棲鶴觀。
道門的藥師都住在這里。
道瀟子三人的住所早已安排好了，行李馬車隨著觀內道士指引繼續往內去，由侍人們各作安置。諸人在觀前下車馬，沈綸與道瀟子寒暄幾句便話別，又對行禮送別的沈清猗道︰「如今疫情不容樂觀，十七既是藥師，當以治疫為首。待疫情松緩了，再回國公府，拜見你母親不遲。」
他說的「母親」當然是指陸夫人。
沈清猗自不想在這個時節還要與陸夫人周旋，雖說住在道觀是情理之中，但不回國公府拜見嫡母也說不過去，如今有了父親這麼一句，便省了她的事，也不會傳出「庶不敬，不孝」的名聲。
沈清猗知道父親雖然「且作糊涂」，卻並非不知後宅那些爭斗，只是他對妻妾素來多情又溫柔，不想摻進女人的斗爭中去，如今說這話，便是真心為女兒考慮。
沈清猗心嘆一聲，她的父親對每一位子女都很好，是位合格的世家父親，不會亂了嫡庶之分，卻也不會薄待了庶出子女，只是對自己的母親來講，不是良人——父親的真情給了太多的女人，母親又能佔幾分呢？
她壓下心頭的復雜，誠心向父親行了一禮，道︰「敬諾。」
行禮送別畢，道瀟子回身灑然一甩袖，道︰「先不安頓了。去你們日常商議的地方，說說疫情。」
「喏。」道門派到這邊的藥師負責人正是道瀟子的八弟子至和，他聞聲應喏，便與觀主應鶴在前領路，往住持茶室去——那里已成為藥師們商討疫情的地方。為了進出方便，茶室內改置禪椅高案，水磨磚地上也撤了白葦席，眾人不用月兌履即入。
依序落座後，道侍上了煎茶，道瀟子拿盞喝了一口，便問至和︰「疫情如何？」
至和已經五十一歲，頜下長須，道袍材清瘦，眼圈下也隱有青色，說話的聲音卻是不疾不徐，給人一種踏實感，「眾位醫家對疫癥的判斷有些分歧，要講清楚疫情，得從頭講起。」說著目光看向在座的太醫丞胡汝鄰和醫學博士常燾，向常燾頷首道，「具體情況還是揚州醫官局最了解——有勞常博士。」
醫官局負責人常燾今年剛剛跨過六十大關，胡須還是烏黑的，只是兩邊鬢發有些花白，矮胖的身軀墩實，但那雙浮泡眼下的青黑之色卻比至和嚴重得多，連聲音都有些嘶啞了，聞言也不客套，直接講起了疫病的開端。
這些疫案中已經有提，但沒那麼詳細，沈清猗和至桓都是認真傾听。道瀟子卻靠在椅上半眯著眼，拿著茶盞時而啜一口，也不知是不是在認真听。但包括胡汝鄰和常燾在內都沒什麼異色，道門藥殿的長老向來都是煉丹的，如何會有心思去研究疫病？這位長老過來不過是體現道門對疫情的重視，這已足以讓胡、常二人心中感激了，遇到這麼猛烈的疫情誰還會想爭功啊？只盼著來援的醫家越多越好。
常燾說疫情的時候，胡汝鄰端著茶盞，暗暗注意著沈清猗與至桓兩人。
去歲庭州鼠疫時，他正在負責一項重要的藥研方劑，是由另一位太醫丞曾祖望率醫過去，回來後提到道門的十幾位藥師，其中最出色的有至元、至桓這二位。
而至桓是胡汝鄰曾經共事的同僚鐘敬亭，十年前在太醫署很有名，三十七歲已經是主管一科的醫正，是少負奇才的人物。胡汝鄰那時也是醫正，和鐘敬亭是同僚，年齡卻比他大了十六歲，可稱其父輩了，而這位前程遠大的後輩卻在任醫正的三年後遞了辭呈，說悟道要辭官靜修，令署中嘩然。但居官之人忽然悟道而辭官為僧或道，在大唐並不是奇談︰易學高僧一行出家前任職司天台，西明寺住持如淨出家前任職太府寺；嵩陽觀觀主含虛出家前任職國子監，景陽觀觀主法邃出家前任職刑部……鐘敬亭在其中還不算官高位顯的，不過在長治朝算是頭一位，引起了一番談議，但時隔不久被另外的新鮮事給沖淡了，直到無人提起。
但胡汝鄰卻是個心思極細的，便關注到在鐘敬亭之前有一些地方名醫「失蹤」了，在鐘敬亭之後也有一些名醫辭館或游歷無消息了……當時他心中有各種揣測，至曾醫丞一行從庭州回來，與太醫署高層說起包括至桓道師在內的道門藥師都是誰誰誰，眾人都恍然了，原來那些醫家是「出家」「游歷」到道門藥殿去了。胡汝鄰心中有些艷羨，卻不算太嫉妒，藥殿名聲雖高，他卻是俗人，舍不得這紅塵富貴，兒孫環繞，艷羨兩下也罷了。
這位至元女道師曾醫丞曾重點提到，似乎是藥殿的重要人物，但不知其名姓和出身，然觀其行止氣度，必是世家才能養得出那種不是浮于表面的優雅——但胡汝鄰斷沒想到，這位的世家出身竟是如此驚人，吳興沈氏之女啊。
然而更令人吃驚的是︰這位世家女竟然是道玄子孫藥王的親傳弟子！
胡汝鄰仍有些不可置信的感覺，任誰在城門口听到監殿長老說「這是我師兄道玄子的醫道親傳弟子」都要呼吸停滯一下，不，兩下，胡汝鄰覺得他現在心跳還有些不正常。
實在是太年輕了啊！
醫道不比其他，必得有豐富的臨床經驗，算天資縱橫，沒有治病經歷，那也是紙上談兵。拿鐘敬亭來講，祖輩、父輩都是京城名醫，自己從三歲起背醫經，十歲隨父親行醫，十五歲能做助手，累積了十年的臨床經驗才選入太醫署。而這位沈娘子出身吳興沈氏這樣的甲姓世家，難道還能從小學醫？不可能有鐘敬亭這樣的家世便利，在醫道上的造詣能有多深？
胡汝鄰不由懷疑曾醫丞對這位女道師的贊譽了。
太醫署也有著名的女醫，但多是精擅產科和婦科，醫科的女醫很少，時疫科更是從來沒有女醫，更遑論治疫經驗豐富的女醫了。胡汝鄰並非時疫科出身，而是以太醫署副長官領隊，但他在醫科上的臨床經驗卻是豐富的，而疫病原也在醫科這個大類里，只是從敬宗朝起才**分為一科，但病癥原理仍屬于醫科，如今目睹沈清猗這般年齡，不過二十三四吧？心中由不得生出懷疑。
沈清猗感覺敏銳，如何不知這位太醫丞在暗中觀察她？或許心中還在考量，懷疑。
她神色淡然，這種質疑的目光她在藥殿見得多了，比起胡醫丞這種隱晦，藥殿的藥師可是毫不掩飾，何況她還頂著「道玄子醫道唯一親傳」的名頭，別說以切磋為名的考較，是下毒試探都經歷好幾回，若非她有力的回擊，毒倒了幾個藥師，只怕後面還不得消停。這些藥師固然年齡都比她大，論年歲幾乎都是祖父輩了，入藥殿前也是民間或太醫署有名的大夫，醫治的患者、臨床的經驗不知比她多多少，但這又如何？論具體治病她不如這些老醫家，然而正因老于經驗，卻也局限于經驗，不敢大膽嘗新。而時疫若能用老方子，遵循以前的經驗，如何疫病不絕？
她勝于他們的，原本不是經驗。