和風麗日，碧空如洗。一絲絲涼風吹拂在人身上，頓覺神清氣爽，說不出的舒適。
略陽通往曦林的官道上，一支綿長而嚴整的大軍正在逶迤前行。甲冑鮮亮，刀槍如林，莊重的氣息撲面而來，讓人窒息。
大軍正中央，有一輛寬大舒適的馬車，受到了嚴密的防護。在馬車四周，一隊大約三百人左右的騎士，警惕的目光不斷掃視著四周，隨時防止意外出現。其中一名騎士，手擎大旗，上面書寫著「曦寧軍鎮節度使，鎮遠將軍申」的字樣，在微風吹拂下，微微飄揚，更顯得威嚴。
車簾被掀開，露出一張俏皮可愛，白皙細女敕的俏臉，吹彈可破。她紅唇嬌艷，好看的向上微微翹起，只是單單看到少女，就讓人發自內心地感覺心情愉悅起來。似乎，她攜帶著一種與生俱來的親和感。
「累了麼？」一名青年騎士，稜角分明的臉上露出和煦的笑容，湊到馬車邊，低聲詢問道。
少女搖搖頭，表示不累，輕聲說道︰「現在到哪里了？」
騎士看了看地形，然後從懷中掏出一張地圖，端詳一陣，說道︰「不遠了，還有一百多里，估計明天就能到。」
少女點點頭，沒有做聲，情緒卻忽然不知怎麼地變得低沉下來。
騎士似乎知道，單手控馬，騰出的一只手輕輕撫模著少女的臉頰，柔聲說道︰「沒事，沒事，你爹爹，看見我們現在這樣，會很欣慰的。」
「恩。」少女咬了咬下嘴唇，輕輕點頭。
這名騎士，正是申天寧，至于馬車里的少女，當然就是鄒月兒了。
十天前，來自中都的敕令到達略陽。關于孟元成的任命，並沒有出乎人們的預料。曾經擔任過略陽城守的孟元成，順利成為景懷府主。這使得孟家走出略陽，勢力向北地富庶的東南地區擴張，打下了良好的基礎。也得益于此，被孟元慶與孟家決裂事件搞得焦頭爛額，人心動蕩的孟家，總算是在這個好消息的少許刺激下，略微振奮了一些。
不過，關于申天寧的任命，出乎了所有人的預料。
敕令宣布︰從北地行省中撤銷寧遠、曦林二府的編制，轉而增加了曦寧軍鎮。而申天寧，從原本一個編制外臨時的討逆將軍，一躍成為正式編制的鎮遠將軍！要知道，鎮遠將軍在武職中的頭餃，已經極為的高，而且更是直接隸屬于帝**事署，與討逆將軍之類的總督都可以臨時冊封的雜號將軍，根本不可同日而語。
不過，這還不是重點，更大的震撼是，鎮遠將軍申天寧，被任命為剛剛設立的曦寧軍鎮節度使兼曦寧兵馬大元帥，節度使行轅暫時決定設立在原曦林府城！
這一系列敕令下，凡是得到消息的人，無不是震撼莫名，目瞪口呆，幾乎不敢相信自己的耳朵。
節度使是什麼？要知道，帝國一共只有也只有十三個行省，十三個總督。除此之外，此前設立的軍鎮只有西北的東興鎮、嶺北鎮，北地和絳州之間的關南鎮，梁州屏障的斷天鎮以及梁州和文淵兩行省之間的龍淵鎮，加起來，不過五個而已。五個軍鎮，五個軍鎮節度使，數量甚至還不到總督的一半。僅此一點，就足以看出節度使在帝國的重要地位。而今，帝國居然在沒有任何預兆下就突然設立了第六鎮，這已經讓人驚訝莫名了，但是任命申天寧擔當節度使一職，則是有些讓人驚悚了。
軍鎮節度使，表面看去，加上新設立的曦寧鎮，似乎轄區都遠遠不及帝國的任何一個行省般大小，在民眾中的知名度，也不如後者高。但是，盡管如此，只要對帝國制度略有了解的人，都不會不清楚節度使巨大的潛力和影響力。
原因很簡單，首先，六大軍鎮，之前的五個︰東興鎮、嶺北鎮、關南鎮，毫無疑問是依托天險，對付北方咄咄逼人的德庫亞汗國的。在過去，東興鎮還起到了帝國控制西域五國的重要作用。另外兩個軍鎮，斷天鎮、龍淵鎮，則是專門為了應付天吳帝國的威脅，以及在大舉南征時方便集結兵力、物資等。新設立的曦寧鎮，顯而易見，同樣是為了對付德庫亞人設立的。換句話說，六大軍鎮，雖然小，但是各個都是帝國極度重視的存在，無論是錢糧、還是兵力補充，都會優先照顧。
而更要緊的是，軍鎮節度使，表面上，品級似乎比可以和大將軍諧美的行省總督差了老大一節，但是在實際權力上，卻是後者遠遠不能比擬的。在自己的軍鎮中，甚至可以說節度使就是神明，也絲毫不過分。而不像行省總督，往往要被人掣肘，而且三年就要一換。節度使卻手握重兵，沒有重大變故，往往在任長達十幾年，甚至于終生任職。也許，總督比節度使強的，除了俸祿高了一些，就是知名度要遠超節度使了吧。
當初在舉薦申天寧擔任府主的時候，楊志文等人心中還有所忐忑。畢竟，二十歲的年紀，就去擔當一府之主，而且還是邊塞重地，實在是有些驚世駭俗。但是他萬萬沒想到，中都那邊更絕，從未見過申天寧本人的中都官老爺們和皇上，似乎比他還對申天寧充滿信心。非但沒有否決這個建議，甚至還更進一步，直接讓他一步登天。
一步登天？是的，這要不是，那什麼才算是一步登天。
不過，當人們在等待特使宣讀完敕令，去觀察申天寧臉上的表情時，卻沒有看到一絲激動或者意外的神色，就好像這是他理所應當的一樣。這讓他們恍然大悟，人家背景大，在中都都有巨大的能量，居然實現了這個匪夷所思的目標。想到這，他們也沒脾氣去妒忌了。
畢竟，論能力，不如人家；論潛力，不如人家；論背景，那更是十匹馬都追不上！
在這種種原因下，申天寧提出的種種原本算是過分的要求，悉數得到了滿足。考慮到曦寧慘淡的現實，楊志文特意下令，精選出略陽最精銳的三萬步騎，以及擁有嫻熟技藝的五萬工匠，隨同申天寧北上。當然，這樣的要求都得到了滿足，那麼像是諸如抽調總督府一名小小書吏，以及調走一名誰都不喜歡，脾氣又臭又硬的年輕將領的小要求自然也都被滿足。孟子誠原本想要阻止，但是正如趙文瑄之前預料到的一樣，因為孟元成即將上任景懷的原因，再加上之前孟元慶事件，孟家根本沒有多余的精力，只好眼睜睜看著申天寧志得意滿的帶領一干精兵強將，趕赴節度使任上。
隨著申天寧大軍逐漸接近曦林，原本還算繁榮，和諧的景象漸漸消失。取而代之的則是滿目荒涼。
在大軍剛剛從略陽出發時，所過之處，官員們殷勤接待，路邊的民眾都三五成群的聚在一邊，對著這威武雄壯的鐵軍指指點點，口中不時發出贊嘆羨慕之音。所過之處，空氣清新，整齊的耕地，排列有序的房屋，淳樸的鄉民，甚至一時間讓將士們忘記了自己即將要去的，究竟是怎樣惡劣的一處存在。
「這……這居然就是曦林？「十一天的行軍，大軍抵達曦林城下，嚴懷義不禁失聲驚叫起來。
當然不是因為城池高大雄壯而發出的驚嘆聲，恰恰相反，入目的景象讓他實在難以置信，這居然會是一座府城。
城牆雖然看似高大，但是覆蓋在其上的斑駁血跡仍然讓人能感受到慘烈的氣息。因為許久不曾打掃，城牆內外還隱隱可見一具具骸骨，不時有禿鷲俯沖而下，尋找著尚未腐爛的尸身。濃濃的腥臭味撲鼻而來，讓人作嘔。
城牆上，倒是也有幾名衛兵來回巡邏。但是讓申天寧他們無語的是，看見他們大軍抵達，第一個反應既不是問話，也不是敲響警報，而是撒腿就跑。嚴懷義還以為這幫家伙是去稟報給城內主事的人了，可是等了半晌，卻連個鬼影都沒有。顯然，這些人八成是看見申天寧大軍抵達，卻壓根沒有去認真辨認，直接跑路了。
這樣的衛兵，還不如不加設立來得好。
申天寧等人面面相覷，雷青苦笑道︰「大人，我看，這堂堂府城，守備法度連我們曾經的開元城十分之一都比不上！「
眾人都大點其頭，確實是太過分了。這樣的守備，別說韃子了，怕是來千數人的土匪，都能打下來這座「府城「。
鄒月兒也走下了馬車，不過臉上倒是沒有太多惡心的表情。昔日，開元保衛戰，她治療傷員的時候，比這惡心一千倍，一萬倍的事情，見得多了，所以也就有了一定的抵抗力。
申天寧向她一聳肩膀，表示無奈，然後大聲說道︰「算了，先不管了，大軍直接開進城內去。「
「啊？「荀武一陣遲疑，試探著問道︰」老大，這麼干，會把里面的人嚇死的。「
申天寧攤開雙手，沒好氣地說道︰「放心，應該沒那麼糟糕。再說了，曦林這半年算是倒了大霉，還敢留在城里的人，都是膽大的，沒那麼嚴重。「他沒有說什麼可能還有老弱病殘之類的話，因為他清楚，德庫亞的佔領軍，不可能讓那些」無用「的人還活下去。至于現在還在城里的人，大多應該是躲避完戰火，返回城內的。
說完，申天寧又看向鄒月兒，柔聲說道︰「路不好走，你還是坐馬車吧。「
後者卻是悄然一笑，輕巧地躍上前者馬背，腦袋恬靜地依附在他背上，笑道︰「放心好啦，讓小戴夢坐馬車就可以了。我是不坐了，太悶了，必須透透氣。「
知道她其實是因為坐在馬車里，面對的又是小戴夢這個戴超的獨女，當然不可避免的總是想起她的父親。不坐馬車，大概是能讓心情再好一點的辦法吧。不過，申天寧當然不會說破，只是一笑，然後舉起右手，向前緩緩揮動。
命令很快通過旗語下達完畢，大軍排列成整齊的一字豎列，緩緩向殘破的城池前進。
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