「後來，一直沒有崔金珠的消息，我初到長沙縣，差事又忙，就忘了這件事。沒想到時隔多年，竟又听到她的消息……」說到這里，馬俊方想起方才曹話中提及「女兒」什麼的，不禁訝然︰「莫非孚若遇到崔氏？她有女兒……她說是我的……」
見他這般後知後覺，曹不禁失笑，搖搖頭道︰「遇到的，就不是崔氏，是崔氏的女兒。據她自己所說，她打記事兒起便同她娘相依為命。她娘給她起了個名字，叫成媛，還告訴她，她爹在京城做官，叫馬俊。她十歲的時候，她娘病重，她將自己賣了，給她娘買藥。結果她娘也沒撐多久，就沒了。」
馬俊听了，不由瞠目結舌，道︰「怎麼會這樣？」
曹已經收斂笑意，道︰「雖說她不是你的骨肉，可這姑娘心中，卻是當你是父親。在那種骯髒地方長大，可性子卻頗為堅毅，念念不忘上京尋父之事。又是個聰明的，進京不過數月，不僅打探出你家的事情，連你的好友至交是哪個也打探到了。我不敢放她在外頭，就使人要了身契，安置在內子陪嫁的空宅中。」說到這里，從袖子里掏出窕娘身契，推到馬俊跟前。
馬俊接過看了，上面寫著因貧苦無依賣身與人為養女之類的話，在最後有著帶了幾分稚女敕的簽字畫押。
馬俊宦海沉浮十多年，當然曉得曹所說的「不敢」是什麼意思。
他盯著身契半響，方道︰「既曉得賣身救母，可見是個孝順的。雖不曉得她娘為何騙她，可既是找來了，總要幫一把。」
他嘴里說得輕松，可一個孤單女子，豈是那麼好立世的，哪里是幫一把就行的。
曹看出他心軟，道︰「若是便宜，你還是早日跟她說清楚為好，省的她以為你不認血脈，心下存了怨恨。」
馬俊點點頭，苦笑道︰「正當如此。」
左右窕娘已經安頓好，剩下的就讓馬俊煩去，曹無事一身輕地離去。
馬俊在椅子上呆坐了許久，當年他一時心軟，對崔氏說那句過不下去就來尋他的是真心實意，畢竟是妹妹的好友，又差點做了自己的妻子的少女。
沒想到，時隔十八年，卻等來了崔氏的女兒……
*
戶部，中堂。
曹將寫好的海貿招投標標書，遞到十三阿哥跟前。
年後就要招投標，從海船到貨物，林林種種。若是順利的話，戶部不用掏一分銀子，就能將船隊撐起來。除了商戶招投標的銀子，等到船隊回航，還能繳納三成交易稅。
根據現下預算的規模看，那絕不是一個小數字。
十三阿哥看了，笑著說道︰「還以為要等著日子才能出來，沒想到這麼快。」
曹道︰「若是二月招投標，日子到底有些緊，年前將標書發往各行省，時間也寬裕些。」
十三阿哥點頭，深以為然。
說完這個，曹將赫山等人因日子拮據想要插手海貿之事說了。
十三阿哥听了，沉默半響，道︰「雖說這兩年興起‘養廉銀’，可只惠及外官，京官還是以‘恩俸’、‘雙俸’為主。文官們尚有冰炭雙敬，武官只能靠吃空餉。現下皇上整頓吏治，他們知道小心，想要另謀他圖也算乖覺。」
提及這個，曹少不得加上一句︰「十三爺，不只京城武官抱怨俸祿，連外邊的武官也心有不平。」
十三阿哥還是頭一回听到這樣的話，不由疑惑︰「這是何故？外省的養廉銀子，可是不分文官武官的。」
臨時提及這個話題，其他行省的情況，曹也不熟，就拿直隸的養廉銀子分配舉例︰「文官武官雖都有養廉銀子，可數目卻是天差地別。就說直隸，總督與副都統同為正二品，總督養廉銀一萬五千兩每年，副都統一千兩每年，相差十五倍；巡撫與副將同為從二品，前者養廉銀子九千兩每年，後者只有九百兩，相差十倍。即便同為武職，駐防八旗與地方綠營的養廉銀子也有差異，同為正三品，隸屬駐防八旗的城守慰，只有二百兩養廉銀，地方綠營的參將，卻是六百兩。」
十三阿哥聞言，緘默無語。
外省的養廉銀子，雖說是由戶部定的，卻是按照河南省的比例。十三阿哥以前只曉得文官與武官有些不同，卻沒想到相差這麼多。
曹說完這些，就沒有再嗦。如何安撫京城與地方武官，使得吏治改革順利進行，自然有皇上與十三阿哥操心。
因案牘有不少公文，這一忙，一日就過去了。
等曹忙完手頭上的事兒，已經到了落衙時候。
衙門外，卻有十六阿哥的馬車候著。
見曹出來，早有人迎過來，請曹過去。
馬車里，十六阿哥的眼楮亮亮的，手上把著一個銀酒壺，正「哧溜」、「哧溜」地吃酒。
見他渾身上下透著歡喜，曹的心情也不禁跟著好起來，道︰「可是指婚的聖旨下了……」
十六阿哥點點頭，「哈哈」笑了兩聲，道︰「總算盼到這天，現下內務府就可以預備公主下嫁之事。」
雖說這親事，早已放出話來，可畢竟沒有旨意，十六阿哥患得患失，也情有可原。
就听十六阿哥接著說道︰「倒是便宜了恆生……蒙克那小子，要是他敢對三公主不好，爺可不會瞧著你的面子縱著他……」
曹笑著道︰「十六爺就放心吧，那孩子心性敦厚，是個實心腸的孩子。只要小兩口投契，定會夫妻和美……」
十六阿哥听曹的話說一半留一半，很是不滿地橫了他一眼，道︰「爺可是看著你的面子，才瞧上那小子，若是他有什麼不妥當，自然是你這做老子的沒教養好，到時候少不得爺也要找你算賬！」
這患得患失的「準岳父」心態，使得曹哭笑不得︰「行，行，行，全依十六爺的……」
到底是歡喜，十六阿哥同曹說了幾句，便帶著笑意回府了。
目送十六阿哥的馬車離去，曹臉上的笑容卻凝注。
他自己也是有女兒之人，當然能理解十六阿哥的慈父心腸。天慧可是同三公主同年，即便想要多留幾年，又能留到什麼時候？
早在數年前，十六阿哥便盯上恆生，瞧了這些年；看來，自己也該放亮眼楮，四處踅模女婿候選人了……
回到曹府門口，就有門房上前回稟，馬俊來了，在客廳候著。
曹點點頭，翻身下馬，進了院子，直接去了客廳。
馬俊靜坐在那里，皺眉緊緊地皺著，不知在想些什麼。
曹腳步放重，馬俊才醒過神來。
「孚若……」馬俊起身，道。
曹擺擺手，請他坐了，方道︰「天成，這是去過慶豐胡同了？」
俊…………眉心，道︰「這姑娘雖不肖母，卻酷似崔府丞太太，當是崔氏之女。」
「既是故人之女，天成到底怎麼想的？」曹看出他煩心，問道。
馬俊攤攤手，道︰「哪輪到我想？那姑娘看見我，便開始嚎啕大哭，直哭得昏厥過去……這些年，她確實狠吃了一番苦頭……若不是有尋父的念頭支撐著，怕是她早已熬不過去……」
對于這個結果，曹並不意外。
在永慶、馬俊幾位少年相交的好友中，心腸最軟的就是馬俊。
若不是他是家中獨子，被父母攔著，早就棄文從醫。
「那也不好這麼含糊下去，即便你要照拂她，也總是要說清楚才好。」曹道。
馬俊點點頭，道︰「我也這樣想的，打算使個人去湖南一趟。我記得清楚，當初崔氏那兩個親戚是要帶她往湘潭去的，既是嫁人生女，總能打探些什麼出來。只要找到窕娘的親族，她也就不會誤會我就是她生父，後半生也有了依靠。」
曹擺擺手，道︰「若是去湘潭打探消息，到不必專程使人去，趙同前些日子升了衡陽府通判。衡陽同湘潭挨著，我去信讓他使人打听一聲就是。」
馬俊聞言，連忙道謝，而後道︰「不管能不能找到窕娘親族，她都要在京里待上些日子，不好一只勞煩郡主那邊。我家也有一處空著的宅子，只是在南城，又閑了太多年，要收拾幾日才能住人，等過幾日收拾完，我再使人接人。」
曹沒有異議，接下來馬俊卻是掏出幾張銀票，要補給曹。
曹見狀，忙道︰「別給我來這套，這就沒意思了。」
馬俊听了，便不勉強，只道︰「雖說窕娘不是我的閨女，可孚若種種安排，盡顯對我維護之情，我生受了。」
難得他過來，又是用晚飯的時候，曹自留要留客。
馬俊因有心事，想要同曹傾訴一二，便也不著急走。
三九嚴寒，曹倒是真有些想吃酒了，便使人回梧桐苑要了酒菜。
熱騰騰地酸菜羊肉鍋子，溫好的桂花白，使得人食欲大開。
馬俊卻是一盅接著一盅吃起了酒，曹見狀，很是不厚道地猜測，莫非他真同崔氏有什麼不成，否則怎麼會苦惱至此。
對于他們來說，一個叫自己「父親」的姑娘出現，是算麻煩事。可那是在眾目睽睽之下，是在有心人將消息張揚開的時候，像現下這般，窕娘已經在他們手中，當沒什麼可擔心的。
果然，酒過三巡，馬俊忍不住說起舊事︰「說起來，崔家問罪，還是父親的手筆。當年為著親事不成的緣故，兩家交惡，崔家不甘心，在巡撫衙門又有靠山，便想要算計父親。父親得了消息，先下手為強，才有了崔家的問罪……」說到最後，馬俊已是漲紅了臉，道︰「誰又比誰干淨多少……」
曹還是頭一回听到此事內幕，突然有些明白馬俊因何不安了。
江寧本是富庶之地，馬俊之父在江寧知府上做足兩任六年，可見是不簡單的。若不是上下疏通得明白，即便是靠著在朝為侍郎的兄長，也未必能在復雜的江南官場立足。
崔家的下場固然自作自受，也有馬家推波助瀾的緣故。
崔家既有把握算計馬家，馬家首尾也干淨不了。
馬俊骨子里有文人的清高與耿直，為了舊事，覺得愧疚難堪也正常。
「崔家這個下場，多是崔府丞自作自受，天成就不要多想了。若是我沒記錯，他當年不僅僅涉及貪墨，還犯了其他官司，否則也不會落下死罪，累及妻女。」曹勸慰道。
馬俊長吁了口氣，道︰「我只後悔，當年沒有出手幫崔金珠一把。因曉得自己家事兒，到底是有些心虛，自己騙不了自己良心。」
看著老友，曹有些無力。
倒是難為他，將到而立之年，還保留一份赤子之心。
馬俊便說便吃酒，臉紅撲撲的，已經帶了醉意，將酒盅使勁往桌子上一拍，道︰「因果循序，一飲一啄，皆有定數，老天果然是長眼的。若是窕娘親族皆無，這個閨女我就認下了……」
這話卻說得不像，曹不由皺眉。
他想起馬俊少年時，極其厭惡八股仕途，即便後來考中進士出仕，也不似其他人那樣歡喜。
看來，當年江寧馬崔兩家相爭，另有內幕。
官場上傾軋，除非一擊致命，否則嫌少有撕破臉的時候。
崔家卻一敗涂地，家破人亡，看來是同馬家撕破臉。
宦海凶險，若不是他穿過來，曹家的下場未必比崔家好幾分……
不知不覺，曹吃了不少酒。
馬俊也吃得酩酊大醉，夜深霜重，曹也不敢叫人折騰他，便叫人扶他到客房安置，又使人往馬家送信。
安置好馬俊後，曹才回了內宅。
原還沒什麼，經風一吹，他腳步也有些晃蕩起來。
蘭院上房已經漆黑一片，只有值夜丫鬟婆子在的西廂耳房還亮著燈光。
曹扶著蘭院門口，眺望幾眼，才回了梧桐苑。
看到曹醉態可掬，竟比昨日出門做客喝得還多，初瑜唬了一跳︰「這是陪馬大爺？」
曹點點頭，強撐著擦了把臉，就寬衣躺在炕上…‘’