李誠在冷州，相隔京城數百里，李諾的家書剛寄出去幾日，李誠就從滄州趕了回來。
在高太君面前，李誠賣乖耍寶，仿佛是未成年的孩子。他本就聰明，又在高太君身邊待過幾年，曉得老人家的喜好，哄起老人家來，自然是手到擒來。
高太君信了大半輩子佛事，曉得自己大限將至，不只禁了葷腥，連素菜也用得極少，每日里不過是喝幾口粥，其他的時候，就喝清水。
她又打著齋戒的幌子，眾人勸了又勸，都不頂用。
她本就性子剛強，輩分又高，一時之間，李家諸多晚輩倒是不好相勸。
可真要由老人家任性下去，那原本就剩下不多的壽元會更少。
李諾正為難，是不是告之曹府那邊，告之老姑太太李氏知曉，請老姑太太拿主意。結果李誠回來，知道此事，說放在他身上。
李諾曉得老太君最疼李誠，便交由他勸解。
李誠並沒有直接規勸，而是將從民間听來的信徒、居士的故事，講給老人家听。
「滄州有個全山寺，里面與幾位得道高僧，也曾在外頭做過道場。曾孫兒在滄州這一年，也結交了幾個地方上的士伸為友。
其中，有個叫賀齊的，家中老父親是居士。老人家疾病纏身，藥石無效，便寄希望于佛祖，以換取一線生機。他雖沒有剃度，可侍佛心誠，早晚誦經不止，平日以憐貧惜老，佛祖有靈」果然使得老居士減輕了病痛。等到老居士往生時」又由全山寺的幾位師傅，到賀家給賀齊送往生。老人家如願前往西方世界，就連幾位師傅也贊老人家心志堅硬，使得他得以月兌離俗世輪回……」李誠並沒有像李家其他人那樣，在高太君面前，言辭避諱生死，而是用輕松的語調，提及滄州舊事。
因關系佛」高太君果然听得津津有味。
「往生……」老人家喃喃自語，神色帶了幾分淒迷。
李誠點頭道︰「就是住生，佛講究修緣，那位老居士同佛祖與緣，才得了佛祖庇佑，比佛門弟子跟早一步，前往佛祖前聆听音……」
高太君聞言，未覺欣喜，反而微微蹙眉，露出幾分擔憂來。
李誠見狀，微微地眯了眯眼。
「若是沒有高僧相助，那位老居士還能往生麼……」高太君帶著幾分遲疑問道。
李誠道︰「機緣到了，佛祖自來超度。那幾位高僧，不過是助其一臂之力罷了，關鍵還是要看老居士修的因果。因果到了，即便沒有幾位高僧的助力，該超越輪回也超越輪回……」
李誠說的這些，並非都是杜撰，有些道理高太君以前也曾听說過，只是沒往這方面想，所以沒有關注而已。
如今李誠說得有鼻子有眼，又同高太君之前听過的那些佛家因果對上，高太君的神情陷入迷茫與掙扎，最後露出幾分無奈。
次日，高太君雖依舊沒有吃素菜，卻多喝了半碗粥。在飯後饑了的時候，也喝完杏仁茶墊饑。
李家上下都松了口氣，李諾與全氏夫婦更使嘖嘖稱奇。
全氏只是佩服小叔子厲害，能將性子倔強的老人家勸得改了主意。李諾卻是好奇得不行，忍不住尋了李誠，細問緣故。
「曾祖母在世時，曾問過老祖，是不是怨曾叔祖父。我當時也在，兩位尊長只當我午睡，說話沒有避著我。我記得清楚，老祖沉了半晌，方道怨是怨的，可並不後悔同曾叔祖父成親，只是這輩子夫妻情分太短。即便是幼年的我」也能听出老祖話中的惘悵之意。她還說自己有罪孽，要苦熬著贖罪，否則早當追隨曾叔祖父與地下……」李誠道。
李諾听了，越發糊涂，道︰「老祖這些話，同齋戒不齋戒又有何相干……」
「老祖雖然信了一輩子的佛，卻還是舍不得跳出輪回，不過是為曾叔祖父一人……」李誠道︰「至于罪孽什麼的，就不曉得了。當時也曾疑惑，可多少也曉得事關尊長的密事，不是我們做晚輩當打听的。加上那時候年歲小，沒幾日就忘了此事。直到現下，見老祖如此，小弟才想起往事……」李誠詳細地回道。
李諾雖也好奇高太君口中的「贖罪」，是什麼，可眼下也不是探究這個的時候……
慶豐堂，花廳。
受了早年侍衛處同僚邀請，曹在戶部落衙後，沒有直接回府，而是前往慶豐堂赴宴。
因戶部衙門最近差事繁雜，曹不好輕易離身，到慶豐堂時已經是百正（下午六點）時分。
如今已經是數九天氣，天黑的早。
慶豐堂里，已經掛滿了大大小小的紅燈籠，透著幾分喜慶。
可是」曹進了慶豐堂，就覺得不對勁。
昔日的同僚，已經到得差不多，正分座在席位上，三三兩兩地寒暄。
這些人，都是前侍衛出身，現下有的在京，有的在地方，多是權勢赫。
今日聚到一起，全因宴會主人時任正藍旗滿洲副都統的赫山邀請，前來給赫山暖壽。
他們的身邊，卻不是侍婢小廝奉茶，而是涂脂抹粉、穿金戴銀的美嬌娘在執杯。
這麼冷的天氣，她們身上穿著輕薄的綾羅綢緞，幸好席面擺在屋子里，又由地龍，溫暖如春，還不至于凍著佳人。
曹大概看了一眼，與宴的十來個昔日同僚中，差不多人人身邊領了一個，連向來忠厚老實的納蘭富森也不例外。只有赫山身邊是兩個。
這會兒夫，眾人已經發現曹到了。
雖說曹的身份，在眾侍衛中，不是最高的，品級也不是最高，可他年輕，前程無量，大家多心悅誠服地起身相迎。
見大家如此，曹倒是有些不好意思，道︰「路上耽櫚了些，來得遲了，還請諸位恕罪……」
赫山笑道︰「我們雖不在戶部，卻也听過戶部差事的繁瑣，誰還能挑理不成……」
納蘭富森亦跟著說道︰「才百正（下午六點），乎若並沒有來晚，我們也才到沒一會兒……」
壽星在前，曹少不得說上幾句賀壽的吉祥話。
眼前這些美嬌娘，觀其穿著打扮，同良家一般無二。
可曹還不至于將她們當成良家，畢竟他入仕多年，也經過這樣的寬待。
「涉嫌結黨，集體嫖……」，曹腦子里一下子涌出這幾個字來。
皇上才發作了終家，查家的案子滾雪球似的越來越大」這些大爺們卻絲毫避諱會兒，鬧了這麼一出。
難道大家就沒听過「粘桿處」三字？
曹只覺得腦門子都是黑線」赫山已經探過身子，湊到曹跟前道︰「享若不必存疑」她們都沒有入妓籍，我再糊涂，也不會讓大家因這個受吃喃。不過是圖個熱鬧罷了，乎若要是覺得不妥當，盡管直言……」
赫山說得坦蕩，其他人興致不減，曹也不會那麼掃興，只好道︰「客隨主便，客隨主便……」
眾人重新入席，曹的右手邊，也多了個執杯的美人。
豐五、六的年歲，嬌小玲瓏，皮膚白暫，是今日宴席上十二位美嬌娘中的佼佼者。
據赫山介紹，這女子叫窕娘，是個湘妹子。
湘女多情，窕娘眉眼之間，亦是溫柔甜美，卻又同席間其他女子不同。
席間其他女子多有奉承恭敬之意，只有窕娘神色淡淡，同曹隔著兩尺距離，倒酒端茶也都規規矩矩，並沒有上前巴結的意思。
如此這般，曹也自在許多。
因大家都是武人出身，沒有虛頭巴腦那一套，吃了酒來，亦是透著豪充
酒過三巡，眾人都帶了幾分醉意。
除了曹與納蘭富森不為所動外，其他人多是逗弄調戲身邊美嬌娘兩句。擁摟貼面，都是尋常。有兩個酒勁上來的，嘟著大厚嘴唇，在身邊美嬌娘的臉上、脖頸上拱來拱去，實在不成樣子。
納蘭富森到底是老，覺得有些過了，低聲喚過赫山，低聲勸了兩句。
赫山是今晚的壽星，被大家灌了幾圈酒，舌頭也有些大了，直著舌頭道︰「大哥放心……鬧不出亂子來，都是大老爺們，家里又不缺女人，管得住自己個兒褲襠……」，
見他不听勸，納蘭富森只好嘆氣。
曹也有些坐不住，就在他旁邊席面上，一個醉鬼哼哼哈哈地」身子已經一蛹一蛹。
雖沒有褪去衣衫，可這場景也實在不堪入目了些。
曹見狀，心中有些後悔前來赴宴。
十多年過去，大家的生活不同，除了提及舊事，其他的都不知說什麼。
心里雖後悔，可畢竟同赫山有些交情，曹也不好先離開，只能等著散場。
納蘭富森看出曹的不入群，尋了個由子，兩人一起出了花廳。
慶豐堂是海子邊有名的館子之一，今天赫山包了，除了曹這一撥外，並沒有其他客人，所以空閑的包廂很多。
尊顆與納蘭富森尋了個伙計帶路，找了間包廂坐著吃茶。
「這幫家伙，多在軍中，都是拿燒刀子練出來，吃起酒來就不像話……」納蘭富森道。
曹笑著搖搖頭」道︰「酒是色媒人，說的就是如此了，這個可不分文武啊……」
兩人正說著話，就听到門口有響動……