接到吏部文書後，曹並沒在清苑繼續待幾日，就準備啟程回京。
前年從京城帶來的人中，奸猾的早已打發，剩下的多是老實肯干之輩。
有幾個想要出仕，由曹保舉，任了八品、九品小吏；有心繼續留在總督府的，曹便整理了份人事履歷，推薦給唐執玉；決定離開總督府的，曹也使人預備了一份銀錢，或者寫了舉薦信，舉薦到其他地方，安排得妥妥當當。
像蔣堅一樣，想要留在曹身邊，繼續為幕僚師爺的，曹也多留著。
三人智長，一人智短。
況且要去的還是差事最繁瑣的戶部，曹可沒有事必躬親，將自己累死累活的覺悟。
隨著品級越升越高，他做官也積攢些經驗來。
小官做事，大官做人。
越是顯位，越需要有識人之明。
如此一番安排，仁至義盡，倒是使得賓主盡歡，總督府中人心惶惶的氣氛，也安定下來。
等到定下啟程日子，曹便于回京前一晚在府中設宴，答謝總督府的屬官同幕僚。
蔣堅到底是學禪多年，堪破名利心後，越發淡定。總督府師爺也好，尚書府幕僚也罷，對他來說，都無太大差別。
在曹府多年，曹對他向來優容；來直隸兩年，身為曹最倚重的心月復幕僚，下面的孝敬頗豐。即便蔣堅不再為幕，下半輩子花銷也盡夠使。
不過，他並沒有離開曹的打算。
不為名利，只為大丈夫立世的那份心。
現下，蔣堅正端著酒盞，代表曹，與在座的幕僚、書吏寒暄。
曹雖是宴席主人，可他身份在那里，積威所致。有他在，大家伙兒到底拘謹。因此，酒宴開始後，曹團團敬了眾人三盅酒後，便請蔣堅與宋厚陪客代自己陪客，自己先行一步離席。
席上眾人，有的像蔣堅一樣，會以幕為職業，從不名一文，到從幕到主幕到名幕，一步步走下去；有的人則會以幕業為晉身之階，尋找合適時機出仕。
他們雖沒有高貴的門第、優良的出身做倚仗，卻也能憑借著自己努力，滲入官場，鉤織成大大小小的關系網。
即便曹身居顯位，可說不定什麼時候會用到這些人，多籠絡些，總是好的。
宋厚則笑眯眯地坐在一邊，身邊圍著幾個來敬酒的「徒子徒孫」。
這些人有的走的並不是曹的關系，而是後來投奔他來的；有的是到總督府後，拜在宋厚門下的。
「你們這幾個小子，不要以為在總督府待過，就眼高手低。若不能踏踏實實，從州縣做起，永遠也成不了主幕。」宋厚抹著胡子，告誡道。
幾個中年人尚好，點頭應諾；兩個年輕的，卻是苦了臉，道︰「師爺爺，這知縣官下地方，挑師爺越發挑的厲害，只覺得歲數越大越好，哪里會挑年輕人？」
宋厚橫了他一眼，道︰「盡說混賬話，誰不是從年輕人熬過來的？非磷像你們這年歲時，已經于刑名上頗有建樹，譽滿三晉。」
兩個年輕幕僚，聞言訕訕，望向蔣堅的目光就帶了幾分敬佩與羨慕……
官邸上房內，另設了一桌，請的是唐執玉、梁傳福、謝天來這幾個與曹關系密切的官員。
唐執玉已經委署直隸巡撫，想來用不了多久，就能正式入主總督府；梁傳福與謝天來去年才升任，想要再進一步，還要熬資歷。
武官不在邊疆，只有剿匪能得軍功，直隸偏生又是太平地界，只能慢慢苦熬任期。
梁傳福還好，沉默寡言，為人清冷，一年四季不管什麼時候見他，都是一個表情；謝天來向來活躍的多，現下卻如坐針氈，別扭的不行。
在他看來，曹「無奈」退出直隸，唐執玉「不厚道」地撿了大便宜，這兩人一個「前任」、一個「現任」，不能說翻臉成仇，也當有心結才是。
不想，曹面色如常，同唐執玉說起直隸幾件未完的事務；唐執玉亦是坦坦蕩蕩，毫不心虛地相答相詢。
謝天來滿心納罕，一會兒看看曹，一會兒看看唐執玉，想要看破兩人的「偽裝」。
卻是什麼也瞧不出來。
他額頭不由冒了冷汗，心里琢磨著，眼前的或許就是「喜怒不形之于色」。
曹見他深情變幻莫測，多看了兩眼。
謝天來舉起酒盅，已是紅了眼圈，擠出兩滴眼淚，道︰「實是舍不得大人走，下官失態了，還請大人勿怪」說著，倒是真生出些許不舍。
他身後雖有莊親王府，到底是鞭長莫及，哪里上峰的照顧更順心？
這個唐執玉是茅坑里的石頭，出了名的又臭又硬。這回又是撿了曹的便宜，才得了直隸巡撫，不擠兌自己這總督府「舊屬」就不錯，哪里還敢期盼照拂。
這四十來歲的漢子，說掉眼淚就掉眼淚，即便曉得其中有做戲成分，曹多少還是有些感動，舉起杯中酒，與謝天來踫了踫，一口飲盡。
見曹動容，謝天來越發來勁，提溜起酒壺，又給曹斟滿，用著滿是山西味兒的話吆喝著，又同曹吃了兩盅。
他本不是有酒量之人，先頭又吃了兩圈酒，這會兒存著心事連吃幾盅，就有些醉了。
他拉著曹的袖子，「嗚嗚」直哭，道︰「大人是好官……自打大人下直隸，直隸就一天一個模樣。往年寒冬臘月時，城里都是要飯的，如今百姓能吃飽肚子……這到底是招了誰的眼，如此嫉妒大人，竟容不得大人做完這一任？」
直隸官場，早有閑話出來，說有人巧言令色，「陷害」上峰與下屬，保全己身。
雖沒有點名道姓，可誰都曉得，說的就是在這次踩踏風波中絲毫無損的唐執玉。
如今，謝天本〕,來醉酒後這番話，就是應和那個傳言。
曹听著這話說得不像，不由皺眉；唐執玉神色凝住，握著酒盅的手，已經泛白。
謝天來既醉，哪里還曉得輕重，猶自說道︰「額老謝擦亮眼楮等著，倒是要瞧瞧，將大人擠走後，那人會將直隸搞成啥樣子，要是真有卵子，怎麼會行這種鬼祟道道？這還有天理沒有，黑心肝的……」
見他越說越離譜，污言穢語都出來，曹實在听不下去，低聲喝道︰「謝大人，你醉了」說著，喚小廝吩咐道︰「叫兩個人來，扶謝大人下去醒醒酒。」
謝天來在旁听見，腦袋立時搖成撥浪鼓，手舞足蹈，硬著舌頭道︰「沒醉，額沒醉……這麼小個盅盅，咋能吃醉額……別扯額袖袖，別扯額袖袖……」
他身材魁實，兩個小廝上前扶他，都被他甩開。
這活寶耍的，曹哭笑不得。
梁傳福起身，對曹道︰「大人，還是由下官送謝大人回去？」
被謝天來這一打岔，已經不是吃酒說話的氣氛，曹點點頭，起身道︰「如此，就有勞了。」
梁傳福又對唐執玉拱拱手，抓了謝天來的胳膊，半拖半拉地帶了出去。
曹吩咐人將已經冷了的席面撤下，重新溫了酒，上了幾個爽口小菜。
唐執玉長吁了口氣，精神一下子就萎了下來，像是老了好幾歲。
曹見狀，心中暗暗嘆了口氣，給唐執玉斟滿酒，道︰「越是顯位，越是多是非，益功不必太在意，問心無愧就好。」
唐執玉抬起頭來，望向曹。
只見曹目光清澈，里面有擔心、有體諒，就是沒有疏離與提防。
「大人……」唐執玉聲音暗啞，語調了帶了些許滄桑與無奈。
他到底是讀了半輩子聖賢書，即便滿月復為國為民之心，也無法做到視名利為糞土，心如止水的地步。
人要臉，樹要皮。
愛惜羽毛半輩子，終究踏上青雲路，代價卻是要背負污名。
唐執玉也醉了。
除了知內情的曹，他又能在誰面前抱怨？
他雖沒有像謝天來那樣嘮嘮叨叨，卻也帶著滿心不忿，吃了一盅又一盅。
直到將半壇子桂花白都吃盡，他還把著酒壺，自斟自飲，不肯撒手。
見他醉了狠了，曹不敢讓他再吃，忙叫人撤下酒壺，使人叫唐執玉的長隨進來，將唐執玉送回去。
一個人坐在酒席前，曹不由失笑。
這事兒鬧的，在世人眼中，如今剛傷心落魄的是他曹才是，謝天來與唐執玉兩個算不算喧賓奪主？
直隸官場這些人，雖說八五花門，卻比京城少了幾分糾葛，多了幾分利索。
曹端起酒盅，吃了兩口，看著空蕩蕩的座位，倒是真心生出幾分不舍……
回到上房，初瑜已經使人預備了醒酒湯，在小廚房里煨著。
曹吃了一碗，更衣梳洗後，便安置了。
因躺下的早，他輾轉反復，怎麼也睡不著。
明日就要離開清苑，又要回京城那個大籠子里去。早年最是厭煩京城，一心想要往外走，如今不知到是不是年長的緣故，倒是越來越留戀京城。
初瑜向來淺眠，丈夫翻身，她也沒有睡著，低聲道︰「明兒是天佑十五歲生日，也不知他記不記得？」
曹接口道︰「他不記得，老太太也會記得……算算日子，老太太他們也當到京了……」
距離歷史第六，還有二十二票，握拳。未來十三天，小九會努力的。