咚府，正房。
國尊夫人李四兒坐在炕上，穿著正紅旗裝，愈襯托得膚白似雪。可是她姣好的容顏，卻沒有往日張揚與得意，而是帶了淡淡愁緒。
她一手拿著一個賬本，看了左邊，再看看右邊的，越看眉頭皺得越唇害。
看到最後，她嘆了口氣，將賬冊撂到一邊，看看了窗戶。
天色將暮，旁邊侍候的丫鬟伶俐，輕聲道︰「太太，可否掌燈？」
李四兒混亂點點頭，站起身來，走到窗前，玻璃窗上有冰花，使得人看不真切。她用拇指，溶了一塊冰花，透過那里，看向外頭空蕩蕩的院子。
「老爺……」李四兒低聲囈語。
也不知站了多久，屋子的燭火爆了兩次，外頭已經是漆黑一片，她才神情恍惚地走到炕邊。
過了一會兒，她才想起什麼，對丫鬟吩咐道︰「使人去姑娘房里，跟沈嬤嬤說，就說我說的，不許姑娘晚上做活，省得熬壞7眼楮。玉敏的婚期定在明年二月，現下玉敏每日就做出嫁用的針線繡活。
那丫鬟應聲下去，剛走到門口，又被李四兒叫住︰「算了，她要是個听話的，也不用我跟著糟心這些年。去找陳興家的，領兩盒蜜 送過去一一r一一一」她正說著，就听到院子里傳開腳步聲。
她立時站起來，走到門口，劊挑了簾子進來的，正是帶了一身寒氣的隆科多。
「老爺，怎麼不乘轎，如今正是三九天？」李四兒也顧不得丫鬟在旁，抓了隆科多的手，道︰「這麼冰，要是身子進了寒氣可怎麼好？」隆科多神情疲憊，拍了拍李四兒的手，道︰「沒事兒，使人擺飯o巴。
李四兒見他不欲多言的模樣，抿了瞧的8唇，不再多話，只傳話擺飯，而後親手服侍丈夫更衣。
四五八碗，十幾道菜，夫妻兩個卻是都沒什麼冒口，不過是略進了兩口，就撂下了筷子。
「老爺累了，就先躺下，我給您捏捏。」李四兒見氣氛沉就，丈夫帶了沮喪，心中嘆了口氣，強笑道︰「親事沒成就沒成，再給玉柱尋好媳婦便是。傅家太太可不是善茬，他家的姑娘是報病免選的，要是身子骨真不結實，也耽擱咱們抱孫子。」
隆科多搖搖頭，道︰「傅鼐答應了……只是不是她家三姑娘，而是她家二姑娘……」
李四兒听了，立時瞪大眼楮，詫異道︰「二姑娘？庶出的那個？他怎麼敢一一r一一一怎麼敢一一一一一一」
她直覺得要氣炸了肺，憋得滿臉通紅，忍不住就要破口大罵。可是看到丈夫的沮喪，這到了嘴邊的話，又生生的咽了下去。
隆科多拉著她封炕邊坐了，低聲道︰「不能給你娶個長臉的媳婦，委屈你了。」
李四兒的眼囹一下紅了，滿腔怒氣化為無限辛酸，道︰「有什麼委屈的，都是我出身不好，連累了他。誰讓他是我生的，也只有受著。
只是對不住老爺，但凡我出身尊貴些，也不會使得老爺這般委曲求全。」
隆科多嘆了口氣，道︰「不是沒有比傅家姑娘更好的人家，可傅！\}是皇上開府時就跟在身邊的近臣，情分不同……萬一有什麼不好，傅家總會照應一二……
李四兒听了，心中與踹，生出幾分駭意。
她雖不明白丈夫為何消沉，可是從今年各處送來的「炭敬」與「年禮」上，她也能瞧出其中的不對勁。
現下，她竟是想也沒想自己會不會在京城權貴圉中丟面子，反而心里跟一塊石頭落了地，松了口氣，臬聲道︰「老爺如此疼愛玉柱，都是我們娘幾個的福氣……」
隆科多本怕她惱怒失望，見她如此通情達理，臉色也添了溫和之色，道︰「庫房里那些東西準備的如何了？過兩天，同過年的東西一起給老大那邊送過去，也省得扎眼。」
李四兒遲疑了一下，道︰「老爺，還在再等兩天……明兒使人出去換些金子，除了姐姐的陪嫁，再送兩箱金子過去……」
隆科多听了，很是欣慰，點了點頭，道︰「如此更好，玉柱是他親兄弟，玉敏是他親妹子，往後多少能看顧些。」
李四兒笑道︰「大爺怕是要嚇到，外頭都說，我佔了姐姐的嫁妝，給敏姐兒添嫁妝了。都是些老物件，誰又稀罕不成？我先頭就是故意扣下引他生氣，誰讓他將我當仇人。他恨了咱們半輩子，到頭來又能怎麼樣？一家人，到底是一家人……」佟家與傅家結親之事，操辦得很快。等曹家听到消息時-，國務府已經下定。
靜惠是傅家養女，下定之日，傅家還專程使人到曹家來接。那位與佟家說親的二姑娘，雖是行二，卻是傅鼐的庶長女。只因認了靜惠，排行延後一位。曹頒听了這個消息，愣了半天。
傅鼐前兩個月接了伊都直的差事，升了兵部侍郎，正是春風得意。他長子昌齡去年中進士，選庶吉士，今年散館後，就留在翰林陪■授檢討。
作為潛邸舊人，傅耪這兩年的仕途平平，遠不如其他人那般惹眼。可是，沒有人敢小瞧他。
因為他是滿洲勛貴，上三旗侍衛出身，在皇帝身邊的時間又長，同其他的潛邸奴才還不相同。曹頒實在沒想到，傅耪會如此不智，在這個時候同隆科多結親。
隆種多雖還掛著九門提督，可實權已經被架空。任是誰都瞧出，皇上對這個「舅舅」的情分淡了。
這門親事，功利性太強。不過，也能看出隆科多心智堅忍，竟能放下架子，結下這門並不匹配的親事。
曹頒同傅耪這些年雖以親戚的名義往來，可不過是大面上過得去，實際上並沒有多少感情。對于此事，他便只能嘆一聲。倒是李氏听說此事，甚是好奇，還多打听了兩句。
佟家有尚主之心，並不是秘密。如今這公主換成了侍郎府庶女，落差也太大了些。
臘月二十，京城事了，放假到督標官兵也都銷假歸來，曹顆便離開京城返回直隸。
京城往直隸送的年貨，早已先一步用馬車送去。
一路上緊趕慢趕，終于在小年這一天，回到保定府。
城里，年味已經很濃。
總督衙門已經「封印」除了值守的官吏文書為，其他人多已經離府。
曹頒回來後，用兩天功夫，在官署處理完積壓半月的公務，才松了口氣，開始歇著。
路途疲勞，加上在京城這些日子，四處應酬人又糟心，使得他身心俱疲。
至于每日里來總督府送年禮的那些地方官員，或是官員的幕僖子佷，曹頒都使蔣堅與宋厚見了。卻是有人見不得他清閑，听說他處理完公務，馮傳就找上門來。
「大人，老朽那幾位老友有意過來瞧瞧，可這蓮花書院只有三進房屋面棟，六十多間房，實在太小了些。」馮傳帶了幾分無奈道︰「要想要造福直隸士子，許是還得請大人援手。」
「用地的話，倒是好說。對面池子邊不少空地，等‘開印，了，使人去保定府衙門問一問，要是能買下來，就買下來。」曹顆道︰「用銀子的話，我這里也有。卻是身份所限，不好用太多，要不然有邀名之嫌。不是說要動員地方士紳捐銀麼？怎麼又沒了動靜？」
馮傳嘆了口氣，道︰「由徐山長出面，拜訪了幾家，多在觀望中。有幾個有-了準信的，也不過是幾石米，幾兩銀，杯水車薪，頂不了大用。
曹頒似有所悟，看著馮傳道︰「先生不會是找我來訴苦的吧？先生見識不凡，想來已經有了好主意。」
馮傳被曹顆點破，咳了兩聲，道︰「老朽倒是有個建議，那就是要借借大人的勢。雖說蓮花書院現下不名一文，可只要總督公子進學的消息傳出去，怕是就不用求人捐銀子了！」
曹頒聞言，笑道︰「確實是好主意，不過不能只想著地方士紳的銀子。我初到直隸，他們不敢露富，怕被惦記也是人之常情。不是誰都有善心的，總要捐的心甘情願才好。既然蓮花書院是義學，只收無力進學的寒門子弟，那天佑就不能白白g這個便宜。我這當父親的，便為兒子讀書，捐五百兩銀子做助學之公，不僅天佑，還有我幼弟與兩個義子，明年也一並要送到書院的。如此一來，一人五百兩，總共就是兩千兩。往後，其他不附和寒門身份的士子想要入書院，也可效此例。
馮傳听了，眼楮一亮，已是明白曹顆用意。
「妙，妙，妙！」他模著胡子，眯著眼楮，道︰「如此，蓮花書院，怕就要名動直隸。別說是士紳，就是文武官員，怕是要擠著腦袋往書院送學生。」
曹頒道︰「物以稀為貴啊，先生可以同徐山長商量商量，將寒門子弟，與花助學金送進來的學生定個比例，總不能鳩佔鵲糶。
馮傳點點頭，道︰「正該如此，書院畢竟是書院。要是都收外頭的學生，使得寒門學子不得進門，反而失了辦學初衷。」
老人家倒是精神抖擻，同曹顆說完，一刻也待不得，出門尋蓮花書院的徐山長商量去了……
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