頌已經交了差事到家，曹也從會豐堂宴飲回來。
因中秋後，天氣轉冷，兆佳氏犯了頭疼病，所以靜惠這邊，一直是初瑜帶著人照看。從頭晌開始陣痛，折騰到晚上子初二刻晚上十一點半，靜惠終于平安誕喜愛一女。
曹頌初為人父，喜不勝收。兆佳氏這邊，心里還是盼著長房長孫的，但是旗人家，姑娘也尊貴，也是笑著叫人看賞。
曹同初瑜回府時，已經是子正時分晚上十二點。
雖臉上難掩疲憊，但是初瑜仍為靜惠母女平安高興，道︰「算日子，早了半月，六斤重，看著結結實實的。」
「順產就好。熬到半夜，小二已經唬得不行了。要是弟妹再拖上個把個時辰，就怕小二那邊也熬不住。」曹說道。
蘭院這邊，燈火還亮著。
夫妻兩個見了，曉氏還等著，就到這邊來。
听說順產生了個丫頭，李氏直念「阿彌陀佛」。
夜深了，初瑜又在東府忙了一日，李氏問了兩句，便催兒子、媳婦回去休息……
因曹家東府這位長孫女出生在八月十八。正是錢塘潮之日。所以曹頌就給女兒起了乳名弄潮。兆佳氏雖嫌咬口。但是見兒子歡喜。不願掃其興致。就沒有多嘴。
天氣越來越冷了。但是京城習俗。不到十月是不燒炕地。
家里孩子多。受不得凍。初瑜就叫人預備了火盆。早晚冷地時候。各處就都點火取暖。
曹現下。願意逛海子邊了。
有時候衙門里差事完得早。出來沒有什麼事兒。曹就從海子邊繞一圈。才回家。
雖說他進京多年。但是精神始終繃得緊緊地。難得這般有閑情逸致。
京城如今，風起雲涌。
奪嫡風波未息，只因聖駕不在京城，多方避諱，所以才顯得太平些。等到聖駕回京，還不曉得會鬧出什麼動靜。到時候，想要清閑，怕也不能。
曹正是曉得這個，才讓自己悠哉兩日。他只是隨心度日，卻是讓人模不著頭腦。
十四阿哥日益得意，慢慢收攏「八爺黨」，已經有月兌穎而出之勢。不過，他心里也曉得，想要成大業，沒有銀子不成。九阿哥那邊，卻是八阿哥的死忠，對他始終不陰不陽。
他雖不喜歡曹，但是能指望的，除了曹，還有誰呢？
平郡王府，校場內。
十四阿哥手中執弓，看著五十步外的靶子，轉過頭，笑著對訥爾蘇道︰「既是來了興致，咱們好好比比，總要出些彩頭才好。」
訥爾蘇笑道︰「十四叔既有興致，佷兒自打奉陪。才得了個玉爪海冬青，要是十四叔贏了佷兒，佷兒就孝敬給十四叔。」
十四阿哥聞言，心下一動，揚了揚眉，道︰「海冬青雖好，也不過是個玩意兒，爺還真不稀罕。要是爺贏了，你就應允爺一件事兒，如何？」
這幾年，見著十四阿哥風生水起，訥爾蘇不無心動。但是有曹告誡在先，又有大阿哥、八阿哥、十三阿哥諸位阿哥前車之鑒，使得他也警醒不少。
見十四阿哥如此說，他心中已經有了提防，陪笑道︰「十四叔，誰不曉得您是百步穿楊的本事，佷兒哪有能耐同十四叔比？但犯罪佷兒能做到地，自是听十四叔吩咐；要是佷兒能力不及之處，也請十四叔體諒佷兒。」
十四阿哥听他說得圓滑，冷哼一聲，手中的箭支已經射了出去。正中紅心，只見箭翎在顫抖。
十四阿哥隨後將手中的弓箭撂在一邊，看著訥爾蘇，道︰「早年在宮里時，瞧著你也是個有血性的，怎麼越活越回去了？又跟那些老頭子似的，開始會推太極。」說到這里，上下打量訥爾蘇兩眼，道︰「怎麼，鐵帽子王爺當的，連弓箭都拿不起了？沒等同爺比試，就輸了士氣？咱們愛新覺羅家地爺們，可沒有死在女人肚皮上的。」
這話說得刻薄，訥爾蘇滿臉通紅，道︰「不是膽怯，而是佷兒有自知自明。說起騎射功夫，宗室里誰又能超過十四叔去？」
這馬屁卻是拍到點子上，十四阿哥臉色兒這才好些。
他拍了拍訥爾蘇的肩膀，道︰「我能靠的，還有誰？往後，少不得還有求你之時，到時候你給爺幾分面子，爺就要謝你了。」說話間，瞧著訥爾蘇的反應。
訥爾蘇也是人精子，沒有半分猶，笑著應道︰「能為十四叔效勞，佷兒歡喜還來不及。」
十四阿哥見他沒有推月兌之意，心情大好。
今兒還有其他事兒，不過是路過平郡王府，想著拉拉交情罷了。所以十四阿哥沒有久留，說了兩句，就先回去了。
訥爾蘇親自送到大門外，侍衛將十四阿哥的座騎牽來。十四阿哥卻沒有立時接韁繩，而是橫著眼，笑眯眯地看著訥爾蘇。
訥爾蘇心里已經添了惱意，但是面上仍帶笑，趨前兩步，從侍衛手中接過韁繩，服侍著十四阿哥上了馬。
十四阿哥帶著侍衛遠去，訥爾蘇在門外恭立，神色不變。
直到回了內宅，訥爾蘇才露出怒意，恨恨地拍了一下桌子。
曹佳氏見丈夫回內宅，原還想問三子「抓周宴」之事。見他神色不對，將要問的話咽下，服侍他換了衣裳，又上了一盞暖茶。
見妻子這般
貼，訥爾蘇的心氣才消些，神色稍緩。
十四阿哥來訪之事，曹佳氏在內院已經得了消息。心里大概有數，曉許有什麼不如丈夫意的地方。
但是她乖覺，訥爾蘇不說，也不主動開口相問。
還是訥爾蘇這邊，平素什麼都當妻子說的，今兒便也沒瞞她，將十四阿哥方才那番做作講述一遍。
曹佳氏听了前頭，還沒什麼，听到後頭，不由橫眉豎目，道︰「十四阿哥憑什麼拿大？按照輩分，喚他一聲十四叔不假；但是爺地身份爵位在這里擺著，就是八阿哥在時，還不是對爺客客氣氣的。」
見妻子著惱，訥爾蘇反而看開了，喝了兩口茶，道︰「如今京城有些詭異，海澱休養那位徹底遭皇上厭棄，儲位無望，往十四阿哥身邊湊合的人不少。他雖得意，怕是心里也沒底，要不然也會鬧這一出。想听我表忠心，還想著要收服我。」
曹佳氏把著茶壺，給丈夫斟了半盞茶，道︰「這自古拉攏人，有使利的，有使名的。像爺這樣地身份，名利都不圖的，十四阿哥要是聰明，就該說些軟話，才好拉交情。哪有這樣的，上門來充大爺？這也太不會來事兒了。」
訥爾蘇心里對十四阿哥亦是月復誹不已，只是到底是男人，不願意嗦。听妻子這番話，正跟自己心里想得一樣，微微一笑，心境已是不同。
雖說皇子阿哥，是天家血脈，身份尊貴，狂傲些也情有可原。但是成大事，定有不俗之處。
除了排行靠後，不如前面的阿哥們有實力外，一個「驕」字，也使得十四阿哥落了下乘。
想到這里，訥爾蘇身子一歪，躺在床上，看著妻子，嘆了口氣，道︰「爺是不是老了？」
曹佳氏聞言，不禁莞爾，道︰「瞧爺說的，爺還不到而立之年，哪里就老了？」
「要是早兩年，不用十四阿哥拉攏我，怕我自己個兒就要動心思。現下，卻是懶得參合，願意做看戲地。冷眼旁觀，瞧著他們粉墨登場，倒是別有一番滋味兒。」訥爾蘇回道。
「這是爺豁達……」曹佳氏道︰「翻手雲覆手雨，這天下是皇上地，陰也好，晴也好，都有要由皇上說了算。旁人再蹦蹬，就同爺說的，也過是粉墨登場，一出丑戲……」
*
方家胡同，簡王府外宅。
楊子墨看著炕桌上的如意匣，不由皺眉。這是幾日前他送韓江氏的，今兒韓江氏使人送回來，其中用意，不言而明。
「哎！」想著韓江氏大好青春，就這樣度過，楊子墨重重地嘆了口氣。這時，就听門外有人道︰「這是怎麼了？唉聲嘆氣地？」
是雅爾江阿回來了。
楊子墨沒有起身，瞅了眼那匣子道︰「還能為什麼？請曹過來飲酒之事，爺不用安排了。那個傻丫頭，是個不開竅的。想要個外甥，怕是難了。」
雅爾江阿心里，對于借種生子這事兒，本來就覺得有些不妥當。只是見楊子墨張羅地歡實，不願掃他的興致。
現下，見他這般看重韓江氏，雅爾江阿心里有些不得勁，挑了挑嘴角，道︰「爺上次見韓江氏，三貞九烈地模樣，不像是有其他心腸的。倒是子墨，比韓江氏再在意孩子，是何緣故？」
楊子墨自幼在王府戲班長大，慣會看人臉色地，見雅爾江阿這般說，怕他心里存了芥蒂，笑道︰「還能為什麼？妹妹的容貌，在女子里也是出挑的，生出個粉雕玉琢的女圭女圭來，往後也能跟七格格一塊兒玩，多熱鬧。」
听了楊子墨這番話，看著楊子墨的丹鳳眼，雅爾江阿想起他少年時的模樣……
*
紫禁城，內務府本堂衙門。
曹坐在書案後，看著朝廷邸報。
各關監督，到了一年限滿更替之時。戶部已經上了折子，任滿監督因錢糧虧空、提請展限甚多，往後捏稱虧空提請的，請按溺職例革職。康熙已經披了折子，從戶部所題，明天下。
然而，折子是折子，限定是限定，蘇州李煦今年仍是繼續任兩淮鹽政，題請展限的原因，是「織造庫銀虧空」。
作為康熙向來優待的老臣，李煦身上還兼著戶部侍郎的餃兒。如今，又是油水最豐地兩淮鹽政。落在外頭人眼中，李家同曹家一樣，仍是屹然不倒。
曹看到這個消息，卻只有苦笑的份。
他去過李家兩遭，見識過李家地排場，日子過得甚至奢靡，銀子花得跟流水似的。
因曹寅在江南有才名，同當世名流都有往來；李煦那邊，亦不甘落後，待人極其「豪爽」。誰要是遇到難處，到李家走一遭，好生拜一拜，就能解決。
李煦的外號「李佛」，就是因此而來。若不使銀子堆著，李煦哪里還能「豪爽」起來？
兩淮鹽政地油水越大，怕是李家的窟窿越大。拆了東牆補西牆，等到朝廷這邊想起來作，李家就更沒有翻身地機會。
曹闔上邸報，凝神苦思。
外人看來，曹、李、孫三家連絡有親，一榮俱榮，一辱俱辱，這也是大問題。父親的回信中，對李上次來京所提之事並未做回復。到底如何想，曹還不得知。
今年是康熙五十五年了，到雍正朝為止，曹最大地危機，就是十四阿哥領兵西征。
同他扯上關系，引得四阿哥忌憚；還不能觸其鋒芒，
「還是以靜制動，要是十四阿哥逼迫，要不要先下手為強？」曹想到此處，用食指敲了敲桌子，思量道。
康熙上了年紀，如今心病越嚴重。交給十四阿哥領兵，未必是因相信兒子有什麼帥才，怕是不放心將十幾萬大軍交付到旁人手里。
要是十四阿哥不領兵，會如何？
這真是一個富有挑戰的設想，曹拍了拍腦門，有些膽怯。萬一歷史便道了，他就要兩眼一抹黑，能應付得來麼？
屋子里幽暗下來，曹掏出懷表，瞅了一眼，時間過得真快，不知不覺，已經是申正二刻下午四點半。
這時，就見一個屬官進來稟道︰「大人，董總管來了。」
「哦？」曹原當董殿邦是豁達之人，但是也曉得身在仕途，有幾個能真能勢金錢利祿為糞土地。對他的籌劃，理解是理解，但是人心向背，誰願意自己被算計利用？
曹嘴了道「請」，站起身來。董殿邦已經進來，想來是一路疾行，額頭已經是滲出汗來。
「曹大人，八阿哥病了。八福晉使人進宮里請旨，延請太醫過去診治。
方才德妃娘娘傳下口諭，命內務府這邊請示了宗人府，再做定奪。」董殿邦心下著急，少了寒暄，開門見山道。
雖說八阿哥如今處境尷尬，但是畢竟是皇子之身，容不得什麼閃失。正如十七阿哥，平素並不聞達朝野，前兩個月地一場大病，也使得太醫院那邊兩位醫官掉了頂戴，內務府這邊亦是受到申斥。
有前車之鑒，董殿邦自然不敢輕忽。
曹倒是有些糊涂，既是讓請示宗人府，那就去尋宗令簡親王雅爾江阿才是，急沖沖地尋他做什麼？
「簡王爺沒有在內務府，王府那邊也有宗人府官員過去請示了，也沒有……」說到這里，董殿邦遲了一下，道︰「其他地方，屬官們也不敢去叨擾……」
這說的是雅爾江阿的外宅了，像九阿哥那樣的身份，自然敢登堂入室、無所顧忌。換了其他人，誰不得量掂量。
「大人，這可如何是好？八福晉使來的人還在太醫院候著，如今天黑的早，要是再耽擱下去，就要關城門了。」董殿邦帶著幾分憂心道。
雖同八阿哥疏離，但是一碼歸一碼，曹站起身來，道︰「既是如此，那就勞煩董大人同本官走一遭，到各處去尋尋簡王爺吧。」
董殿邦就是為了這個，才能尋曹的。九阿哥與曹的過節，京城誰不曉得？關于內務府招投標使得九阿哥損失眼中之事，董殿邦最是知根知底的。
八阿哥同九阿哥是一伙的，董殿邦原還擔心曹記仇，隨口推托。
見他應了，自是歡喜。
兩人從內務府衙門出來，曹吩咐趙同先快馬往方家胡同那邊去探問請安，自己同董殿邦這邊，也是騎了馬，往那邊過去。
雅爾江阿這邊，早就使人擺了席，同楊子墨兩個吃酒。
酒桌之上，雅爾江阿勸酒殷勤；楊子墨這邊，怕他出干醋，也是小意逢迎。
楊子墨雖戲子出身，但是早先風頭正勁時，也是雅爾江阿禁臠，並不出去應酬，也沒什麼酒量。
兩壺酒下去，他已經醉得人事不醒，趴在桌子上。
雅爾江阿看著他地樣，端起杯中酒，一飲而盡。他剛想開口喚人，就听廊下有人稟告，道是和碩額駙曹使人來請安，說有公務要請示，同內務府總管董殿邦一道往這邊來。
曹並不是信口開河之人，雅爾江阿聞言，起身喚了一個婆子，低聲吩咐了幾句，又看了楊子墨一眼，才出了屋子，往前院去了。
出來一見風，雅爾江阿也有些頭沉沉的。到了去前院客廳，還沒有叫人細問，管事就進來稟告︰「王爺，和碩額駙曹同內務府總管董殿邦來了，已經在門外下馬。」
雅爾江阿點點頭，道︰「叫他們進來。」
少一時，曹與董殿邦跟著管事，進了客廳。
見雅爾江阿做在堂上，兩人忙打千見禮。雅爾江阿身子虛，頭有些疼，擺了擺手，道︰「起吧，什麼了不得的公務，巴巴地追到這里來？」
曹起身，將八阿哥患病之事、八福晉奏請醫治之事，三言兩語簡單說了。
雅爾江阿聞言，不由冷笑，道︰「什麼時候，皇子府傳個太醫，還得宗人府做主了？」
德妃此舉，面上看著是慎重，實際上不過是干系推到宗人府這邊罷了。
雅爾江阿想到此處，自然火大，瞅著曹與董殿邦，也沒有好心氣，道︰「勞煩兩位總管，回稟德妃娘娘，就說干系重大，本王也做不得主。延請太醫之事，還是請娘娘做主……」
就這樣，白跑一趟。
回到宮里，已經是黃昏時分，董殿邦低聲道︰「大人，就是請示了娘娘，也到了關城門的時候了……」
曹心里，也是愕然。
這就是所謂「失勢」麼？縱然是皇子阿哥，又如何……
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