聖駕今年是四月二十六從暢春園啟行的，奉皇太後避暑塞外，隨扈的皇子有三阿哥、四阿哥、七阿哥、十五阿哥、十六阿哥與十七阿哥。
五月初四到抵熱河行宮，這一轉眼已經駐扎了月余。
五月里，除了蒙古各部王公陸續來朝外，西北的軍情也飛速報之御前。
早在四月二十九時，康熙就下旨將河東鹽課銀撥出五十萬兩充作西北戰事錢糧，已經是做出三路兵馬追繳或者逼降策妄阿喇布坦兵的姿態。
這五月中，在軍情飛報御前，又是陸續有旨意頒下。
除了一面命這朝廷派出的三路人馬西北御敵之外，康熙還下旨意給鄂羅斯邊境的楚庫拜姓城之頭目，令其加意防守邊界，如有策妄阿喇布坦之人投向，即宜收留。
同時，他還令兵部給喀爾喀西部王公每扎薩克十二支令箭，遇到緊要之時，可以持令箭傳諭相鄰扎薩克諸王公求援。要是接了令箭，領兵救援還延誤的話，則要按照軍法治罪。
進了六月，西北傳來的消息，戰事仍是膠著。
雖說河朔軍前對外說是預備了一年的米糧，但是康熙心里有數，別說一年，卻是半年都沒有，不過是數月的嚼用。
無奈之下，康熙只得借著存儲軍糧的名義下旨，先就近令直隸、山西開官倉，啟用正項錢糧，采買馬騾一萬五千匹，運米一萬兩千石，于七月間驅至河朔駐兵處；而後又令山東、河南兩省亦是如此，采買馬騾，于明年草青時送到軍前。
這兩次運送米石的騾馬，就留在軍中驅使負重。
康熙想起當年噶爾丹使得西北糜爛數年。心里也是有些沒底。因此。又下旨。叫火炮局御制子母炮八十門其中三十運往西安將軍席柱處。五十門給將軍費揚固處備用。
這一處。用地卻是內庫地銀子了。
這戰事初起。兵馬不過集結萬余。就已經是錢糧不繼。康熙想到此處。心里分外沉重。
如今。只是盼著策妄阿喇布坦能降服。使得朝廷能有個余地。
只是準格爾人桀驁不馴。策妄阿喇布坦向來狼子野心。這次既然犯哈密。除了去年雪災。想來是要趁機打通去西藏地道路。
拉藏汗地長子還在他手上。他要是以護送女婿進藏「護教」為名。那朝廷地麻煩就不只是西北了……
康熙憂心西北大局，三阿哥與四阿哥自然是樂意為父分憂。遙控京城部務。
其他幾位隨扈阿哥，卻是輕閑得緊。
尤其是七阿哥，還是避暑山莊修好後頭一次來熱河。日子也過得悠閑。他是已開府的皇子，在山莊外也有自己的宅子，這次跟來的是側福晉納喇氏與妾陳氏。
陳氏就是早年曾隨大格格出嫁地喜雨，是淳郡王府包衣陳四十九之女。因她性子溫順，容貌又好，這兩年頗受七阿哥的寵愛。
已是入了暑伏，隨扈的皇子阿哥、宗室百官不用在御前站班，每天早議過事後便散了。
七阿哥不喜人情往來，每日從御前回來後。便悠悠閑閑地在自家的院子里釣釣魚，品品茶什麼的。
納喇氏帶著陳氏，隨侍在側，也算是舒心。
雖說心里有時難免有些妒意，但是納喇氏也都半分不顯，越發顯得賢惠體貼。
同七福晉相比，她更像是七阿哥的結發之妻。兩人三子兩女，五個子女都陸續**。
如今，弘曙還沒有冊立郡王長子。但是這幾年開始學著當差，外人都當是郡王府嗣子待地。
七阿哥這邊，早是默許，在不耐煩露面的人情往來中，就多由弘曙出面料理。
弘倬已經是十六，今年又是選秀之年，到了年底就該指婚娶媳婦了。
納喇氏如今已是收了爭寵之心，一心只為孩子們籌劃，待七福晉也比過去真心恭敬不少。她實不願意再起波折。影響到孩子們的前程。
陳氏這兩年頗為得寵。但是她曉得自家出身低，內宅的這些個福晉、庶福晉們。不是她能得罪得起的。她行事甚是收斂，不敢有絲毫逾越放肆的地方。
七阿哥本就是愛靜的性子，對于張揚的女子向來避而遠之。
這些年同嫡福晉關系不諧的緣故，除了有寵愛地側福晉的外，他也受不了七福晉那帶著幾分傲慢的性子。
七福晉是太宗朝十六大臣之一額孟格地嫡支，父親法喀官至副都統，名門貴女。
側福晉納喇氏說起來是她的隔房堂姐，只因是側支的緣故，父親官小位卑，身份不顯。
七阿哥自己個兒的出身本就不高，加上腿腳不便利的緣故，多少有些自卑抑郁。加上他沒有野心，也不指望妻族借力，所以與岳家關系只是平平。
今天卻是運氣好，在園子的池塘邊坐了一會兒，七阿哥就釣上來幾條尺長的鯉魚。
納喇氏將魚放在盆子里，用清水盛著了，笑著對七阿哥道︰「不過大半個時辰，爺就釣上來六尾了，今兒的晌午飯借爺的光，倒是能嘗嘗河鮮了。」
七阿哥側過身子，往水盆里瞅瞅，搖搖頭，道︰「太肥了，這魚也太密，管家往這丁點大地池子里，投了多少尾，這見了吃的，都恨不得能跳出水面來了。」
卻是沒了釣魚的興致，七阿哥將魚桿收了，尋思是不是打發人送兩本書，在這池邊的涼亭消暑，就見有十六阿哥與十七阿哥隨著管事進來。
納喇氏見兩位皇子來了，彼此見過，帶著陳氏退避下去。
七阿哥使人送來座位，就在池塘邊的樹蔭下招待兩位弟弟吃茶。
瞧著兩位弟弟換了葛紗袍子，手里拿著折扇，跟富家公子哥似的，七阿哥道︰「就算是真悠閑。也不用這般大張旗鼓的顯出來。皇阿瑪正為西北的事兒煩心，小心你們別受了申飭。」
在諸位皇子阿哥中，七阿哥是出了名的「孤僻」性子，同兄弟往來並不親厚。不過，十六阿哥與十七阿哥年歲同他長女差不多，算是幼弟。七阿哥倒是還有幾分真心關切在里面。
十六阿哥晃了晃手中地折扇，揚著下巴，笑著說道︰「誰說兄弟們閑？就是皇阿瑪那邊，也是早就發話的，只要我同十七兩個侍候好太後老人家就成。三哥、四哥忙著朝政，固然是為皇阿瑪分憂；我同十七兩個彩衣娛親，也是代皇阿瑪盡孝不是？」
七阿哥笑著听了，卻是有些羨慕他們的自在。
雖說十六阿哥與十七阿哥也是二十來歲，都成家了。但是因沒有分府，住在宮里，言談行事還跟孩子似地。
十七阿哥正喝著茶。將十六阿哥將折扇搖晃的厲害，指了指那扇子，對七阿哥道︰「七哥，您趕緊仔細瞧瞧，省的十六哥顯擺個沒完。」
七阿哥聞言頗為不解，十六阿哥已經巴巴地將張開折扇送到七阿哥眼前，帶著幾分得意道︰「七哥，您瞧這是什麼？」
七阿哥就著他的手看了，卻是紅彤彤的一片。都是各色印鑒，「五雲」、「體元主人」、「萬機余暇」、還有什麼「惜寸陰」、「我思古人」、「緝熙敬止」，再反過後看背面，天祿永昌」「子子孫孫用之協相」、「太平」、「廣被」等。
這其中，有的是七阿哥見過地，例如這「體元主人」與這「廣被」兩方，曉得是皇父地私章。
這扇子，是端午節後的御賜之物。
這也是宮里舊例，每年端午節。內廷王公大臣都要恩賜葛紗與折扇。就是外臣，有聖眷猶隆地，也會受到這時令賞賜。
其他的印章雖然七阿哥大多沒見過，但是既是扣在這御賜扇子上，那不用說，指定是皇父的。
「這要是三哥見了，怕是要密下了。」七阿哥看著這些印鑒的的筆法嘆息道。
十六阿哥挑了挑眉，笑著說道︰「換做別的，他敢密。這個怕是弟弟送到他眼跟前。也當要避嫌疑了。」
七阿哥不愛听這些事，從十六阿哥手中將扇子接過來。道︰「這都是你自己個兒蓋地？今年宮里賜出的扇子，都是你蓋的章吧？」
十六阿哥點點頭，又搖頭道︰「大家伙得地扇子是我蓋的，這個卻不是，還是瞅著皇阿瑪把玩這些私章的時候，去央求來的。」
兄弟兩個，探著頭，將這上面的印鑒都大致點評了一番。其中，有兩方看著眼熟，像是個金石大家的手筆。
十七阿哥听他們扯起別的，不禁納悶，道︰「十六哥，咱們不是奉了太後懿旨過來的麼？這怎麼說跑題了？」
十六阿哥這才將折扇收了，對七阿哥說道︰「七哥，六月的貢品到了熱河了，有楊梅，高麗人參什麼地，太後有懿旨，將其中的幾份賞賜下來，除了五哥那邊不必說，今年七哥這邊卻是佔了個大頭。」
七阿哥听了，卻是渾然不解。
太後怎麼想起賞賜給他這邊東西來？雖是太後的孫子，但是他不佔嫡長，也不比十六阿哥他們在太後面前露臉次數多。
「咳！」十六阿哥清了清嗓子，道︰「七哥這邊，卻是半數是七哥這邊，半數是指明給大格格的。」
說起這個，兄弟兩個有些無語。
自打四月底，曹寅之妻進宮，就有消息影影綽綽地傳出來。有說是太後不喜李氏，出言訓斥的；又說是太後與李氏投脾氣，對其格外相看……
太後這種賞賜的法子，不曉得算不算是「曲線救國」。
在這之前，卻是皇父也用過這個法子，打賞過曹。
七阿哥想到此處，心里頗覺怪異，總覺得像是有什麼東西是自己個兒不曉得的。
這感覺怪異的豈止是七阿哥一個，還是十六阿哥也是如此。
太後雖在後宮呆了大半輩子，但是因早年太皇太後的庇護，並沒有吃過什麼苦頭。並不是個圓滑世故之人。
同尋常地老人一樣，她的喜怒哀樂都露在臉上。
在同十六阿哥說起曹家時，老人家臉上是毫不掩飾地關切。那種關切勁，並不亞于她親自照看大的五阿哥那邊。
就是這借著打賞曾孫女，賞賜曹家，這明眼人。誰看不出來。
太後是國母，這大清最尊貴的女人，諸事隨心沒什麼，卻是使得曹家難免引得旁人側目。
十六阿哥心里，是不願曹家惹上麻煩的。
曹家長房就曹哥兒一個，要是鬧出什麼是非來，最後還得曹頭疼。
十六阿哥因這個緣故，婉轉在太後面前勸阻了兩句，說是道路遙遠。往來運輸不便宜什麼地，就算沒有這些，晚輩們亦是能體會太後的慈心。雲
太後哪里听得懂這個，權當十六阿哥因天氣熱、道遠才這般說的，心里卻是也有些不放心。
這才想起七阿哥來，讓十六阿哥出來傳旨，叫七阿哥使喚兩個妥當人，送這些貢品回京。
七阿哥曉得了前因後果，心里的疑惑越深，想起出差蒙古地女婿曹，倒是真有幾分想念……
遠在外蒙古地曹。已經開始再次地長途跋涉，隨著大喇嘛，往西南哈密方向行進。
這卻是沒有來時地辛苦，因為曹如今被大喇嘛留在他的氈賬里，不用再騎馬奔波。
大喇嘛的氈帳沒有在拆分，每天白天直接挪到牛車上，用十幾頭牛拉著。
雖然牛拉車的速度令人抓狂，但是勝在這黎明動身，日落方歇。熬的時間久，一天也能走個幾十里。
不曉得大喇嘛是發現曹具有「慧根」，還是他做了活佛多年習慣了收授弟子，對曹講起佛法來。
曹這邊，則是帶著幾分偷懶，也是帶著些許對藏傳佛教的好奇，半推半就地做了大喇嘛的臨時弟子，听著他講授佛法。
大喇嘛所信奉的教派，是「格魯派」。也叫「黃教」。同達賴、班禪一個教派，這個教派已經是藏傳佛家今下地主流教派。
他們提倡僧人要持戒、不娶妻、不喝酒、不殺生、不事農作。他們信奉里的。是「持緣起性空之見」，認為「諸法待緣而起，畢竟空無自性」。
在他們眼中，天地是一緣起網，不慣歷經什麼劫數，因果不亂，綱常連貫的緣故，是因為不管是因何緣故歷劫，這真心只有一個，這就是他們所說地「自心本性」。
曹早年在江寧清涼寺帶了小三年，對于佛經理論並不算陌生。
雖說覺得這大喇嘛信奉的教派，比中原文明千余年變得空談許多的佛家更符合人性一些，但是曹畢竟是不是佛門弟子，不要隨意點評。
他只是听著大喇嘛講說經文，在不解的時候，問上一二。
大喇嘛似乎將自己當成了勸曹向佛的「緣起」，想要超度他做個土地的樣子。
曹跟著大喇嘛，頓頓吃著手把肉與女乃豆腐，原本因長途跋涉有些清減的臉上又有了肉。
對于佛學，曹只當是一門自己不熟悉的知識看的，能曉得多些就多了，真沒有旁地意思。
他上有父母雙親，下有嬌妻弱子，日子過得是勞乏中帶著幸福滋味兒，怎麼會有棄世之心？
有的時候，他心里也挺羨慕僧侶的輕閑，不是身體上的輕閑，是精神上的。
但是羨慕歸羨慕，人活于世，總要背負責任，那是避無可避的。
大喇嘛出行，隨行的僧侶信徒不在少數，也有數百人。加上隨同曹而來的七十人，這隊伍浩浩蕩蕩的，頗為壯觀。
因為游牧民族習慣了草原上遷徙，這牛羊都是隨著人群走地，這一路上，倒是不用擔心吃食。
喀爾喀右翼扎薩克，共有親王一、郡王一、貝子一、國公一四個世襲罔替的顯爵，剩下的就是諸台吉了。
遇到這些個蒙古王公的駐地時，大喇嘛與曹就會受到隆重的款待。
曹不過是借著「欽差」的名頭罷了，大喇嘛卻是被蒙古臣民當成了神佛一般的恭敬與禮遇。
各色哈達不說，這信徒們送上的黃油、馬女乃酒、油炸果子等吃食，也有好幾大車了。
還有些虔誠的信徒，已經趕了牲畜，隨著大喇嘛一道出行。
大喇嘛原還使人規勸，最後見說了兩次無效，便不再多言。
曹對于黃油、馬女乃酒什麼地，沒有什麼稀罕地，最高興的是蒙古貴族那邊供奉了大米。
這見天地「白食」、「紅食」，偶爾有點面食，也都是羊油炸過的面點，曹實是吃得倒了胃口。
這有了大米，在駐地時熬上一鍋白粥，再就著吃其他的，也算是曹等人眼中的美味。
曹是權貴身份，卻與僕人們吃一鍋飯，這些落在大喇嘛眼中，越發篤定曹是有慧根」之人。
曹卻是沒事的時候，坐在挑起的氈帳門口，看著沿途的草原發呆。
這綠色的，要是小油菜什麼的，多好啊？見天吃肉，來到青菜也能清清腸胃。
不過，看著，看著，曹卻覺得不對起來，只覺得眼前的景致越來越荒蕪。
在其他的地方，綠草雖不能說是沒了膝蓋，但是也長到小腿是有的。
這邊，卻是稀稀落落的，看不到多少綠意。
那些蒙古人，也有人察覺出不對，有兩個壯年僧侶催馬到了氈帳這邊，低聲說了什麼。
牛車已經停了，大喇嘛神情肅穆地走下氈帳，連曹都察覺出氣氛的異樣，跟著下了氈帳。
前方，入目所及，遍地土饅頭……