然是早有準備，但是初瑜看到粉蝶、翠蝶的那刻，也一時任性後悔得不行。這姐妹兩個，年長的柔順多情，年幼的靈動可親，自己卻是這大月復便便的模樣。只是單獨在曹面前，她會毫無掩飾，真情流露，而在外人面前，她仍維持著一貫的端莊淺笑。
粉蝶、翠蝶，姊妹兩個，見曹他們進來，都站起身來，俯身道︰「曹爺！」目光卻有意無意地望向初瑜的肚子。
曹扶著初瑜的腰，對二人道︰「這是我夫人，今天隨我來看園子，知道你們在，便過來看看你們！」
粉蝶與翠蝶忙雙雙拜下︰「見過夫人！」
初瑜淡笑道︰「兩位姑娘不必多禮，方才有幸听二位妙音，實是幸甚！」
粉蝶、翠蝶連道︰「不敢當夫人謬贊！」
曹見她們幾個小女子，這般文縐縐地，暗暗好笑，道︰「就算客氣寒暄，也無需一直站著吧？屋子里悶些，搬幾把椅子，大家坐下閑話吧！」
粉蝶見曹一邊說話，一邊看著妻子，兩人說不出的般配，心中說不出的艷羨。面上卻不顯，笑著吩咐荷葉與蓮心搬椅子去，又特意囑咐取新墊子。
椅子搬出後，曹扶著初瑜的腰去那邊坐下。初瑜見他不避外人，待自己這般親密，既甜蜜又羞臊，方才心中產生的後悔已煙消雲散。
粉蝶還好，不管心中如何，臉上卻是不顯；翠蝶到底年少，心直口快些，見曹這般小心翼翼護著妻子的模樣，眼楮一轉。挑了挑眉毛，歪著頭，笑著說︰「怨不得好好的青石板路都給撬了，換了鵝卵石的，是不是曹爺怕姐姐走路腳滑呀？」
粉蝶听著失禮，剛要伸手去拉妹妹衣裳，就听初瑜笑著問曹︰「這位妹妹說的，又是什麼典故？」
曹想起上次被翠蝶打趣之事，開始覺得自己好笑，明明是個調皮的黃毛丫頭。
怎麼自己初見時，還能當個女人看？見初瑜還望著自己，點點頭︰「翠蝶說地是，我想著咱們以後過來。每天陪在園子里轉轉，活動活動筋骨也是好的！」
翠蝶想了想，又道︰「這園子里的浮橋，也是因這個緣故改的？」
曹笑著點頭，翠蝶「咯咯」笑著對初瑜道︰「姐姐真真好福氣，嫁個這麼體貼又有趣兒的夫君！」
初瑜見她俏皮可愛，臉上不帶一絲陰霾，想起家中與之差不多的同母妹妹，再想起來之前听丈夫提過的「揚州瘦馬」的悲慘。心中憐惜不已。
曹見姊妹不肯坐，道︰「方才我們在門口，听你們撫琴弄蕭的，甚有雅意！若是二位方便，可否再賜教一曲！」
姊妹兩個這才坐了，卻不像方才那些只奏曲子。粉蝶開口輕吟道︰「不見廣陵花。一別歲雲五。豐台擅奇艷，所惜涴塵土。歸吟紅藥詞，移種及春雨……」
初瑜正听得出神，曹腦子里卻想著「胎教」，思量著。若是實在不行。就成立個家班安置這姊妹，讓她們沒事在初瑜面前吟唱幾曲。不知道對肚子里的寶寶有益處沒。
說來也怪，現下再瞧這姊妹兩個，不過是兩個天真少女罷了。
粉蝶剛剛吟罷，就听門口有人鼓掌贊好。
听著是莊先生地聲音，曹一怔，怎麼來這里尋自己，衙門有事？
曹起身迎了出去，來得不止是莊先生，旁邊還站著笑意吟吟的程夢星。原來程夢星臨時決定啟程回揚州，不與曹道別又覺得失禮，莊先生便直接帶他過來。
曹有些意外，笑著說︰「程先生怎地這般匆忙？既然遠道而來，何不再與先生多聚兩日？」
程夢星笑著說︰「既已見過，了這樁心事，徒留無義，不如歸去！」
這話听著卻是有幾分別扭，曹略帶不解地看向莊先生。莊先生也似有些混沌，隨後像想到什麼，很是嘆息的模樣。
程夢星道︰「方才有幸，听了這般好曲，敢問這是……」
莊先生笑道︰「伍喬，你也好意思？別說這《紅藥欄》不是你填的！」
「伍喬先生！」院子里傳來驚訝聲。
不知為何，曹心里立時想起那秦觀、柳永來，不由猜測著，是不是這位程才子地詩作也是人人傳唱？
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道台府，內宅。
紫晶坐在梳妝台前，望著銅鏡里的容貌，輕輕地笑了笑，鏡中人也笑了笑。到底是嫌自己年紀大了，還是嫌自己年紀小了，紫晶自己也說不清。只是，若是大些，……；若是小些，沒有……
縱然終是不悔，但是有些不甘，才會听了被程夢星的話觸動。
紫晶微微垂下眼瞼，將手中的銅鏡扣下，拿起旁邊的《金剛經》，默默詠誦。
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因明年恩科之事，已經有了準信，曹頌這邊就不像過去那些隨心，被曹安排，每天上午，跟著韓師爺學策論。原本曹是想專門請個先生的，韓師爺正是閑不住的，衙門里又輕省，便毛遂自薦。
像韓師爺與路師爺這種，能夠在道台衙門里做師爺的，都是有舉人功名的。指教曹頌策論，還不是綽綽有余。
今兒，韓師爺雖是搖頭晃腦，滔滔不絕地講著。曹頌卻是說不出地煩躁，只覺得很是不舒服，沒來由的難受，卻不知是什麼原由。待無意望著窗前擺著的兩盆水仙，他才略有所悟，想到自己莫名其妙送什麼匕首，便懊惱地垂了垂自己的腦袋，嘆了口氣。
韓師爺听見，望向曹頌，還以為他是因功課的緣故懊惱，安慰道︰「二爺，現下方六月，離明年二月鄉試還有整半年，無需太過急躁！」
曹頌見
滿臉關切，不由為自己的跑神羞愧。老實地點頭應
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昨日接風，今日卻是踐行。初瑜已有些乏了，曹叫喜雲、喜彩兩個好好侍候，請魏黑帶人送她們先回去。他則留在這邊，與莊先生一道，給程夢星踐行。
直接打發人從酒樓訂了兩桌上等酒菜送來，一桌送到粉蝶姊妹院子里，一桌直接擺在園子里地涼亭。看著與莊先生談笑風生地程夢星，曹心里由衷地敬佩。
才子啊，這就是才子啊。怨不得話本里都是才子佳人的故事。方才在側院那邊，程夢星憑著「伍喬先生」的才名，又搖頭晃腦，听粉蝶、翠蝶兩個合奏一曲。隨意地指點兩句，便使得兩個小姑娘滿眼放光。
待程夢星一時手癢，也撫了一曲後，粉蝶與翠蝶便是雙雙拜下，自薦為婢子，侍奉先生。
程夢星也覺得兩人技藝不凡，又是這番容貌風情，倒也不厭惡。只是畢竟在曹家，又不知她們與曹地關系。帶有探尋之意，看向曹。
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要說不失落，那是騙人的，就算對兩個小姑娘歇了心思，但見她們對程夢星這般殷勤還是有些吃味兒。不過轉念一想，瞧這姊妹兩個有點痴迷曲藝地意思。又是自願跟著程夢星。說不得這正是個好結果。
說完自薦為婢子地話後，粉蝶與翠蝶才反省出有些魯莽。雖然眼契在自己懷里，但是畢竟是曹大恩，這邊還沒得其許可，便自專去處。實在有些不妥當。因此。兩人皆帶了慚色，沖著曹。道︰「曹爺，這，可使得？」
既是她們姊妹兩個自己的選擇，對方又是家世富足、人品上好地程夢星，曹自然是交口贊好。
雖然添了粉蝶、翠蝶主僕四人，但是不過是多雇兩輛馬車的事。
午飯後，曹送他們出了大門。望著馬車漸行漸遠，曹與莊先生才上馬，返回道台府，一邊贊著程夢星的才學，一邊羨慕這小子的艷福。
瞧著粉蝶與翠蝶兩個對程夢星的神色，若是沒什麼意外，想必是終身也指望在他身上了。
轉了一圈，又為妾室，曹突然生出種天道循環之惑，一時恍惚，險些跌下馬來。幸而即時拉住韁繩，才沒有跌到地上。
莊先生唬了一跳，忙勒住韁繩，關切地問道︰「孚若，沒事吧？」
曹覺得自己眼皮有些跳，用手揉了揉，笑著回道︰「先生勿用擔心，許是剛才空月復吃酒地緣故，頭有些沉！待回去小憩一陣，便好了！」
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江寧，曹家西府，正院上房。
曹躺在床上，雙眼凹陷，嘴唇青紫，面色灰白，微微動了動嘴，卻說不出話來。兆佳氏站在地上，見丈夫這般模樣，哪里還忍得住，「嗚嗚」地哭出聲來。李氏也紅了眼圈，拿著帕子拭淚。
曹寅坐在床前的椅子上，見唯一的弟弟這般模樣，心里也酸澀難當，面上卻故作輕松，道︰「老二，為兄打發人去州了，算算時日，現下說不定已見到他們哥倆兒，佷兒正往回趕呢！」
曹「咳」了下，臉色多了紅暈，眼楮也不似方才那般渾濁。
曹寅心中益發難受，知道正如大夫交代的，曹已經到了強弩之末。已經派人去學堂，接曹碩他們兄弟。听著外邊倉促地腳步聲，看來是他們兄弟回來了。
曹碩他們進得屋來，見父親如此，已是心如刀割，卻不敢大哭，怕驚擾到父親，唯有低頭飲泣。
五兒病著，沒在跟前；兆佳氏所出的四姐由女乃子抱著，也在屋子里。
她將兩周歲，已經學語，像是感覺到親長的異常，嘴里不停地說道︰「父親、父親！」听得人越發心酸。
前些日子，曹害了疾，起先並不嚴重。曹寅手中有御賜的金雞納，便在過來探病時送來。誰承想，卻是成了今日這般模樣。
曹的精神瞧著好了很多，掙扎著半靠起來，瞧了瞧屋子里的兄嫂妻兒，臉色現出一抹憂色。
曹寅暗暗嘆息，知道他擔心庶女，溫言道︰「五兒已經無礙，約莫是前幾日鬧騰得虛了些，剛才打發人去瞧，現下正睡著！」
曹臉上浮出笑意，略顯艱難地點了點頭，啞聲道︰「無礙就好，攤上我這麼一個父親，不是她的福氣。能夠護她一次，總不枉我為人父一場！」
曹寅卻有些惱，忍不住想要開口問他，做出這般決定，難道就不顧及其他親人？不過，自己也是為人父者，想著若是一日自己遇到同樣難題，怕也會將那藥讓給兒子。
曹的視線，從幾個兒子臉色掃過，道︰「你們也漸大了，往後要听伯父與哥哥們的話，好好孝順你們地母親！」
曹碩兄弟幾個皆哭著跪倒，曹碩流淚說道︰「父親大人教誨，兒子們定謹記在心，不敢違逆，還望父親大人憐惜兒等年幼，好好保重身子！」
曹見兒子們懂事，稍感慰藉，想看看女乃子懷里的四女，而後瞧向妻妾，輕聲喚道︰「雪琴！」
正是兆佳氏的乳名，兆佳氏強挺著發軟的身子，不讓自己倒下，咬著嘴唇移步到丈夫床前。
曹嘆了口氣，道︰「嫁給我這個沒出息的丈夫，實是苦了你！就算我也萬般不是，總是一了百了……你好好拉扯兒子們，諸事少計較，往後會享兒子們的福……頤兒……」說到最後，聲音越來越低，待念出一直未曾相認地次女之名，便再沒了聲音……