孟郁槐的心中，在這一刻忽然有些感慨，于原地站了半晌，擱下筷子，幾個大踏步走過去，猝然將花小麥緊緊摟住了。
真好，他們有一間帶大園子的酒樓，親密的動作不必等到回家關上門以後再做，飄散著花樹香的偌大空間里只有他們兩個，只要他想，就隨時都可以把媳婦牢牢實實地抱在懷里，用不著擔心會有任何人瞧見。
他這一串動作來得太快，花小麥不免吃了一驚，繼而嘴角便朝上彎了彎，攬住他的腰，把臉貼在他的頸窩里。
這人的皮膚一年四季都是熱的，剛成親那會兒她很是不慣，尤其到了夏天，就更加覺得他是一團火。
然而此刻，他身上的熱乎氣透過柔軟的布料印在她臉上，呼吸間全是他的味道，帶一點淡淡的汗氣將她整個攏住了，卻讓她覺得無比踏實安心。
兩個人都沒有說話，靜靜相擁站了一會兒，四周除了竹葉的清香，似乎還有一點點細微的食物香氣，不動聲色地隨風繞著兩人轉一圈，漸漸彌漫開來。
孟郁槐吸了吸鼻子，轉頭往小廚房的方向張望一眼。
「你還做了別的菜？」
「嗯。」花小麥不大想動，懶洋洋地點了一下頭，「不是跟你說過了嗎？我今兒一整天都在準備，如今廚房里還有好幾樣呢——可你剛才不是說，已經七八分飽……」
「你忙活一天，我就算肚皮撐破也得全吃了不是？」孟郁槐低低一笑，放開她，轉而牽起她的手，「走吧，領我去瞧瞧，還有什麼好東西？」
花小麥噗嗤樂了，抿抿嘴角，應一聲，拉著他一溜煙地鑽進廚房里。
從她剛剛來到火刀村，這家伙就出現了，往後他們還要綁在一塊兒過一輩子，世上還有比這更好的事嗎？
……
八月，去年挪進稻香園的十幾株丹桂開了花，花小麥再度將陶知縣夫人楊氏請來了稻香園，親手置辦一桌酒席，既是邀她賞花，也算是提前為她和陶知縣餞行；
九月，文秀才猶豫良久，終于找到花小麥跟前，艱難開口，將「借錢」二字吐了出來。
他位于河邊的那幢小院兒年久失修，頗要使些錢鈔修葺，那之後，定親、迎娶……各樣繁雜事體也免不了用銀錢打點，即便是再省儉，最少也得花上二三十兩。
如果可以，他當然想要單靠自己的力量攢錢娶媳婦，可那要等到甚麼時候去？他是男人，耽擱兩年不緊要，然而周芸兒年紀已不小，又有那樣一個不消停的爹，她只怕，等不了那麼久。
花小麥痛快借了三十兩銀子與文華仁，囑咐他不必著急還，整個下半年的時間，除了照應稻香園的生意之外，便將大部分的精力，都放在了張羅周芸兒的親事上頭。
臘月里，周芸兒終究是順順當當地嫁了。
酒席就設在河邊，自有稻香園里一干人等，將酒菜準備得妥妥當當，體面周全，壓根兒不消文華仁操半點心。
新郎官被人抓住了灌酒，從中午一直喝到夜幕降臨，男人們酩酊大醉，女人們幫著收拾一桌狼藉。
花小麥在房中陪周芸兒說了兩句話，抬腳走到門外，被刺骨的冷風一吹，登時打了個寒噤，忙將身上的厚襖子裹緊了些，舉目四望。
河邊一派喜慶，然而火刀村中的其他地方，大多數人家已經吃過了晚飯，拾掇利落了，圍著火爐閑話，靜靜享受這難得的夜晚寧靜時光。村間土路上，只有三五個半大小孩兒，捏著炮仗邊放邊笑，炸起「砰砰」的脆響，漸漸越跑越遠。
莊戶人就是這樣，每日里一睜眼便是辛苦勞作，從年頭一直忙到年尾。日子在撒進泥土的汗水中悄然而逝，年復一年，始終如此，仿佛永遠不會停歇。
除夕將至，又是一年，即將過去了。
……
五年後。
火刀村的冬天向來不大好過，雖不怎麼落雪，那股子帶著濕冷的空氣卻透過衣裳直往骨頭里鑽，在室外站上一會兒，便會覺得渾身凍得發僵，使人忙不迭地沖回房中，恨不能抱住火盆就不撒手。
傍晚時分，又下了一場小雨，天氣更冷了。村中已沒幾個人行走，遙遙地從村西頭傳來一陣馬蹄聲，直奔村子東邊而來。
孟郁槐身上沾了些雨珠兒，頭發也給浸得濡濕，飛奔到孟家院子門口，將馬牽去屋後馬棚，與老黑拴在一處，然後大踏步邁入門檻。
前院里靜悄悄的，孟老娘和花小麥都不在，廚房里有一陣沒一陣傳來雞湯的濃鮮味。
「總算回來了，一出門就是二十來天，這一趟可還順利？」
秦大嫂從房廊下迎了上來，拿一條長手巾替他撢去外袍上的雨珠兒。
三年前，花小麥生二胎，因為實在喂養不過來，家中便請了位女乃娘，正是這秦大嫂。那之後見她實在能干，里里外外都是個好幫手，便將她一直留在了家中，她男人則去了稻香園做些雜事，夜里就在那邊看門。
「我自己來就行。」
孟郁槐沖秦大嫂笑笑，接過手巾，俯身擦了擦袍子下擺，隨口道︰「怎沒見小麥和我娘？小核桃呢？」
孰料那秦大嫂，竟是立刻諱莫如深地擺了擺手。
「可別提，今兒又是大鬧一場，誰都勸不住。你娘氣得滿口嚷嚷肝兒疼，飯也不吃，躲在屋里不肯出來吶！」
孟郁槐心下了然，無奈地搖搖頭。
他娘的身體硬朗得很，好端端的，哪里會肝兒疼，分明是在那兒跟花小麥賭氣呢！
「我去瞧瞧。」
他丟下這一句，便抬腳往後院去，將將穿過角門，打眼便看見小核桃蔫頭耷腦地跪在花棚子下頭。
快要滿六歲的小男孩兒，相貌跟他幼年時簡直像了個十足十，虎頭虎腦透著機靈，只是臉上那股子倔倔的勁頭，卻又是像誰？
小核桃穿得像個棉包，骨朵著嘴跪在那兒，頭頂的花棚子上搭了一層油布，一顆雨也落不下來，膝蓋下頭則墊了個軟墊子——罰歸罰，保護措施做得還是很到位的。
「你又犯了什麼事兒？」
孟郁槐啼笑皆非，一步跨過去，皺眉居高臨下道。
話音未落，就听得房中傳來一個脆生生的嗓音。
「爹！」
下一刻，一個圓滾滾的小東西便從屋里撲了出來，邁著小短腿兒使勁搗騰到他跟前，一把抱住他的腿︰「爹你回來啦！娘說你今天準回來，她沒騙我！」
孟郁槐原還想板起面孔盤問小核桃一番，這會子卻是再也繃不住，彎腰將肉呼呼的小閨女撈起來抱牢，騰出一只手擋在她頭頂，貼貼她的臉頰︰「柚子乖，可有惦記爹？」
又轉頭望向房門口，笑道︰「橙子，你怎地不過來？」
門邊上，還有一個小姑娘，無論年紀、容貌還是穿著打扮，與他懷中的那個都毫無二致，只是不似那般活跳，扒著門框赧然道︰「我要是和柚子一起去，爹該抱不過來了。」
「誰說的。」
孟郁槐大步走過去，一把將橙子也抱了起來︰「爹的力氣大著呢，兩個都是我的閨女，自然兩個都要抱。讓我瞧瞧……唔，二十多天不見，你倆越發水靈了，走在外頭，爹都不敢認了！」
兩個小姑娘很歡喜，嘻嘻哈哈笑出聲來，小核桃歪著腦袋往這邊瞟了瞟，嘴巴噘得能掛油瓶，仍是一聲不出。
花小麥自屋里走出來，沖孟郁槐抿唇一笑，招招手︰「別在雨里站著，仔細淋壞了她兩個。柚子，橙子，先進屋里去好不好？郁槐，你也趕緊先進來換身衣裳。」
小橙子乖巧答應一聲，立刻從孟郁槐身上出溜下來，小柚子卻是戀戀不舍地在孟郁槐臉上吧唧親了一下，這才蹦跳著竄進屋里。
孟郁槐整顆心都是滿足，跟在兩個小閨女後頭進了房。前院里秦大嫂早燒好了一鍋滾水，花小麥便打發他去沐房洗澡，翻出一套干爽衣裳給他換上。
此番孟郁槐出遠門，卻是因連順鏢局接了一單銀鏢生意，數目極大，對方不放心，百般請他一定要親自走一趟嶺秀府。
一年前，他已將連順鏢局從柯震武那里買了過來，如今是實實在在的東家，然而說到底，比起在鏢局中坐著理事，他倒始終覺得出門押鏢更為自在，幸而如今韓虎等人也逐漸穩重踏實，即便他不在時，也能將大小雜事處理得周全，他便二話不說答應下來，歸來的路上日夜兼程，才終于趕在過年前，回到了家。
「這一趟還算挺順利，路上沒出岔子。」
他坐在桌邊，回頭對立在他身後替他擦拭頭發的花小麥笑著道︰「許久沒走鏢，外出轉轉，感覺還不錯，往後得空，我也該多走動走動才是。順便的，我也在嶺秀府給你看了看鋪子，有那麼三兩間挺合適。我給了當地牙儈兩個錢，讓他先幫忙把鋪子留一陣，橫豎臨近過年，這時候買鋪子的人也不會多。你幾時得閑，咱也該撥個時間再去一趟，主意你自己拿。」
「好。」
花小麥對著鏡子里的他一笑︰「那邊的人，飲食口味和咱桐安府差得挺多，我琢磨著，掌櫃和大廚還是都在當地請的好，咱倆若是再去，少不得要在那里耽擱些時日，待我把這邊的事情安頓齊整再說吧。眼下你還是先去管管你兒子——你是不知道，今兒差點把我氣死，就為了他，娘還跟我吵了一架，這會子還生悶氣呢！」
孟郁槐回頭看看兩個小閨女，見她倆坐在榻上玩得正歡，沒注意這邊，便將花小麥搭在他肩上的手捏了捏，低低一笑︰「我剛回來，你就給我出難題？」
一邊說，一邊站起身走到門邊，斂容正色道︰「孟昭，你過來！」
小核桃在家里甚少被叫到大名，這兩個字一出口，往往也就意味著他犯事了，當下臉上便是一苦，老老實實站起來，慢吞吞走到孟郁槐身前。
「你干了什麼，自己說。」
「我沒……」小核桃偷偷瞟了一旁的花小麥一眼，聲音低得好似蚊子哼哼。
「還說沒有？你到現在還不認錯是嗎？」
花小麥心頭那一股火又竄了起來，揚聲對孟郁槐道︰「今日稻香園里吃團年飯，那位新來的耿師傅不是北方人嗎？人家頭一回在咱們鋪子上過年，為了將就他，我們便特意包了餃子，結果——孟昭，你做了什麼，是非要我說出來嗎？你再不老實，我要去拿戒尺了！」
「娘你別……」小核桃唬得一跳，吸了吸鼻子，怯怯望著孟郁槐，吞吞吐吐道，「我下了魚塘……」
「這麼冷的天你下魚塘？」孟郁槐倏然將眉頭擰緊了，「凍著沒有，可覺得頭疼腦熱……」
「咳咳！」
他話沒說完，就听見身側的花小麥使勁兒咳嗽了兩聲。
「你下了魚塘，然後呢？」他趕緊收起一臉關切，粗聲粗氣地道。
「然後……」小核桃扁著嘴要哭，「然後我挖了兩塊濕泥上來，全都和進餃子餡里了。」
「……你是怎麼想的呢？」
孟郁槐無語，揉了揉額角︰「你做這事兒對你有什麼好處，餃子你不要吃嗎？」
小核桃搖了搖頭，又不開口了。
花小麥給氣得直想跳腳，悻悻對孟郁槐道︰「我真是弄不懂，我是個廚子哎，生出來的兒子居然是個挑嘴的，這根本不合理啊！」
又轉頭怒沖沖望向小核桃︰「娘同你說過多少遍，你挑嘴，這沒關系，不愛吃的東西就不吃，娘不逼著你，可你怎麼能糟踐食材？那麼大一盆餃子餡，里頭有肉又有菜，足夠稻香園里所有人吃一頓，你知不知道，有多少人家想吃都吃不上？」
「可是……」小核桃著急起來，「我听見芸姨說，那餃子餡油氣太重了，她一聞見就想吐，可見那不是好東西，你們要是吃了，肯定會鬧肚子的！」
「什麼？」
花小麥聞言一愣，半天才反應過來︰「你芸姨那是……」
孟郁槐掌不住笑出聲來，將小核桃拉到近前︰「唔，原來你是好心辦了壞事？芸姨之所以聞了餃子餡的味道想吐，那是因為她身子不舒服，可你問都不問一聲，就把濕泥攪和進餡兒里，害得大伙兒都沒的吃，你說你做得對不對？」
小核桃垂眼想了半日，搖搖頭，又偷偷看花小麥一眼。
這是……有話想單獨跟他爹說？
花小麥在心里翻了個白眼，調頭進了屋。這邊廂，孟郁槐便握住小核桃胖乎乎的手，放軟聲調道︰「你既是好心，為何之前不同你娘說清楚？」
「娘好凶……」
小核桃委委屈屈地低了頭︰「她對兩個妹妹都不是這樣，成天抱著哄……娘不喜歡我。」
「胡說。」孟郁槐輕拍他腦門一下，「你娘平日里怎麼待你，你心里不清楚？你說她更疼兩個妹妹，我且問你，柚子和橙子可有像你這樣，成日闖禍，讓娘給收拾爛攤子？爬樹掏鳥蛋的是不是你？早前兒和鐵錘一起放火燒了他家雞窩的是不是你？跑到矮林子里逮野兔，差點被蛇咬了的那個，又是不是你？爹常常不在家，你娘既要管著鋪子上的買賣，還要照顧女乃女乃，兩個妹妹年紀又小，你是男孩子，非但不幫忙，還成天給她找麻煩，換了是你，你生不生氣？」
他換了副聲口，一臉嚴肅地道︰「今兒這事，若擱在我身上，便讓你直接跪在雨地里，你還說你娘不疼你？」
小核桃轉頭去看看花棚子下的軟墊，似懂非懂地點一下頭。
「去，找秦大娘給你擦把臉，然後跟你娘賠不是。」孟郁槐在他上拍了一下，眼看他跑得遠了，便站起身來，回到房里。
「行了，別惱了，小核桃也是好心。」他沖著坐在桌邊的花小麥勾唇一笑。
花小麥委實不知說什麼才好。
人都說「嚴父慈母」，可輪到了她家，怎麼完全掉了個個兒？
……
哄好了媳婦和兒子，還有個怒火滔天的老娘，孟郁槐頗花了一番工夫，才勸得孟老娘肯從房里出來吃飯，待得全家人喂飽肚子收拾利落，孩子們也排著隊地洗漱干淨，已是戌時中。
小核桃大了，夜里早已習慣了自己睡，柚子和橙子兩個則有秦大嫂照顧，好容易只剩下他們夫妻二人，二十多天不見，孟某人早已憋得難過，轉瞬間從一個穩重踏實的好爹爹，成功化身為大餓狼，摁住媳婦狠狠地「蜜里調油」了一番。
花小麥被他鬧騰了整晚，隔天便起得遲了些，直到秦大嫂來敲門，說是珍味園的潘掌櫃、稻香園的文掌櫃都來了，這才省起今天是年終對賬的日子，忙不迭忍著腰疼將自己拾掇好，咬牙切齒拽住精神抖擻的孟郁槐，匆匆跑進前院兒。
這五年里，珍味園和稻香園都在省城開了分鋪，今日便是四個掌櫃領著四個賬房前來，將堂屋擠得滿滿當當，賬本在小幾上堆成山。
四間鋪子這一整年賺得都不少，對賬是個麻煩活兒，花小麥原就是個不大能坐得住的性子，每每到了這時候便最難熬，索性推了孟郁槐跟幾人相談，自己躲到一邊，有一搭沒一搭地听。
下了一夜雨，今日一早便出了太陽。據說這冬天的日頭是最養人的，可他們卻只能窩在房中看賬本……
「要不我去做些點心……」
她揉了揉鼻子想跑，還沒等邁開步子，卻被深諳她性格的孟郁槐給叫住了。
「你在那兒坐好。」孟某人唇邊帶一抹意味深長的笑，威脅似的眯了眯眼。
花小麥無奈，只得在椅子里坐定苦熬，這一熬，便直到下晌申時末。
孟老娘已經在廚房里張羅晚飯了，秦大嫂在旁給她打下手，潘平安等人陸續離開，文華仁也婉拒了孟郁槐留飯的好意，說是周芸兒肚子越來越大，最近愈加不便當，他還是守在家里，方才能放心些。
孟郁槐將文華仁送出門，驀地一回頭，突然有一瞬愣怔。
他媳婦花小麥就像終于獲得自由的鳥兒一樣，從堂屋里飛奔出來，同柚子兩個在前院里你追我趕地跑圈兒；橙子一臉文靜地坐在小板凳上，目光追著花小麥的衣裳下擺，粉嘟嘟的臉就像一朵小花，時不時發出「咯咯」的清脆笑聲。
至于他兒子小核桃，則站在一邊發急，頓足連聲道︰「柚子你往左邊跑，你太慢了，你要被娘給抓住了！」
最後一絲夕陽還沒有落下，給房檐瓖上一條沉甸甸的金邊，炊煙升起，飯食的香味在院子里彌漫開來。
孟某人忍不住勾唇笑起來。
這大概是他所能擁有的，最好的畫面，無論給他什麼，他也不換。（未完待續）