說話間，那湖面上又起一陣風，繞小舟打了個轉，挾帶著厚重的水汽直撲到人臉上來。
孟郁槐轉頭看了花小麥一眼，擱下撐船的竹蒿，伸手替她將覆在面上的濡濕亂發掠去耳後，軟聲微笑道︰「你要說什麼？」
「唔……」花小麥沖他眯了眯眼，「那晚客棧樓下有人吵鬧喧嚷，我曉得你怕我受驚擾無法安睡，特地在房中守了一宿，當時我便琢磨著，一定要好生謝謝你，可過後再想想，其實我要謝你的事，又何止這一件？譬如說……」
她說到這里驀地停下了，沉思片刻，朝孟郁槐臉上張了張，然後搖搖頭︰「不對，還是不說了。」
孟某人啼笑皆非︰「你這是甚麼毛病？」
花小麥攤手，沖他嘿嘿一笑︰「我只不過是忽然發現，若真個把事情一樁樁一件件全說出來，且得耗費不少唾沫星子罷了。天氣這麼熱，咱倆又難得單獨出來走走，倒不如省些力氣，在這小船上靜靜呆一會兒，也挺好。」
將近三年之前她孤零零來到這里，除了花二娘兩口子，一個人也不認識，除了會做兩道菜，什麼本事也沒有。孟郁槐便是在那時候出現的，一面嫌棄她不是個矜持知禮的「好姑娘」，一面卻毫不吝嗇地給予她各種幫助。
初時他是一堵牆，沒甚麼熱乎氣兒，卻能不動聲色地將所有麻煩都擋在外頭；而現在他是一件厚實的大衣裳，在離她最近的地方，將她妥當包裹起來，又暖和，又安全。
這個要和她過一輩子的人，從一開始就出現了，這實在是一件很好的事，可是……
哎呀喂，這些話她光是想想也覺得肉麻。叫她怎麼說得出口？
孟郁槐雖不知她在琢磨甚麼，卻也能從她臉上瞧出些許端倪。到底是個厚道人，沒再追問下去，低笑一聲道︰「不說也罷。」便將這事兒揭了過去。
兩人都覺這湖心中靜謐安逸。便在此逗留了許久，曬得厲害了就往篷子底下一躲，又將路上買的點心分來吃了，直到未時末方才離開，回客棧接了孟老娘與小核桃，一道去赴韓風至的宴。
這晚在碧月軒，都算是賓主盡歡。
韓風至興致十足，卯起勁兒親自下廚，張羅了一整桌好菜，說是即為賀稻香園八珍會奪魁。也為了給他們一家送行，拉著孟郁槐痛快喝了幾杯，一張臉騰地紅成火燒雲。
「今兒上午，薛老打發人把我叫去了他家，你該是也曉得他所為何事吧？」
他餳著眼對花小麥道︰「我將前年宋靜溪在八珍會上換了我響螺的事。一五一十全倒了出來，順便還提了提，那女人這二年是如何給你使絆兒的，你是沒瞧見，老頭子發了好大脾氣，將桌子拍得砰砰響吶！八珍會一向自詡公正，出了這種事。就是在打他的臉，我听他那意思，十有*，是想好好懲戒桃源齋一番，恐怕接下來三五年，宋靜溪都別想再參加八珍會了。」
花小麥點了點頭。嗯了一聲，並沒有多說什麼。
她已經替自己出了氣了，用的還是最正大光明的方式，往後那宋靜溪無論發生什麼，她都不會再關心。
韓風至大略也猜到她對此事興趣不大。也就不在這上頭打轉了，換過另個話題，笑著問他們預備在桐安城留多久，又將這城中幾處有名的景致一一說與他們听，很仗義地拍著胸脯道，明日願意撥出一天的空，陪他們到處走走看看，否則下一回若想再踫面，就又不知是幾時了。
花小麥也不跟他客氣，高高興興答應下來，隔天全家人果然同他一道，將這桐安城的美景看了個遍，到得第三日，一大早便雇了馬車，踏上歸程。
汪展瑞他們先一步離開，將那些個沉重的家什全都帶了回去，因此花小麥他們回村時就顯得無比輕松，也不催著車夫快行，一路悠閑自在，傍晚時分回到家里，慢吞吞張羅晚飯吃了，將買回來的東西歸置利落，也便各自歇下，踏踏實實睡了一宿好覺。
……
孟郁槐好幾日沒去連順鏢局，雖曉得不會有什麼事，心中卻終究是記掛，翌日一大清早便牽著老黑進了城。
花小麥喂過小核桃，幫著孟老娘將家中里里外外拾掇了一回，也便去了稻香園。
時辰還早，鋪子上卻已是一副熱火朝天的景象，人人都好似干勁兒十足，忙著四處打掃，把一早送來的菜肉翻檢清點利索，源源不斷地往後廚里搬。
春喜在大門口給那兩株凌霄花澆水，一回身瞧見花小麥，立時笑開懷，將手中的水壺一丟，樂顛顛迎上前，打趣道︰「喲，可了不得，瞧瞧是誰回來了？你在那八珍會上頭替咱稻香園掙了個魁首回來，我們也跟著沾大光啦！」
花小麥幾天沒瞧見她，心里還怪惦記的，當即也是粲然一笑︰「嫂子，這幾天辛苦你們了。」
「咳，說甚辛苦不辛苦？」
大堂里其余人也都涌了出來，個個兒笑成一朵花︰「這一回，咱稻香園可真算出了名了！最近兩三天，每日都有許多從省城專門趕來的食客，饒是咱有那麼大一個園子，都有點張羅不開呀！喏，別的不說，單單是擺宴請客的訂單，都已排到了好幾天之外，接下來咱少不得要忙活一場！鋪子上買賣紅火，就算勞累些，我們心中也高興不是？」
這話倒提醒了花小麥，忙抬眼望向站在大門里的文華仁︰「對了，七月二十那天，咱只做中午的買賣，完了你們就可以回家歇著，把園子給我空出來，我有用。」
文華仁答應一聲，生怕自己記不住，跑回櫃台後頭寫了兩筆，其余人則歡天喜地擁著花小麥進了大堂落座。
花小麥將手里提溜的點心盒子放在桌上，笑嘻嘻道︰「此番八珍會奪了頭名，固然對咱的生意大有裨益，但說到底，還是多虧大伙兒每日里勤勤懇懇地做事。從不肯有半點敷衍，咱在外頭才能有個好名聲。當初我說過，若是咱們生意好，定然不會虧待大家。我說話算話，等翻過年去，一定給大伙兒漲工錢！」
眾人樂得一陣歡呼，幾乎要將屋頂子掀掉。
「行啦，這一年沒白干，什麼都比不上漲工錢實在！」
春喜笑的合不攏嘴，一拍掌道︰「這兩天村里有不少人來咱鋪子上道喜呢！你二姐姐夫來過一趟，連順鏢局里也來了人……對了，就連那鄭牙儈，都到鋪子上走了一遭！」
「鄭牙儈？」花小麥聞言便是一個挑眉。「我家雖從他手上買了幾回地，與他卻沒太大交情，他應當……不只是來道賀那麼簡單吧？」
「可不是？」春喜連連點頭，「村里好些人家都種了番椒，等過兩日收完這一茬。就要入農閑了。年年這時候都有許多人賣地，想來那鄭牙儈手頭只怕存了不少，就跑來問問你家可有買的意思。他也曉得你們孟家殷實，多半是想從你家身上掙一筆大的吶！」
花小麥心中陡然一動。
無論什麼時候，土地都是根本，尤其是眼下這個年代，大多數人都靠農耕維持全家人的生計。手頭多攢下幾塊田，才能真正令得人心中安穩。
從前她是沒工夫考慮這些事，買地也純粹只是為了種番椒而已，然而現在想想，稻香園的生意自然要好好地一直做下去，但多置辦幾畝田地。似乎也是個不錯選擇。
春喜還在不停口地說︰「那鄭牙儈是想賺錢不假，可我琢磨著，你們多買些地也有好處。別的不說，將來等小核桃長大了，手里有那些田。就能不愁吃穿呀！」
「嗯，我也覺得是這麼個理兒。」花小麥抬眼沖她笑笑，「等晚上郁槐回來，我與他商量商量。」
她說著便長舒了一口氣，含笑道︰「我這一向都沒怎麼照管廚房的事，如今小核桃可吃些別的東西，不用我成天守著了，我也該在鋪子上多花點心思。這幾天鋪子上人少，廚房里的事全賴譚師傅一人張羅，真勞累了你，依我說，你今日就回去踏實歇歇——其他人，接下來幾天也都輪著放假，好好兒養足精神。」
那譚師傅前幾日的確累得夠嗆，從早到晚就沒個消停時候，此刻听見她發了話，便也不推辭，高高興興地點頭答應下來。
眾人各自散了，花小麥便也預備往廚房里去，才剛剛站起身，身邊人影兒忽地晃了晃，她一抬頭，就見周芸兒期期艾艾地蹭了過來。
自打她今日踏進稻香園的大門，她這徒弟就始終未發一言，遠遠地站在廚房門口，垂著腦袋，好像有許多心事。這會子人雖是湊了過來，眼楮卻有一下沒一下地往文秀才那邊瞟，怯生生的，活像個吃了委屈的小媳婦，可眉梢眼角卻好似又暗暗藏了幾分喜悅。
又是鬧哪樣？
花小麥在心里暗嘆一口氣，百般納悶這兩個矯情人是怎麼互相看對眼的，一面將周芸兒往後院拉，立在樹下抱著胳膊皺眉道︰「怎麼了？那酸秀才又欺負你來著？」
「不是……」
周芸兒趕緊搖頭，咬著嘴唇吭吭哧哧地道︰「昨日連順鏢局那位韓……韓大哥又來了，師傅，你能不能幫忙跟他說一聲，讓他以後別再來……找我了？」
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