客棧外的喧鬧聲不但沒有停止，反而越來越響亮了，仿佛有八九個人，說說笑笑大聲吆喝，不時還傳來「嗶嗶啵啵」放炮仗的動靜，嗆人的硝石氣味一陣接一陣透過窗戶往屋里鑽。
被吵醒的住客們逐漸起了抱怨，有人咚咚咚走出來，大聲詢問一番，罵罵咧咧個兩句，然後又砰地一聲，用力摔上門。
樓下大堂里，亮起一盞晃晃悠悠的燈，掌櫃小心翼翼賠不是的說話聲透過木頭樓板傳上來，孟郁槐在黑漆漆的屋里靜坐片刻，將眉頭一擰，出屋輕手輕腳帶上門。
「掌櫃的。」
「孟鏢頭？稍等，來了來了！」
那掌櫃急吼吼奔上二樓，還未行至孟郁槐身前，便一疊聲地道歉︰「對不住啊，打擾你們休息了，這實在是……」
「細聲些。」孟郁槐低低道，沖他做了個手勢，「到底怎麼回事？」
「嗐，不就是城里幾個潑皮嗎？」
掌櫃連連跌足，湊上前神秘兮兮地道︰「您慣常沒住在省城，不曉得這邊的情形，這桐安城中，每逢遇著大事，就是賭坊賺得盆滿缽滿的時候。從前的事就不說了，今日下晌，那八珍會終賽的六間酒樓名單才剛剛傳出，城南賭坊立刻就把局立了起來—— ，那些個賭鬼，爭著搶著地把身家性命往上頭壓啊！對了，晚飯時候，店里住客都議論這事兒來著，听說您家稻香園的賠率……」
「這個不必和我說。」
孟郁槐再度皺了皺眉︰「跟我講講那幾個潑皮。」
「他們呀……」那掌櫃又往他跟前挪了挪，「喏，我說句話您可別惱，十有八九哇，他們是將銀錢都壓在了稻香園的對手上，曉得您幾位住在小店，便自作主張跑來攪和，只盼能鬧騰得你們無法安歇。明日沒了精神頭，在那八珍會上大失水準吶！」
他說到這里，面上就添了兩絲關切之意︰「啊呀，您夫人明日是要上灶的吧？這會子……」
「還好。多謝關心。」孟郁槐沖他點了一下頭。
如這掌櫃所言，那幾人恐怕的確是為了贏賭局而跑來折騰，不過，卻未必是自作主張。
他頓了頓，接著道︰「桐安乃是省城，晚上對犯夜之事應當查得更緊才對，他們就不怕引來官府的人？」
那掌櫃哭笑不得地嘆一口氣︰「您不知道，這幾個潑皮，是城中有名的油子，對城里的大道小路肚里門兒清。倘若真有巡夜的官兵趕來，大不了哄一聲作鳥獸散，誰能逮得著——還有那起更壞的，只留在原地等官兵來，一口咬定我這店里混進了賊匪。一旦官兵進店盤查，您幾位就更別想消停了！唉，依我說啊，這事兒您莫理是最好的，他們也不是鐵打的人，鬧累了，自然也就散了。」
說罷搖搖頭。打個哈欠，端著燈火搖搖晃晃地下了樓。
孟郁槐在門外站了站，耳朵里被吵鬧聲所充斥，終究是進了屋，卻沒再上榻，先跑去將窗戶關得嚴絲合縫。想了想覺得不妥，便又推開一點，然後便靜靜地在桌邊坐下，由始至終，不曾發出半點動靜。
花小麥捂在薄被里。輕手輕腳將貼在耳朵上的大耳罩扯開，抹掉鬢邊悶出的汗水。
這耳罩到底是用棉花填塞，又不是甚麼特殊的隔音材質，怎可能令得她半點聲息不聞？樓下剛剛開始鬧，她便醒了過來，孟郁槐出門與客棧掌櫃說話，她隔著門板也隱約听見了兩句，只是怕惹得孟郁槐操心，才一直躺在床上裝睡。
她小心地睜開一只眼，朝桌邊瞟了瞟。
黑暗中，只能模模糊糊看見他高大的影子，如磐石。
他守在那里，自然是覺得若突然有事發生，便能立刻處理平息，可……她此番之所以來八珍會，說穿了只為賭一口氣而已，卻帶累他如此不安生……
花小麥忽然覺得鼻子有點作酸，眼眶也潮熱了似的，忙死死闔上眼，幾乎是強迫自己對樓下的喧嚷充耳不聞，盡快睡去。
……
隔日一早，花小麥是被走廊里源源不絕的腳步聲給吵醒的。
已淘汰的食肆大多數急著回去張羅生意，大清早便要啟程，只剩下一家願意今日再去花影池瞧瞧熱鬧，東安客棧里瞬時就冷清下來。
孟郁槐面上有兩分疲色，把媳婦從床榻間挖起來，提溜著她洗漱，沒忘記問一句︰「昨晚睡得可好？」
「很好啊，一覺就到大天光。」花小麥趕緊點頭，抬眼在他臉上張了張，「可我怎麼覺得，你臉色好像不大好看？」
「無妨。」孟郁槐只用兩個字便輕描淡寫地帶過，「芸兒去廚房張羅早飯了，你收拾妥當也趕緊去，早些趕到花影池，也好快點瞧瞧情形。」
他說著便開門要拉著她往外走，腳下才一動，卻被花小麥給拽住了。
「那個……」
小媳婦囁嚅了一下，小聲道︰「我回去謝你。」
「謝我？」
孟某人眉頭一挑，唇角就勾了起來，壓根兒不關心她這「謝」字從何而來，干脆利落地直奔主題︰「你打算……怎麼謝？」
「別耍流氓！」花小麥噗嗤一笑，搶在他前頭沖出門，蹬蹬蹬地下了樓。
圍坐在桌邊吃早飯的住客，大都在討論昨晚那惱人的喧鬧聲，周芸兒端了清粥小菜出來，一個勁兒地往花小麥面前推。
「師傅、汪師傅，你倆趕緊吃，多吃點才有力氣。放心，一樣樣都是我親手做的，絕不會出問題。」
花小麥抬頭沖她笑笑，飛快地吃完了飯，喂過小核桃，又跑去廚房做好精心準備的蔬菜泥，大伙兒便一起出了門。
八珍會的終賽只有六間酒樓參加，今日花影池外人少了許多，路上變得無比順利。幾人沒花半點功夫便抵達池畔，先進入廚棚四下里仔細檢查一遍，然後便閑聊著靜等比試開始。
辰時中。薛老頭等一干評判紛紛抵達，就有小廝前來喚稻香園的人過去，說是比試馬上就要開始。
花小麥與汪展瑞、周芸兒不敢怠慢，讓慶有守好廚棚里的物件兒。便一徑趕到昨日拜灶王爺的空地上。
一路上經過的廚棚還沒來得及拆，只是此時，已大都是空空蕩蕩的了，而案桌前，其余五間食肆的人均已在那兒候著，听見腳步聲，紛紛轉過頭，朝這邊看來。
碧月軒的韓風至，桃源齋的宋靜溪，這兩人是她認識的。能進終賽，也在她意料之內，此外還有一男子，瞧著與汪展瑞年紀相仿，不知何故。似是有點眼熟，卻一時想不起是在哪里見過。至于剩下的兩位大廚，她卻是從未打過照面了。
宋靜溪面上看不出是甚麼神色，帶了一點笑容，卻無論如何不讓人覺得她此刻歡喜愉悅，反而仿佛有點緊張，兩只手在身側虛虛捏成拳；
韓風至這會子倒願意搭理她了。嘿嘿一笑︰「我說，你就不能讓我一回嗎？非上趕著湊這熱鬧不可？」
「我……」花小麥又氣又笑，張嘴正要答話，卻見方才那個有點面熟的男子忽然伸手指住了她。
「我認得你！」
花小麥心下詫異，也顧不得與韓風至說笑了，彎起嘴角道︰「我方才也覺您有些眼熟。似乎打過照面，只是……」
那人淡淡笑了一下︰「貴人多忘事，那烏龍吐珠，你可還有印象？」
花小麥立時明白過來。
這人是……谷縣那問梅軒的東家！
是了，今年八珍會。全桐安府的食肆都可參加，那問梅軒在谷縣也算是聲名赫赫，怎能甘心落于人後？他能進終賽，也很正常啊！
「一時沒認出您，還請您別見怪。」
她忙笑了笑，與那人寒暄。
對方搖了搖頭，低笑一聲︰「原來你也入了終賽，這八珍會，到得如今，方算是有點意思了。」
正說著，薛老頭領著四位評判也趕了過來，負手立于眾人面前，先似有意無意地瞟了花小麥一眼，又特意看看她身後靜立的汪展瑞，哈哈笑道︰「幾位昨日此番在八珍會上月兌穎而出，老夫也替你們高興。不怕你們笑話，想來你們也曉得，我這人是有名的饞嘴，還望幾位今天把真功夫都使出來，讓我也飽飽口福，可千萬莫要藏著掖著啊！」
他這話透著一股和善，眾人很給面子，也都紛紛笑了起來，當中便有那性急的，站出來問道︰「不知今日終賽，是否還依昨日的規矩？薛老，請您趕緊將這終賽的題目抽出來，我們也好快做準備。」
「規矩大體相似，只有一點不同而已。」
薛老頭頷首，捋著胡須道︰「食材仍舊由我抽出，同樣必須全數用于一道菜中，不可有遺漏——但今天上午，我想你們做兩道菜。」
「兩道？」那人便撓撓後腦勺，「做菜講究一個精字，這正經是八珍會的終賽，又不是在鋪子上做買賣，一味圖快，色香味必然要打折扣……」
「你說得不錯。」薛老頭面上露出贊許之意，然而下一刻，卻將笑容盡數斂去，「只不過，在你們眼中，尋常去酒樓吃飯的食客，與我們這些評判，究竟有何不同？」
那人神色一凜，不敢再則聲，諾諾退到人叢中。
「我這就先抽第一道菜吧。」
薛老頭倒也不在這事上糾纏，隨意在那些個紙卷中抽出一卷，展開看過，陡然意味不明地一笑。
他也不開腔，徑自將那紙卷，遞到眾人面前。
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感謝地獄先生打賞的平安符~