花小麥正剖了半條魚串在竹簽上，冷不丁听見這話，動作便是一頓，莫名奇妙道︰「什麼意思？那八珍會，不是向來只讓省城中的食肆參加嗎？」
「哈！」薛老頭一拍巴掌，搖頭道，「那八珍會辦了總有好十幾年，初時尚有些小食肆願意來湊趣，可你也知道，光是置辦各式各樣的珍稀食材，就得花上不少錢鈔，人家一來負擔不起，二來麼，店里廚子的手藝也難與大酒樓的師傅相比，漸漸的，索性也就不摻和這費力不討好的事了。喙，尤其最近這四五年，來來去去都是那些個熟面孔，日子長了，不嫌煩呀？」
他一邊說，一邊拈了塊烤好的豆干丟進嘴里，嘿然笑道︰「這八珍會名聲自是響亮，可說白了，也不過是省城里的酒樓關起門來自個兒玩，終究無甚趣味。所以嚜，前不久，大伙兒聚起來這麼一合計，就都覺得該搞點新花樣，將整個桐安府有名的食肆一氣兒請來，到時候好生熱鬧熱鬧，我們這些個當評判的，也正好大飽口福不是？你這稻香園，如今也算風頭正勁，怎可少了你？就看你自個兒願不願意了！」
花小麥沒有立刻回答，先是回頭看了看孟郁槐。
說實在的，薛老頭這番話，當真令她有幾分心動。
那八珍會，當真可算是桐安府的一項盛事，莫說是那些有份參與的酒樓食肆，就連普通老百姓，也會格外歡欣雀躍，縱是進不了會場的大門，也都紛紛擠在外面翹首張望，通過各種途徑，打听今年的主題為何，做了什麼好菜，又是哪一間菜館獨領風騷。每年到了七月初。人人口中談論的都是這個，可謂是備受關注。
舊年她也曾見識過八珍會的盛況，心中贊嘆不已，若今年真打算將整個桐安府的酒樓一並請來。又會是怎樣的陣仗？如此難得的機會，倘使她不能參與，過後非悔青了腸兒不可！
只是……
兩年前她還是個未嫁的姑娘，在河邊擺一個小攤糊口，只消哄得花二娘答應了，就能一身輕松地跑到省城去，可眼下，她不僅成了親，生了孩子，還開著這樣大一間稻香園。哪里還能那般容易？
八珍會雖只是一天時間，但前前後後，總要花些工夫來準備，少不得提前個一兩天去省城。別的都還好說，唯獨那小核桃。到那時滿打滿算也才五個月而已，正是離不開娘的時候，她難不成就大大咧咧地丟下不管了？
就算孟老娘昏了頭應允下來，她自己也狠不下那個心啊！
……果然這世上，永遠都沒有十全十美的事麼？
片刻間，她在心中轉了無數個念頭，只管盯著孟郁槐發呆。孟某人被她瞧得後脖頸直發毛。唇角一勾，輕笑道︰「你老看著我做什麼？如果一時拿不定主意，回頭就再仔細想想，薛大伯也沒讓你立刻便做決定。」
「可不是？」
薛老頭似是也看出花小麥的猶豫，撫著長髯道︰「眼下離七月還早得很，丫頭你大可以慢慢考慮。想好之後，打發人跑一趟省城告訴我就行。不過你也別拖得太久，最遲六月份，就得給個準信兒。你曉得的，那花影池里還得花些力氣來布置。還要給各間食肆搭建臨時歇息的棚子，晚了可就不趕趟了。」
花小麥點點頭，道一聲「好」。
「行 ，這正事說完了，你是不是也該加把勁，多烤些東西來我吃？」
薛老頭長長地舒一口氣，笑著用手指頭點點她的臉︰「先說好了啊，我難得來你們這火刀村一趟，你可別想著單用這一頓烤物就能打發了我。明日我再多留一天，你總該做兩道像樣的菜讓我過過嘴癮，你說呢？」
「那是自然。」花小麥笑著應道，低頭給手中那半條已舉了許久的魚刷上一層醬料。
……
燒烤這東西，向來是吃著香聞著更香，春喜和臘梅等人在前邊飯館兒忙活，時不時地便嗅到從園子里飄來的濃香味，肚子里饞蟲早就叫了一遍又一遍，好不容易盼到打烊，立刻等不得地紛紛循著味兒找了來，再多搬些蔬菜魚肉，一邊吃一邊說笑，倒也十分盡興，直到亥時中方才陸續散去。
薛老頭對個「吃」字極為講究，旁的事，卻不那麼在意，天晚了，便跟著汪展瑞和譚師傅去珍味園里歇下，花小麥囑咐慶有他們將園子里收拾利落，也隨孟郁槐回了家。
孟老娘抱著小核桃已在前院轉了好幾個來回，終于盼到兩人歸來，立時不停口地數落開了。
「還能不能有點分寸，啊？」
她不由分說將小核桃往花小麥懷里一塞，虎著臉道︰「你去村里打听打听，哪個當娘的，像你這樣不上心？偏生你兒子還是個磨人的，晚晚都是你哄他睡，今日在我手里，竟是無論如何不肯听話，百般折騰，我是真拿他沒法子！我也是鬧不明白，他還這麼小，怎地就曉得認人了？」
說來也怪，就在花小麥和孟郁槐踏進門之前，這小核桃還在聲嘶力竭地嚎哭，小臉兒憋得通紅，這才剛落入花小麥懷中，竟是立馬安靜下來，腮邊還掛著淚珠兒，哭聲卻已停了，只有一下沒一下地抽噎。
花小麥也知道自己今日是耽擱得晚了，心中頗覺得有些抱歉，便也不還口，任她嘮叨得夠了，才抱著小核桃回了後院房中。
點了燈，屋里倏然漾起一片暖融融的光，將各樣物事的影子放得極大，投射在牆上，一個罩著一個，影影綽綽，晃晃悠悠。
小核桃止了哭泣，蜷成小小地一團，像個胖乎乎的小包子，小嘴咂巴咂巴，無意識地將花小麥的手指拽了去，牢牢攥住了就不肯松開，仿佛唯有這樣，才能令他覺得安心。
花小麥抱著他坐在榻邊，低頭盯著他瞧了一會兒，忽然就嘆了口氣。
「不就是個八珍會嗎？」
她低下頭去貼了貼小核桃的臉︰「有什麼了不起的，不去就不去了，誰讓娘有了你這麼個小壞東西？離了我你連覺都不肯好好睡了，把你扔在家里，這怎麼行？」
「帶了他一塊兒去，不就行了？」話音未落，孟郁槐便推門走了進來，沖她一笑。
「帶……小核桃一起去省城？」花小麥微微一怔，「這只怕不大妥當吧？桐安城雖不遠，路上卻也得花一個整天的時間，七月里小核桃還不到半歲呢，舟車勞頓，太折騰他了。」
「我兒子沒那麼嬌慣。」孟郁槐想也不想，便搖搖頭將小核桃接了過去，「那八珍會挺難得，莫說是你，就連我也覺得錯過了當真可惜。你若真個想去，到時候我抽空陪你走一遭就是。不過三五天時間，橫豎你就在他身旁，能出甚麼岔子？他是個男孩子，照料得太精細了反而不好，就算今後他不吃走鏢這碗飯，也該養得皮實些，你說呢？」
這倒也……不失為一個辦法。
「你容我再想想。」花小麥垂首琢磨一陣，不經意間一抬眼，卻見他開了衣櫃，從里頭拿出幾件衣裳往包袱里裝，登時就皺起眉，「怎麼，瞧你這情形，是還打算在鏢局里住幾天？」
「唔。」孟郁槐點頭應道，「過兩日韓虎要押鏢去歷州，我打算讓他帶著那幾個新人一起去，這幾天得多花些心思，與那幾人仔細將利害說分明。白天雜事多，未必能撥出空來，唯有晚間將他們留下，多吩咐幾句。與其擔心錯過宵禁的時候，倒不如索性在鏢局里住了，反而便宜。」
「這麼快……你就要讓那幾個新人出門走鏢了？」
花小麥訝異地張了張嘴︰「會不會太早了一點，要是路上出什麼紕漏……」
孟郁槐回身對她笑笑︰「鏢局這行與別不同，說得再多也是白搭，倒不如出去走一遭，反而能長些見識。來鏢局應征的人，身上大都帶著功夫底子，我留下的那幾個，拳腳都算不錯。這一趟是貨鏢，東西不算貴重，且歷州那地界向來太平，有韓虎領著他們，旁邊還有李應春做趟子手，不必太過擔心。」
「哦。」花小麥點點頭，「反正我也不懂，你心中有數就好——對了，我曉得歷州那地方有幾樣特產，是咱們桐安府買不著的，若是方便，可不可以讓韓虎他們回來時，替我帶上一些？」
孟郁槐聞言便笑了︰「哪有你這樣的？人家出門是去辦正經事，到頭來竟成了替你跑腿，你也不羞？」
花小麥登時站起身纏了上去，軟聲道︰「我這不是在和你商量嗎？我有分寸，不會讓他們替我帶太多物件，只是三五樣而已，先試試稻香園里能不能用，若是合適，往後我再打發人去采買呀！」
說著便嬉皮笑臉，捧著手半真半假給他做了個揖。
孟某人被她纏得沒法兒，抱著小核桃往旁邊躲了躲，無奈道︰「罷了罷了，明日我得去縣衙見一見陶知縣，只怕不得空，你午間不是還要招待薛大伯？送走他之後，你自己去鏢局一趟，說與韓虎听，他若肯幫忙，我便沒話講，這總行了？」
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