花小麥吃了一驚，不由得停住腳步，將懷里的小核桃抱得更穩當了些。
方才見周芸兒那般吭吭哧哧難以啟齒，她還在心中猜度，這姑娘多半是與文華仁鬧了別扭，不好說與旁人听，又憋得難受，只好來她面前吐露心事，誰成想，竟是那周慶要賣閨女？
她一方面實在覺得有些不可置信，然而另一方面，心下卻又十分清楚，周芸兒萬萬沒必要拿這等事開玩笑，頭頂立時就噌地竄出一把火來。
那周慶是火刀村聞名的酒鬼兼賭鬼，打孩子打老婆，甚麼腌事都做得出，之所以把周芸兒送來學廚，不就是指望著這大閨女學成後能養活他嗎？
哦，閨女給人當了一年多的學徒，好容易出了師，能賺錢了，他卻要在這時候把人給賣掉，這不是腦子長泡是什麼？若真有那起賣閨女的心，這一年多里他早干嘛去了？
花小麥簡直無法理解，轉身攢眉道︰「你爹喝酒喝傻了吧？」
周芸兒一直不曾將這事告訴任何人，尋常時憋在心中，尚且還能勉強控制情緒，這會子終于是在花小麥面前嚷了出來，那股子心酸勁兒就再也忍不住了，哭得險些背過氣去，引得村里過路的行人紛紛朝她這邊張望。
「你過來。」花小麥將她往僻靜處拉了拉，「到底怎麼回事？」
「是前幾日，我二妹偷偷跑來告訴我的……」周芸兒有一聲沒一聲地抽噎，「我爹听人牙子說，像我這種有手藝的，若是賣去大戶人家，價錢比普通的丫頭要高得多，他就動了心思。我二妹說，我爹已跟人牙子打過招呼，讓他務必幫忙踅模一個慷慨人家……師傅，我怎麼辦啊！」
花小麥仍是皺眉︰「二月里。應是你頭回領工錢，不是我自夸，似你這樣還不能上大灶的新廚子，那個數目決計不算少。想必你自己心中也明白。你爹難道就不懂，這是個長久的營生？」
「我……」周芸兒噎了一下，後頭的話就沒有說出來。
那便是……必然有些隱情了？
花小麥心里有了數，也不急著問她，另轉一個話題道︰「這事兒，文秀才可知道了？」
「我沒跟春喜嫂子他們說。」周芸兒避重就輕地答，「那兩位嫂子脾氣都有些急，又素來待我好，假使給她們曉得了，肯定是要去我爹那里當頭當面替我討公道的。我爹那人不講究。惹急了他甚麼都敢干，若是再帶累得兩位嫂子家里不安寧，那不值當，我心里也過意不去呀！」
這事兒一時半會子還真說不清楚，花小麥強忍下那股要沖頂而出的怒氣。揮揮手︰「行了，我看眼下你還是先回鋪子上去，我也得快些去尋大聖哥，不能讓小核桃老在外頭吹風。等忙過了中午，你再到我家來，那時候咱們慢慢說——你這樣心神不寧，在灶上干活兒時。就盡量少踫刀，別傷著自己，可听見了？」
听她這意思，分明是打算將此事管上一管的，周芸兒暗暗松了一口氣，心中安定些許。乖順地點點頭，抹一把臉，轉頭又回了稻香園。
花小麥望著她的背影看了好一會兒，搖搖頭，嘆口氣。抱著小核桃往珍味園的方向而去。
……
這一趟去的倒是順利，把剃頭的事一說，孫大聖立刻痛痛快快地應承下來，還顯得很高興，連說他和孟郁槐是兄弟，這事兒合該交給他，是最合適的，當即便跑去借了一套剃頭的家什，跟著花小麥一塊兒回了孟家院子。
小核桃百般不願剃頭，將身子繃得死緊，扯著嗓子大哭不止。
有句話孟郁槐說的沒錯，這女圭女圭的力氣在小嬰兒來說，還真是挺大，花小麥怕傷著他，不敢真個使勁兒，又不能不將他摁住了，又是哄又是逗，累出一身汗來，足足花了一炷香的時間，才算是將頭發剃得妥當，趁著天氣暖，又把小核桃抱去洗了個澡，心中一疊聲地感嘆，養個孩子，還真是不容易。
家里只有兩個女人，不好留人吃飯，孟老娘便死說活說逼著孫大聖晚間來家，好與孟郁槐喝兩杯。整個中午在折騰中度過，飯後，花小麥領著小核桃回房歇了一會兒中覺，約莫未時初，周芸兒便怯怯地來了。
孟老娘不是那起愛管閑事的人，分明見周芸兒是有心事的，卻也沒多打听，只管將小核桃帶走，由著她師徒倆自在說話。花小麥剛起身，還有些睡眼惺忪，去廚房拿了些點心，又濃濃煮了兩盞松子茶，領著周芸兒去堂屋掩了門。
由始至終，周芸兒一直低垂著頭，扁著嘴角要哭不哭的，一望而知滿心里皆是委屈。花小麥很不喜她這蠍蠍螫螫的情狀，敲了敲桌面，單刀直入道︰「此時也沒外人，你既願意把這事兒告訴我，眼見得應是信得過我才是，還不一五一十與我說清楚？那工錢究竟是怎麼回事？莫不是……你一個子兒也沒拿回家？」
周芸兒可憐巴巴地捧著茶碗，上牙叩著下唇，憋了好半晌方道︰「不是的，我……」
說穿了，這事兒果真與那工錢月兌不開干系。
周芸兒雖出了師，卻到底是新手，工錢自然萬萬無法跟汪展瑞、譚師傅相提並論，但每月七百文，對于一個一只腳剛邁入飲食行當的年輕人來說，也實在不算低。
二月里，頭回領工錢，小姑娘歡喜得幾乎要厥過去。若擱在從前，以她這老實膽怯的性格，是肯定要全數拿回去交給家里人，自個兒一文也不會留。
然而，在稻香園呆了一年多，身邊都是春喜臘梅這等嘴皮子利落、不肯吃虧的嫂子，加之花小麥沒事便會同她講，讓她替自己多考慮一些，日子長了，耳濡目染，她多少也受了些影響，不至于再如從前那般糊涂。
上月發工錢，到手的七百文，被她分成了兩份，將其中三百五十文拿回了家，余下的一半，卻是壓根兒沒讓周慶知道。她倒也沒把錢留在自己身邊，因花小麥正在月子里，不方便，她就把錢一股腦給了春喜，讓其代為攢起來，也算是為自己的將來籌謀。
「我在我爹跟前，咬死了只有這三百五十文，任憑他怎麼問也沒松口。我爹就惱怒起來，嫌棄我不中用，掙得少，不夠他花使。」
周芸兒抹著眼淚，嗚嗚咽咽地道︰「我估模著，若不是忌憚稻香園現下人手充足，又有郁槐哥撐腰，他早就跑來鋪子上鬧了。他沒那個膽兒，就生出了要賣我的心，預備拿我去換個一二十兩銀——不必說，那錢到最後我娘和我幾個妹子，是連聲響兒都听不著的，十有*，全都要被他拿去丟在酒壇里和賭桌上！」
她說到這里，便一把攥住了花小麥的手︰「師傅，我是真沒有辦法了……你說這事兒我是不是做錯了？我要是當初將那七百文全拿回家，今天也不會落得這個下場，可我……」
「你沒錯。」
花小麥越听越火大，強忍怒氣，伸手安撫地拍了拍她的肩︰「你年紀不小了，你爹現在把你賣掉，就是不管你的死活。他不肯為你打算，你娘呢，是根本沒那個能力替你打算，你給自己攢錢，有什麼錯？這事就算是拿出去讓村里人評理，十個有八個也肯定會站在你這邊——我說，與你爹來往的那個人牙子，你可認得？」
周芸兒便啜泣著搖了搖頭︰「我哪里認識那起人，想來，多半是我爹一塊兒吃酒耍錢的朋友。」
這便是應了那句話，叫做人以群分，周芸兒跟著他這混賬爹過了這麼多年，還能溫柔良善，也真可稱得上是難得了。
一時之間，花小麥也想不出甚麼好辦法，只得安慰了她幾句，又囑咐她這一向不要回家。
「不管你爹拿什麼借口喚你，你都別信他，只管安安心心留在稻香園就是。我看，你也別在前邊的飯館兒里住了，咱們那個叫做小鳳的女伙計，不是住在園子里嗎？你索性挪進去和她做個伴。白天我不擔心，慶有和吉祥他們不是吃白飯的，到了晚上，你倆卻得把門關好，萬不可放了你爹進去，知道嗎？這事兒你容我想想，回頭再同你郁槐哥商量一下，總歸不會讓你爹遂了願。」
周芸兒得了她這句話，不由滿懷感激，謝了又謝，淌眼抹淚兒地去了。花小麥嘆一口氣，到孟老娘那里看了看小核桃，待得晚間孟郁槐歸來，便立刻等不得地扥著他袖子，將事情說了一遍。
孟某人剛剛當上爹，一顆心被疼愛兒子的情緒充斥得滿滿當當，冷不丁曉得，這火刀村里居然有人狠心要賣掉自己的親閨女，登時就有些按捺不住，饒是性子沉穩，也忍不住痛罵了兩句，說那周慶實在枉為人。
然而他終究是個心思縝密的，很快便將其中關節想了個通透，一面將小核桃的拳頭輕輕捏在掌心，一面就看了花小麥一眼︰「不是我說喪氣話，我勸你最好也冷靜些，這事兒，恐怕你管不了。」
花小麥憋了一肚子的氣，就指望他回來給拿個主意，卻不想等來的卻是這句話，哪里接受得了？立即一拍桌，高聲道︰「為什麼？！」