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棗兒沖過去掛在栓子的胳膊上道︰「小叔叔多住些日子，如果娘攆你，我收留你。」
「娘跟你小叔說話，你自個兒該做什麼做什麼去。」茉莉知道棗兒她們出去玩兒不可能這麼快就結束，便直接開口攆她道，「晚上早點兒回來，給你小叔接風洗塵。」
棗兒一听這話果然撲過來抱住茉莉哀求道︰「娘，我們說好了晚上要吃過晚飯游了燈河再回來，明個兒再給小叔叔接風洗塵好不好，你就看在我特意陪小叔叔回家，今個兒就高抬貴手了吧！」
栓子不等茉莉開口就發話道︰「去吧去吧，都是自家人接什麼風，別听你母親亂說。」
「小叔叔最好了！」棗兒歡呼一聲，腳底抹油一溜煙兒地跑了。
茉莉直接在廊下坐定，倚在美人靠上問︰「行了，說罷，跑我這兒來躲誰啊？」
栓子一坐下，撩起衣袍翹著腿道︰「大姐，你如今越來越像二姐了，那種什麼事兒都心里有數的樣子。」
「少貧嘴，趕緊說。」茉莉白了他一眼。
栓子撇撇嘴道︰「大哥和二姐逼我訂親，我就跑了唄！」
「訂親？」茉莉頓時就被這件事吸引了，「誰家的姑娘？模樣如何的？人品性情如何？既然大哥和荷花都覺得好，那肯定也不會差到哪兒去……」
「大姐，打住打住。」栓子趕緊攔住道，「我是來躲風頭的，你就不要念我了，不然我換個地方躲著，讓你們都找不到我算了。」
「好好，我不問了，你自個兒隨意吧，爹娘都懶得管你，我也懶得說什麼了。」茉莉見狀也不好再多說什麼，不然真的逼急了跑個無影無蹤的，到時候更是麻煩，「我叫人去給你收拾客房。」
「收拾個靠近後門的，我出入也方便。」栓子趕緊提要求道。
茉莉朝他啐了一口道︰「你如今也老大不小了，什麼時候混得是個頭？」卻還是領著丫頭到後面去收拾了個偏院出來。
等晚上蔣世彥回來的時候，栓子早就不知道跑去哪里玩兒了，愣是沒見到人。
茉莉忍不住開口抱怨，蔣世彥笑著說︰「又不是外人，哪里用得著那麼客套，他本來就是從南邊兒跑來的，如今你若是也這樣嘮叨，他再跑了可怎麼好。」
「我也知道，可他如今的年紀……」茉莉說著看到蔣世彥似笑非笑的神色，只得住口道，「好了好了，我不說了還不成嘛！新的知府大人什麼時候上任？我今個兒準備了一下禮物，你來看看可還妥當，有沒有什麼需要添減的，等都弄妥當了，明個兒我讓栓子把禮單寫出來，他書讀得不多，字寫得倒還是不錯的。」
兩個人商議著添減了東西，第二天茉莉一大早就把栓子叫起來寫禮單子。
栓子沒睡夠，打了個哈欠道︰「這才什麼時辰啊，我又不會跑掉，寫禮單子也沒必要這麼一大早的。」
一邊抄一邊嘟嘟囔囔地說︰「這也給的太多了吧，你們這兒的是個什麼貪官啊？居然要孝敬這麼多東西……」
「讓你抄個單子也這麼多廢話，趕緊寫完你繼續去睡。」茉莉無奈道，「新官上任，總歸是要孝敬的。」
「所以我早就說，你倒不如去孫大哥治下做生意，每年年節的孝敬錢都不知道省下多少。」栓子吐吐舌頭道。
「少出餿主意了，我們這是店面又不是像你這樣的行商，要的是穩定，靠的是客源，難道還跟著孫大人一起搬來搬去的嗎？」。
茉莉朝著栓子頭上敲了一記，栓子手下一歪，禮單子上頓時就劃了一條磨痕，不禁哀嚎道︰「大姐，我都快寫好了，你看你……」
「快寫吧，我還好多事兒呢！」茉莉自覺理虧，便也不嘮叨了，重新拿了空白的禮單遞給栓子，自個兒站在一旁不再言語。
當晚蔣世彥去參加了知府大人的送行宴，回來之後說人明個兒就走，新知府劉大人大後日到義新，城里還要預備迎接，少不得又要各個商戶出錢。
果然，次日在城門口送走了知府大人，同知胡大人就清了清嗓子道︰「大家也都知道，後日新任的知府劉大人就要上任，咱們總得準備個迎接的儀式，是吧……」
眾商家都明白是什麼意思，自然都是笑呵呵地點頭應諾著，當天下午便陸續地打發下人把銀子送去了衙門。
劉大人到任當日，城門兩邊圍滿了迎接的官員和百姓，城內最大的醉仙樓三層都被包了下來，各級屬官簇擁著劉大人直接上了三樓，二樓大多是城里有頭有臉的人士，除了幾個本地的大家族，其余商家都被安置在了一樓，女眷們則直接去了後面的園子。
茉莉最不喜這樣的事兒，卻也不得不去應個卯露個面，坐在靠後的位子樂得清閑。不過世事經常都是，越想要躲開麻煩，麻煩卻越要找上身。
前頭也不知道說了什麼，只見很多人都朝這邊看過來，隨即便有好事之人走過來道︰「蔣夫人好大的名氣，劉夫人之前就听說過您，請您過去說話兒呢！」
茉莉半垂眼簾，遮掩住自己眸子里的神色，雖說之前已經得到過提點，但是事到臨頭還是有些無奈，也怕自個兒管不住脾氣壞了正事兒。
「民婦見過夫人。」茉莉走上前去規規矩矩地行禮道。
「快別客氣，起來坐下說話兒。」劉夫人笑容滿面地說。
茉莉看著她這一桌都是各級官員的夫人哪里肯坐，微微後退半步道︰「民婦站著跟夫人說話兒就很好，坐久了腿腳都麻木了，倒要感謝夫人喚了民婦過來呢！」
劉夫人的神色微微一頓，狹長的眼皮上下一夾，右嘴角微微翹起道︰「看來是這宴席太悶太久了，讓蔣夫人的腿腳都坐麻了。」
茉莉一听這話心里就暗叫不好，這人果然與先前知府夫人說得一樣，隨便一句話都會被扭曲得不成樣子，女眷的宴席應該是同知夫人牽頭準備的，如今劉夫人這話一出，她的臉色頓時就難看起來。
「夫人這話可是折殺民婦了，不瞞您說，民婦的腿腳小時候落下了病根兒，隨便坐會兒都會酸麻。」茉莉急忙開口描補道。
「哦，什麼病根兒這麼厲害？」劉夫人似乎很感興趣似的問。
「民婦的老家在很北的地方，每年有四五個月是大雪封山的天兒，冬日里那雪厚得能沒過漢子的腰，民婦小時候不知道厲害，最愛去那雪窩子里踩來踩去，便把腿腳凍壞了，到如今雖然年年吃藥，卻也還是好不利索，尤其是這個右腿，所以如今住在這稍微靠南的地方，也是為了好好養養這兩條腿。」茉莉信口胡亂編著，一邊說一邊錘著自己的右腿。
劉夫人將信將疑地看了她一眼，似乎覺得初來乍到不該過多擠兌，便笑著轉了話題道︰「既然這樣我就也不讓了，蔣夫人自便就是了。」
之後便也不說讓回去，偶爾偏頭與茉莉說句話什麼的，然後繼續晾在那兒，直至宴席散了的時候，茉莉一雙腿是當真站得酸麻不已，等人都走得差不多了，才扶著丫頭的胳膊慢慢挪了出去。
蔣世彥已經上了馬車，車停在後門不遠處等著，見人都走得差不多了還不見茉莉出來，正挑起竹簾子朝外張望，見狀忙跳下車上前扶住問︰「這是怎麼了？受傷了？」
「沒事兒，就是腿麻了。」茉莉擺擺手，她知道這里不是說話的地方，要提防隔牆有耳。
回家後茉莉一坐在榻上，蘭芝和蘭蕙一邊一個，拿著美人拳給她敲腿。
蘭芝憤憤地說︰「女乃女乃，這個新來的劉夫人欺人太甚，這是初來乍到拿女乃女乃作伐子立威呢！」
「這到底是怎麼回事兒？」蔣世彥一臉的疑惑，「咱們與劉大人有沒有過過節，咱家雖然算不得什麼大商戶，在義新府卻也是中等偏上了，她做什麼要為難你？」
「她跟走了的那位不對付，我與那位交好又不是什麼秘密了，給我個下馬威什麼的也很是正常，我沒事兒，不過是……」
蘭蕙聞言道︰「女乃女乃還說沒事兒呢，她們在那邊說說笑笑、吃吃喝喝的，女乃女乃在一邊站著不說，要吃沒吃，要喝沒喝，咱們又不比別人少孝敬銀子，憑什麼這麼做賤人啊。」
「行了，你倆都下去吧，芝麻大的小事兒，讓你們一說跟什麼似的。」茉莉把兩個丫頭打發下去，對蔣世彥道︰「就是多站了會兒，她怕也只是賭著口氣罷了，這次發作了出來，咱們再把孝敬送上去就好了。」
蔣世彥眉心緊促地說︰「你凡事記得跟我說，別自己撐著，大不了這生意咱不做了，我蔣世彥許是沒有什麼大本事，卻不能為了生意讓自個兒媳婦受委屈。」
「哪里就有你說得這樣嚴重，少烏鴉嘴，時候不早趕緊歇著吧。」
茉莉累得不輕，胡亂應付了兩句就回房歇下了，沒想到事情卻讓蔣世彥一語成讖。
孝敬的東西和銀子都送到劉府的後宅，里頭也都收下了，茉莉本以為這樣就萬事大吉了，沒想到之後還是屢屢地受到刁難，不管是賞花會還是偶爾的小聚，每每都要受到言語擠兌。
因著劉夫人的態度，其他本就沒什麼交情的人也開始漸漸疏遠和排擠茉莉，偏生每次赴宴都還有她的帖子。
茉莉不想把這件事告訴家里，每次都得忍氣吞聲地去，回來自個兒躲在房里生悶氣，還要趕在蔣世彥回來之前收拾好心情和表情。
這段日子過得著實氣悶，不到月余就因著身子不適開始懶得動彈，每每只是胸悶氣短，在家躺了幾日也不見好，又死 著不肯請大夫，把蔣世彥氣得在屋里團團亂轉，卻又怎麼都拗不過茉莉的倔脾氣，連店里的生意都顧不得打理，非要呆在家里陪著茉莉。
茉莉不樂意看著他天天在自己眼前晃，總是找個事由就給打發出去，這日剛又是一頓吵鬧，蔣世彥氣悶得緊，但是看著茉莉懨懨的模樣又發不出火兒來，只得自己甩手走了。
「女乃女乃，舅爺來看您了。」蘭芝話音未落，栓子已經邁步進得門來。
「大姐，怎麼樣，好點兒沒？」栓子笑眯眯地走過來，一坐在床邊的繡墩上。
「本來也沒毛病，不過是……」
栓子不等茉莉把話說完，就開口截斷道︰「不過是心里憋得慌，不痛快罷了！」
「你……你怎麼知道？」茉莉一看他笑得那個樣兒，就知道這個臭小子心里已經門清兒了才來找自己的，便也不再藏著掖著，放松身子靠在軟枕上，翻了個白眼兒道，「其實我也不都是裝病，胸口的確總是悶得慌，也不想吃飯，也不想睡覺的，每日都提不起精神。」
「你這就是心病，沒什麼大不了的，把那個劉夫人收拾了，你的病自然也就好了。」栓子全然不當回事兒，輕輕巧巧地說。
「你真是站著說話不腰疼，人家是知州夫人，又不是鄉野婆子，哪里那麼容易就讓你收拾了去。」茉莉沒好氣地說，說罷忽然又緊張起來問道，「難道這事兒外頭都傳遍了不成？那你姐夫……」
栓子擺擺手道︰「你放心，這些話就算是傳也是大家私下說說，誰會傻不拉幾地跑去跟姐夫說三道四，我也是最近在聯絡生意，跟幾個人走得近了些，這才听到了風聲。好在那個劉大人還是個稍微靠譜的，沒有因為他夫人的事兒難為姐夫的生意。」
「如今是還沒難為，但是以後如何卻也不好說，我听說這位劉大人所以人品不錯但是極為懼內，枕邊風吹得多了，總是能有效果的。」茉莉皺眉道，「我現在也想不出什麼好法子了，你姐夫的脾氣也只在家里好，在外面跟個炮筒子似的，我若跟他說了肯定又要生事。」
「大姐，其實你根本沒必要那麼怕，咱家雖說沒有什麼大的背景靠山，但是建羽哥的伯父如今在京城可是聖眷優渥。」栓子抿了口茶說。
「人家聖眷如何與咱們有什麼相干，難不成還指望孫大人的伯父能為這點兒小事幫咱們出頭不成。」茉莉全然不理解栓子的意思。
「大姐，你對官場太不了解，咱家跟京城的孫大人的確沒什麼交情，但是大哥是建羽哥的親信這是南邊兒都知道的事兒，官場的人，最想也最怕的就是搭上關系，不管是轉了幾道彎兒的關系。」栓子見茉莉還是一臉的茫然，便又細說道，「大哥跟建羽哥好得跟兄弟一樣，這是江南那邊許多人都知道的事兒，建羽哥的大伯沒有親生兒子，只這一個佷子是當親兒子栽培的，也是許多人都知道的，所以你只要讓人知道你是誰的妹妹，其余的事兒都不用你說，他們自己就會想了︰若是你受了委屈跟大哥告狀，大哥肯定會跟建羽哥說，而建羽哥若是與他大伯提上一句半句不好的話，就會影響某人的仕途……雖然未必真的會有這樣的影響，但是她跟你本也沒有什麼過不去的矛盾，自然不會為了這點小時而冒那麼大的風險。」
茉莉被他繞得有點兒發暈，不過大致還是听懂了的，只是有些將信將疑，不過覺得就算不成功也沒什麼壞處，便跟栓子兩個人合計著怎麼把這個消息透出去。
兩個人還沒商議出個結果，蘭芝就叩門道︰「女乃女乃，劉夫人派人來看女乃女乃，說是還要送女乃女乃些什物。」
「貓哭耗子假慈悲，這怕是來看我是真病還是裝病的吧！」茉莉沒好氣地啐了一口道，「我起不來身兒，把人領進來吧！」
本來還打算讓栓子先回避一下，不料他卻怎麼也不肯走，只得就這樣叫人進來。
先進門來的是劉夫人身邊的大丫頭紅鸞，進來看到栓子先是一愣，听了蘭芝的介紹是舅老爺，忙掛起笑容上前行禮道︰「奴婢見過蔣夫人，見過祝少爺。」
「快起來吧！」茉莉客氣道，「大熱天的有什麼事兒還勞動姑娘跑一趟來，真是辛苦了。」
蘭芝當即便遞了賞錢過去。
紅鸞笑著收了，磕了個頭才起身兒道︰「蔣夫人，我們夫人听說您身子不適，心里惦念得很，打發奴婢來給您請安問好，我們夫人還說，夫人身子不好怕是服侍不好蔣老爺，平日里女乃女乃那麼客氣大方，我們也得禮尚往來才是，所以送兩個丫頭過來伺候夫人。」
茉莉沒想到劉夫人會來這一手，听了這些話一時都怔住了沒反應過來，還不等回神兒說話就听那紅鸞又接著道︰「這兩個丫頭都是打南邊兒買回來，從小錦衣玉食地供著，琴棋書畫地學著，模樣都是百里挑一的，比一般人家的小姐都還金貴呢，來伺候夫人最是合適。」
嘴里口口聲聲說的是伺候夫人，但誰也不是傻子，如何又听不出來這般明顯的意思，茉莉開始還覺得生氣，後來竟是被氣得都笑了出來。
栓子在一邊忽然開口道︰「就是你身後這兩個丫頭？抬起頭來給爺看看。」
兩個丫頭怯生生地抬起了頭，果然都是江南水鄉女子的柔弱模樣，年紀都只有十四五上下，唇紅齒白的倒真是美人坯子。
「切……」栓子發出一聲意味不明的嗤笑，指著下頭的丫頭對茉莉道，「大姐你瞧，如今這樣的丫頭都算金貴了，那二姐身邊兒的白芷還不成了仙女下凡？干脆我去把白芷討來給你算了，也免得這些略齊頭整臉的就巴巴兒地地往家里拱，往床上瞧……」
這話說得就著實是不客氣了，兩個丫頭都小臉兒都白了，紅鸞的臉上更是青一陣紫一陣的，她又深知自家主子的脾性，不敢擅自胡亂改變決定，只得盡量維持笑意道︰「瞧祝少爺這話說得，只是留下伺候蔣夫人罷了，怎麼還……」
「得了，就你這點兒道行，傻子才會被你騙過去。」栓子翹著腿道，「我大哥和二姐都在南邊兒，不敢說什麼都見過，卻也不至于這麼眼皮子淺，這種姿色的丫頭，別說是我姐夫，即便是我都瞧不上，以後還是少弄這些個亂七八糟的事兒，鬧開了大家沒臉，我們卻是不怕的。」
紅鸞被栓子的一番話弄得懵了，不知道這位主兒到底是個什麼來頭，說話一句頂著一句的說，半點兒也沒給自家面子。
栓子不等她說話，從懷里掏出個信封，揚手丟給她道︰「我大哥拜上你們大人的，你順便給捎回去吧，也深得我再去跑一趟了。」
紅鸞這回是徹底被弄懵了，完全搞不懂栓子是什麼來頭，雖然拜上兩個字用得還算是敬語，卻又沒有尊重的語氣，結果只見信封背面火漆封得嚴實，就也斷了偷看的念頭，開口道︰「奴婢一定把信送到老爺手上。」說罷便準備告辭。
栓子在屋里中氣十足地嚷︰「把這兩個丫頭帶走，我家用不著這樣兒的。」
紅鸞的腳下一個踉蹌，幾乎絆倒在庭院里，最後領著兩個丫頭灰溜溜地回去復命。
劉夫人開始火冒三丈，差點兒不等紅鸞說完就把人拖出去打，紅鸞急忙加快了語速，把事兒前前後後說了個明白清楚。
劉夫人這才若有所思地道︰「難道蔣家是有什麼背景的？竟然這般有恃無恐，難怪之前那個女人跟他家較好，原來竟是這樣的緣故。
劉大人看過信之後也沒提內容，只對妻子道︰︰「你以後跟那個蔣夫人好生相處。」
茉莉事後也問過栓子，那封信里寫了什麼，到底是誰上寫的……栓子只笑著說天機不可泄露，便守口如瓶地如何也不肯說。
不過茉莉的日子卻的確好過起來，城里的中衛夫人也終于見識了劉夫人的態度轉變，之前還嫌棄得不行，剛過了不到幾日，便開始主動示好起來，著實讓人無法理解。
原本一門心思想要討好的人，如今一下子模不著頭腦，都開始拉開距離觀望情況。
從頭到尾一直被蒙在鼓里的就只有蔣世彥，過了小半個月，他回來美滋滋地對茉莉道︰「還是媳婦有辦法，不管是什麼樣兒的人來這里做知府夫人，你都能擺平，最近生意上順利得不行，他們那邊更是一次都沒有刁難。」
茉莉聞言也只露出個淡淡的笑意，並沒有把內情說與他知道的打算。夜里看著蔣世彥熟睡的模樣，輕聲道︰「家是要靠咱們二人共同撐起來的，我不介意做你背後的女人，但我也會用自己的方法守護你和咱們的家。」(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來（）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)
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