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因著家里有孝，不能出門拜年，也沒人登門拜年，所有紅色都不能見，更別說是放爆竹之類，所以這個年過得十分冷清。
大年三十兒這天早晨，老祝頭領著幾個兒子孫子上山去給祝老爺子掃墓，少不得又哭了一通，然後被幾個兒子勸了回來。
隨後祝老大和博源被博凱接去了城里過年，祝老四一家是早就跟楊氏說好了今年自己過，眼見家里就剩下老祝頭和楊氏。林氏就說要不還是我們去老人家過年好了，方氏也知道他們小倆口這麼多年都是跟著老人過，好不容易今年省事能輕省一年，就干脆把兩個老人接到了自家來過年。
老祝頭自然是沒有一件，楊氏來了之後寶兒和栗子都圍著她，也是滿心的喜歡，看見新買來的兩個小丫頭，又有些說不出是發酸還是玩笑地說︰「以前只知道大戶人家三奴四婢地伺候人，如今咱家也混得越發出息了。」
博榮很乖覺地道︰「我給爺女乃也買兩個丫頭伺候你們吧」
不等楊氏說話，老祝頭就忙擺手道︰「買什麼丫頭，我和你女乃有手有腳的，又不是無兒無女，要那勞什子做什麼。」
年夜飯吃過，也不能打牌取樂，就都坐著歪著說話解困，女人們在西屋包餃子，今年因著多了兩個小丫頭，也不用楊氏和方氏動手，小秀領著荷花和苗兒、小真，說笑著就把餃子都包出來了。
閑著沒什麼話題，問了些兩個丫頭以前家里的事兒，又說了會兒村里各戶的閑話，就也差不多到了半夜，煮了餃子大家吃過，就越發覺得困倦，兩個小丫頭也有些熬不住神兒了，但是見荷花還在看書，就也都強撐著不肯睡。
荷花眼楮看累了才抬起頭來，見兩個丫頭都坐在一旁，腦袋一點一點的，忙道︰「倒是我想的不周到，屋里就咱們三個人，你們若困了就睡一會兒，不礙事的。」兩個人這才就著炕稍睡了。
正月初二閨女回門，嫁到城里的枝兒也跟金巡捕一道回來，把祝大姐喜得不行，方氏忍不住取笑她說︰「人家都是丈母娘看女婿，越看越喜歡，你這算什麼？」
「去去，少拿我尋開心，我這不是看著枝兒有了好依靠，我心里高興嘛」祝大姐推了方氏一把嗔道。
方氏早就跟荷花姥娘說好了，自家初二等著閨女回門，讓家里的嫂子們也各自回門去，自己初六再帶著孩子們回娘家，荷花姥娘自然沒有不應的道理。
枝兒到家沒多久，梅子和茉莉也都搭著伴兒地回來了，祝老大和祝老四兩家子都學著方氏，訂了初六回去，好幾家子湊在老院子，跟著楊氏這邊一起熱鬧。
因著回來的人多，雖然沒什麼能玩兒的是，倒是也人聲鼎沸的，談論最多的就是荷花的婚事。
女人多了話自然就多，嘰嘰喳喳地把荷花說得臉紅了又紅，又躲不開，最後干脆坐在炕沿兒上不吭聲。
盧家哥兒這會兒也陪著芍藥回門，進來見禮拜年之後，出去跟其他祝家的女婿們一起，陪著老祝頭和祝永鑫說話。
荷花忙把話題扯到了芍藥的身上，屋里的女人們頓時又開始關心芍藥婚後如何，為何還沒有身孕之類的話兒。
趁著這空兒荷花忙躲了出去，出門撞見苗兒在門口蹲著擦地，奇怪地說︰「苗兒，你干啥呢？」
「哦，姑娘，地上踩得都是雪水，姑女乃女乃說讓奴婢擦一擦，免得滑倒了人。」苗兒靦腆地笑笑，手下又加快了速度。
荷花愣了片刻才反應過來，她嘴里說的姑女乃女乃應該是芍藥，頓時眉頭一擰，但是又不好說什麼，尤其是當著丫頭的面兒，難不成又跟芍藥吵？她還不等說什麼，芍藥在屋里一挑簾子，靠著門框沖外面笑著說︰「荷花，指使你丫頭一下，難不成也心疼？你就是太好性兒了，下人們就得多使喚，一閑下來就容易生事。」
苗兒聞言低下頭去繼續擦地，荷花卻道︰「苗兒，早晨讓你熨的衣裳你熨了嗎？」。
「……」苗兒被問得莫名其妙，也不知道如何回答，支吾道，「奴婢……」
「自家的事兒都沒做好呢，看哪兒熱鬧就往哪兒鑽，趕緊回家去吧」荷花說罷也不看芍藥，徑自去了西屋跟茉莉說話。
茉莉素來對楊氏沒什麼感情，在這邊呆得氣悶，見荷花進來就商議道︰「老院子這邊人多又亂，兩個孩子都累了也睡不下，要不你陪我回家去？咱自己清靜地說話，讓他們男人們在這里說話就是了。」
「那正好，我剛叫苗兒回家，這會兒咱們快走幾步許是還能追上。」荷花聞言正合了心意，出去跟楊氏和方氏說了一聲，就跟茉莉一起給棗兒和卍兒穿好衣服，裹好了披風，一人抱一個出了門。
蔣世彥見狀忙過來說︰「你們去哪兒，我趕車送你們過去。」
茉莉嫌他黏人，直擺手道︰「你陪著爹說話就是，兩個孩子困了，我跟荷花回家哄著他們睡會兒，這兒太熱鬧，怎麼都不肯睡。」
蔣世彥也不管茉莉樂意不樂意，就非要黏著跟去，芍藥有些酸溜溜地說︰「大姐夫對大姐可真是沒得說，竟是一時一會兒都分不開呢」
「那是」蔣世彥對芍藥沒什麼接觸，茉莉又要強不肯跟他說娘家這邊的短處，所以他對芍藥的刺兒竟然是沒察覺，只以為是她們姐妹間的玩笑，「男兒大丈夫，善待妻兒是一等一要緊的事兒，別說是我，就是妹婿想來也是一樣的。」
芍藥被說得臉上一訕，雖然知道蔣世彥不可能了解自家的事兒，所以應該是無心的話，但到底還是被戳中了心窩子，掃了自己男人一眼，見他笑得滿面春風，就好像果真是個好好丈夫似的，心里越發不耐煩，瞥了一眼沒好氣地說︰「罷了罷了，要走就快些，別帶累著這許多人都起身兒等著送你們。」
蔣世彥被說得有些莫名其妙，但是不明白也就沒多做理會，只護著茉莉和孩子上了車，又幫荷花扶了腳凳，然後自己趕著車朝荷花家過去。
茉莉在路上沒說什麼，到家後把孩子哄睡了之後，打發蔣世彥在西廂房看著，自己叫了苗兒和小真叫到東屋里，坐在炕沿兒上道︰「我今個兒給你們說幾句話，你們兩個都給我好生地記在心里。」
苗兒轉了下眼珠看看荷花，見她也默許了沒有說話，這才福了福身子說︰「奴婢听大姑女乃女乃教訓。」
小真趕緊也學著做了。
茉莉清了清嗓子道︰「你們主子性子好，但是你們自己得知事，知道應該听誰的話，不該听誰的話。不要誰指使了你們都去做，讓別人看著不懂規矩，也給你們主子沒臉。」
苗兒臉上一紅，知道這是在說自己，但是也不敢解釋，只垂頭听著。
茉莉接著又說了幾條，見兩個小丫頭都乖乖地應了，這才喝了口茶說︰「罷了，你們下去吧，我們姐妹說幾句話。」
等兩個丫頭去了西屋，荷花才繃不住笑倒在炕上，揉著肚子道︰「大姐，你如今可越發出息了，都能端出大戶人家少女乃女乃的款兒來了，訓得一板一眼、有章有法的，我以後得好生跟著蔣大*女乃學。」
茉莉本來也是有些虛張聲勢的，這會兒被荷花一笑，自己也撐不住了，邊笑邊伸手去胳肢荷花道︰「你這張嘴，我幫你教丫頭你還擠兌我，看我不掐你的娘還跟我說你越來越穩重了，我怎麼就半點兒都沒瞧出來。」
姐妹兩個笑鬧了一會兒，都累了也就歪在炕頭上對著說話兒。茉莉先聊了聊自家一些雜七亂八的家務事，荷花也說了些自家的，還有城里鋪子的情況之類，話題最後繞來繞去就說到了齊錦棠和蔣世彥的身上。
茉莉嘆氣說︰「你姐夫若是有齊家小哥一半兒的上進心，我就也心滿意足了。以前家里窮，總覺得有錢人家好，如今真嫁了個有錢人家，過上了這不愁吃穿的日子，如今才算是知道，難怪爹娘怎麼節衣縮食都要供大哥他們念書，家里沒有靠山又沒有個上進的男人，日子當真是過得憋屈。」
「怎麼好端端的起這樣的感慨？」荷花納罕地問，「我看你這就叫得隴望蜀吧？」
茉莉搖搖頭，挪挪身子換了個更舒服的姿勢道︰「自然不是，我從來都不是那種不知足的人。只不過如今兩個孩子大了些，我也開始跟著老太太學著管家，這才知道家業的艱難，公婆在外地做生意，被各處盤剝克扣，賺的錢倒有一半兒得去打點官衙人情，一層層的疏通下來，多少銀子丟進去都是填無底洞，好容易在官老爺面前混了個臉熟，沒兩年又換了個旁的來上任，少不得又要重新一通盤剝……」
「大姐這話說得也是，咱家如果不是大哥跟孫家關系好，在城里也難做得順風順水。」荷花听了這話倒是深以為然地點了點頭。
「所以說，家里的老太爺就希望你姐夫能上進些考取個功名，我如今天天管著孩子還要盯著他念書，活似多了個大兒子似的。」茉莉賭氣地說。
「噗」荷花听了這話忍不住笑出聲來。
蔣世彥的聲音從外頭傳進來說︰「我可是听見了的，你在家訓我也就罷了，怎麼當著妹子的面兒還揭我的短兒？讓我這個做姐夫的沒了臉面，你這個做大姐的難道光彩？」說著就笑著挑簾子進屋來，「荷花，別听你姐瞎說，我用功得很呢」
荷花聞言抿嘴笑道︰「姐夫其實並不是無才，只不過那才干都用在了詩詞歌賦上，不肯在正**章上下功夫，姐夫，你說我說得對不對？」
「還是荷花會說話，雖然也是批評我，但是听得我心里舒服。」蔣世彥連連點頭。
「我可是還記得，好多年前小姑姑成親的時候，姐夫出口成章，都說是神童呢」荷花跟蔣世彥說笑了幾句。
茉莉卻想起說︰「那時候你倆一見面就吵架，真是不知道怎麼就跟斗雞眼似的，如今倒是和睦起來了。」
荷花湊到茉莉身邊說︰「你可知道我當初為啥看姐夫不順眼？」
「為啥？」茉莉挑眉問。
「就跟你以前看錦棠哥不順眼的緣故一樣」荷花把頭埋在茉莉的臂彎處，笑得肩頭一聳一聳的。
茉莉頓時也反應了過來，伸手拍打著荷花道︰「你這小蹄子，你當時才幾歲，懂個什麼的」
蔣世彥听得一頭霧水，忙問︰「你們這是打得什麼啞謎？我竟是听不懂。」扭頭問茉莉，「你不是天天當著我夸齊家小哥讀書好，怎麼荷花又說你看她不順眼？」
茉莉白了他一眼，經不住他再三地問，這才撇撇嘴道︰「他看上我妹子，我自然看他不順眼」
蔣世彥哈哈大笑說︰「我以前擔心荷花是不是看我不順眼，萬一累得你也厭棄我可怎麼好，原來竟還有這樣的緣故。」
因著這件事，蔣世彥這一天的心情都好得不行，走前還特意對荷花說︰「等齊家小哥兒中了進士，我再帶你姐來給你賀喜。」
旁邊的人听了這話都露出了善意的笑容，荷花紅著臉跺腳道︰「你也來說這種渾話，哪里還有個做姐夫的樣子。」
茉莉也不說話，只是抿嘴笑，被荷花瞪了兩眼才說︰「你姐夫說得沒錯，到時候來給你賀喜」
棗兒已經是能很會學說話的年紀，听著爹娘都這麼說，忙也扎著小手沖荷花喊︰「河西、河西……」
「去」荷花伸手朝棗兒的小臉蛋兒上捏了一把，又順手給她扯緊了披風，「趕緊跟你爹娘回去罷回去替小姨給你太爺爺、太女乃女乃問好」
「好、好……」棗兒也不知道是听懂沒听懂的，只一味地重復著。
方氏大包小包地給堆了小半車，這才算是放人。
轉眼也是年後幾個月了，給祝老爺子做了周年，荷花這一輩兒的人就出了孝期，博榮沒急著回南邊兒，想等著齊錦棠考試的結果下來，看著荷花成親之後再走。
荷花開始還不甚在意，但是因著周圍說得人多了起來，就不自覺的也開始緊張，尤其是算著日子殿試都該結束了，可因著京城跟北邊兒離著遠，所以還沒得到消息，心里很難不惦記著。這幾日晚上就總是睡不踏實，沒幾天眼楮就摳摟了下去，牙齦也因著上火開始腫痛，越發吃不下什麼東西，每日捂著腮幫子很是難受，牙還沒好人就瘦了一圈兒。
家里人看著著急，卻也沒法兒勸她，畢竟這應考之事，誰也不敢說就定然能考上或是如何，方氏回來看了一次，見荷花這個樣子就不想回城里去了。
博榮借口說博寧還在城里念書，而且鋪子也離不開人，催了祝永鑫和方氏又回了城里，只說家里交給自己和小秀。
方氏本不想走，但是又果真放心不下鋪子，不能一直讓巧然和枝兒撐著，只能叮囑小秀好好照看荷花，平時多勸解著，若是有事兒趕緊到城里送信兒。
待把方氏送走，小秀就發愁地跟博榮合計說︰「荷花一直都是只有她勸別人的，沒有別人勸她的，娘讓我勸解，我卻是個嘴笨的，連如何開口都不知道，你可有好主意？」
博榮從看著的書上抬起眼，看看小秀發愁的模樣笑道︰「愁什麼，我看她就是閑的。要不我教你個法兒，保管好使，如何？」
小秀聞言大喜，忙坐到他身邊說︰「什麼法兒？」
博榮把書丟開一邊，伸手一勾小秀的腰，把她摟進自己懷里道︰「那你先說怎麼謝我，我再看要不要跟你說。」
小秀羞得臉上漲紅，伸手推了一把道︰「大白天的少沒個正經，看等下孩子醒了怎麼好。」
博榮朝炕上睡得跟打架似的閨女和兒子，起身兒攬著小秀就朝外間兒走去，「睡得跟什麼似的，打雷都醒不了。」
小秀拗不過他，到底出去在外面的小炕兒上親熱了一番，事畢氣息略有不穩地歪在博榮懷里，伸手攏了攏蓬亂的發絲道︰「你快點兒說正事，到底是什麼法子？」
博榮聞听這話，眼楮頓時眯縫起來，手下又開始不老實地亂模道︰「怎麼，我剛才太不賣力了？竟然還想著那件事？」
「去你的。」小秀又羞又惱地啐了他一口，翻身起來道，「可不跟你混鬧了，你只說主意，若是不好看我不打你」
「以往你看她天天沒個愁事兒的，都是因為她天天忙東忙西的，如今買了兩個丫頭，她自己一發閑了下來，自然就開始胡亂琢磨，你只要把寶兒塞給她，說讓她趁著有空給開開蒙，她有了事兒忙就自然好了。」博榮伸手模著小秀的頭發，把她剛攏好的長發又攪了個亂七八糟。
因著孝期要分房，兩個人一年多沒有親熱了，如今得了個空，博榮沒有壓著自己的性子，結果就又滾做一處，足又黏了小半個時辰才起來。
小秀得了博榮的妙計，果然把寶兒塞給了荷花，讓她看著給開蒙。荷花沒得推月兌，只能打點起精神教寶兒識字，一時間倒是也把自己的鬧心事拋諸腦後，漸漸緩過了精神。
四月底的時候，京城的報喜單子逐層放到各道府縣城，城里吹吹打打地來給齊家報喜。
荷花一大早听到鑼鼓聲，還以為是自己日有所思地白日做夢，還不等下地趿鞋，栓子就一頭撞進來嚷道︰「二姐，二姐，錦棠哥中進士了」
「你、你說什麼？」荷花的嘴唇有些顫抖，不敢相信自己的耳朵，她著實沒想到齊錦棠能當真中了進士。
「我說錦棠哥中進士了，城里的人來給齊家報喜，齊老爺說要擺席面請全村的人呢」栓子大聲嚷道。
栓子話音未落，博榮也從外面笑著回來說︰「果真是中了，雖說名次很是靠後，在三甲掛了個尾巴，賜了同進士出身，但終究也還是中了，這回你可就放心了。」
「二姐，你咋了，你別哭啊……」栓子看著荷花滿臉的淚水，手足無措起來，扯著袖子上前幫她擦著眼淚說，「二姐你別哭……」
荷花這才驚覺自己已經淚流滿面，伸手把栓子摟在懷里，頭就伏在他稚女敕的肩頭哭了起來。
博榮上前伸手拍了拍荷花的肩頭，並沒有說話。栓子卻在那瞬間挺直了腰桿，荷花的淚水打濕了衣裳，灼灼地燙在他的肩膀上，讓他的心里涌起一股奇怪地責任感。
荷花的情緒很快就穩定下來了，有些不好意思地扭過身去。
苗兒很有眼色地端了水盆過來，擰了手巾遞給荷花擦臉。
小真笑眯眯地上來道︰「恭喜姑娘」
荷花的臉紅了紅，想嗔怪卻又不知說什麼才好，心里百感交集，說不出是個什麼滋味，就著盆洗了洗臉，這才對博榮道︰「大哥，咱家是不是也該打點禮物去道賀？」
「嗯，我已經托人給爹娘捎信兒了，如今錦棠還沒回來，我出面太不合適，得爹娘回來去送禮才行」博榮笑得春風和煦的模樣，他從小看著齊錦棠對荷花點點滴滴的心思，如今見二人終于快要修成正果，齊錦棠又有了這樣一個大好的前程，心里著實替妹妹感到高興。
晌午時分，祝永鑫和方氏也都從城里趕了回來，兩個人都歡喜得不行，打點好要送的賀禮去齊家道賀。
齊老爺高興的在村里擺了三天流水席面，方氏更是幫著拾掇了一桌上檔次的席面，讓齊家請了齊氏族長並一些長輩來吃酒。
又過了半個月，齊錦棠送的信兒也回來了，除了給自家的，還有特意寫給荷花的，說是在京城候著選官兒，已經八九不離十了，大概再過七八天就啟程回家。荷花掐算著日子，估模著他該是六月上旬到家。